Pela primeira vez desde que os satélites começaram a observar a Antártida há quase meio século, uma plataforma de gelo desabou na parte leste do continente, disseram cientistas.
O colapso da plataforma de gelo Conger de 450 milhas quadradas em uma parte do continente chamada Wilkes Land ocorreu em meados de março. Foi descoberto pela primeira vez por cientistas do Australian Bureau of Meteorology e apareceu em imagens de satélite tiradas em 17 de março, de acordo com o Centro Nacional de Gelo dos Estados Unidos.
As plataformas de gelo são línguas de gelo flutuantes no final das geleiras que na Antártida servem como saídas para as enormes camadas de gelo do continente. Estresses causam rachaduras no gelo flutuante, e a água derretida e outros fatores podem causar a erosão e o crescimento das fissuras a um ponto em que a plataforma se desintegra rapidamente.
De acordo com o National Ice Center, o maior fragmento da plataforma de Conger após o colapso foi um iceberg, chamado C-38, que tinha cerca de 200 milhas quadradas de tamanho.
A perda de uma plataforma pode permitir um movimento mais rápido das geleiras atrás dela, o que pode levar a uma perda mais rápida da camada de gelo e, portanto, a uma maior elevação do nível do mar. A perda da plataforma de gelo é uma grande preocupação na Antártida Ocidental, onde o aquecimento relacionado às mudanças climáticas está tendo um efeito maior do que no leste.
Várias geleiras muito grandes na Antártida Ocidental já estão fluindo mais rápido e, se suas plataformas de gelo colapsassem completamente, o nível do mar poderia subir na ordem de 3 metros ao longo dos séculos.
Mas as duas geleiras atrás do lençol de Conger são pequenas e, mesmo que acelerassem, teriam um efeito mínimo no nível do mar, da ordem de frações de polegada ao longo de um século ou dois, disse Ted Scambos, pesquisador sênior do Centro de Ciências da Terra e Observação na Universidade do Colorado Boulder.
Embora algumas plataformas de gelo tenham desmoronado na Antártida Ocidental – notadamente a Larsen B, muito maior, em 2002 – o colapso de Conger é o primeiro observado na Antártida Oriental desde que a era das imagens de satélite começou em 1979, disse Catherine Walker, glaciologista da Woods Hole Oceanographic. Instituição em Massachusetts.
Dr. Walker, que vinha monitorando a plataforma de gelo há alguns meses, disse que ela estava recuando há vários anos. “Era uma pequena plataforma de gelo insalubre para começar”, disse ela. Mas parecia ter se estabilizado, disse ela, entre o continente e uma pequena ilha.
Portanto, embora o colapso não tenha sido uma surpresa completa, ocorreu mais cedo do que o esperado, disse ela. Ela e o Dr. Scambos concordaram que o clima recente naquela parte da Antártida pode ter desempenhado um papel.
Em meados de março, um rio atmosférico, uma nuvem de ar pesado com vapor de água, varreu a Antártida Oriental do oceano ao norte. Isso resultou em um calor recorde em alguns locais, com temperaturas até 70 graus Fahrenheit acima do normal para esta época do ano.
Entenda as últimas notícias sobre mudanças climáticas
O calor poderia ter levado a mais derretimento da superfície da plataforma de gelo Conger, ajudando a erodir ainda mais suas fissuras e acelerando seu colapso. Mas o Dr. Scambos disse que é provável que as condições de vento resultantes do rio atmosférico, combinadas com o nível recorde de gelo marinho ao redor da Antártida nesta temporada, tenham desempenhado um papel maior.
O gelo marinho serve como um amortecedor, amortecendo as ondas que chegam à costa do Oceano Antártico. Com pouco gelo e com o vento agitando ainda mais o oceano, a plataforma flutuante flexionou mais do que normalmente faria. “A flexão provavelmente enfraqueceu as partes mais fixas do gelo que mantinham a plataforma unida”, disse Scambos.
“O pulso quente provavelmente não fez muito”, disse ele, “mas eventos de vento e temperaturas quentes no ar e no oceano certamente não ajudam na estabilidade da plataforma de gelo”.
A Antártida Oriental tem sido considerada a região mais estável da Antártida, com menos aquecimento e até mesmo ganhos de gelo em algumas áreas. O colapso da plataforma de gelo Conger não muda realmente essa visão, disse Walker. “Não vemos nenhuma indicação de que isso vá acontecer no resto da Antártida Oriental tão cedo”, disse ela.
Dr. Scambos, que estuda as plataformas de gelo e geleiras de maior risco na Antártida Ocidental, disse que será interessante ver o que acontece com as geleiras atrás de Conger. “Toda vez que uma dessas coisas acontece”, disse ele, “nos diz um pouco mais sobre como partes maiores da Antártida vão responder quando eventos maiores ocorrerem”.
Discussão sobre isso post