WICHITA, Kan. – Olivia Cochran passou a maior parte do primeiro tempo com problemas de falta. Ela reagiu incrédula quando o que ela pensou ser um bloqueio limpo foi apitado como uma falta, e ela jogou os cinco minutos finais do jogo de segunda-feira à noite sabendo que um erro a sujaria para sempre.
Mas quando Louisville, número 1, mais precisava dela, quando suas estrelas ofensivas não conseguiam se libertar, Cochran, âncora defensiva da equipe, rompeu uma defesa teimosa de Michigan por três bandejas nos três minutos finais para enviar os Cardinals para a Final Four. , derrotando Michigan, uma semente No. 3, 62-50.
Louisville sabia que a revanche não seria tão fácil quanto o jogo das equipes em dezembro, quando os Cardinals venceram Michigan por 22 pontos em casa. Eles sabiam que Michigan lidaria melhor com a defesa de pressão e que teriam que vencer um duelo.
“Podemos olhar para as coisas que correram bem para nós, mas é março”, disse a estrela do Louisville, Hailey Van Lith, antes do jogo.
É realmente março, e o que se desenrolou na Intrust Bank Arena na noite de segunda-feira diante de uma multidão em grande parte pró-Louisville foi um duelo, que aconteceu muito mais perto desta vez, mas ainda terminou em uma vitória de Louisville.
Os Cardinals foram liderados por Van Lith, que marcou 22 pontos, e Chelsie Hall, que empatou o recorde da temporada com 15 pontos, principalmente vindo de trás do arco de 3 pontos.
Michigan tinha a bola abaixo de apenas 2 pontos, 52-50, quando Laila Phelia cometeu uma falta ofensiva. “52-50, com a bola”, disse Kim Barnes Arico, treinador de Michigan. “Vou ter pesadelos com isso pelos próximos oito meses até jogarmos novamente.”
As próximas posses seriam decisivas. Emily Engstler, de Louisville, encontrou um Cochran cortante com pouco menos de três minutos para o fim para abrir uma vantagem de 4 pontos. Michigan pensou que estava prestes a ter uma jogada de 3 pontos, mas Naz Hillmon foi chamada por uma falta ofensiva em Cochran quando sua bandeja passou pelo aro. Cochran marcou uma bela cesta de condução na próxima posse de bola depois de vencer a imprensa, e a defesa de Louisville fechou Michigan o resto do caminho.
“Aquele olhar estava lá durante todo o quarto trimestre e não conseguimos entregar a ela”, disse Van Lith sobre as bandejas de Cochran. “Estávamos correndo e deixando a pressão deles nos acelerar.”
Louisville liderou por até 9 pontos no terceiro quarto, mas toda vez que os Cardinals chegaram perto de terminar o jogo, Michigan encontrou uma maneira de se aproximar, geralmente na linha de lance livre. Michigan arremessou 11 lances livres a mais do que Louisville.
O confronto de segunda-feira à noite foi entre equipes que, pelo menos no papel, tinham muitas semelhanças. Ambas as equipes tentam causar o caos com pressão intensa. Em Hillmon e Engstler, ambos são liderados por atacantes esguios e defensores que podem ser selecionados na primeira rodada do draft da WNBA do próximo mês. E ambos têm treinadores, em Barnes Arico e Jeff Walz, que deixam claro que são duros com seus jogadores e lhes dizem verdades contundentes, mas que também parecem ser amados por seus jogadores.
Jogadores e treinadores de ambas as equipes tentaram minimizar a importância daquele jogo de dezembro, mas Barnes Arico admitiu que a intensidade defensiva de Louisville foi provavelmente a mais alta que seu time enfrentou em toda a temporada. Nos quatro meses desde aquele jogo, Michigan muitas vezes treinou como combater as duplas e triplas equipes que Hillmon, um All-American na temporada passada, comandava.
“Isso se tornou um marco em nosso plano de treinos porque eles realmente foram até ela e tentaram tirá-la do plano de jogo”, disse Barnes Arico.
A pressão de Louisville mais uma vez atrapalhou Michigan, já que cada titular do Wolverines virou a bola pelo menos três vezes. Mas Michigan não derreteu como aconteceu em Louisville em dezembro. Hillmon viveu na linha de lance livre, marcando 10 de seus 18 pontos lá, e Phelia e Maddie Nolan levaram um pouco da carga ofensiva no perímetro. Michigan também superou Louisville, embora tenha ajudado o fato de Cochran ter jogado apenas 20 minutos.
Engstler foi tão anunciada na defesa de Louisville, pegando 16 rebotes e pegando seis roubadas de bola enquanto liderava a imprensa. “Parecia que em todas as grandes jogadas que eles faziam, ela estava envolvida”, disse Barnes Arico. Mas Engstler lutou ofensivamente, chutando 1 de 9 do campo e 0 de 5 de 3 pontos, já que ela se contentava principalmente com saltadores externos.
Louisville foi a última equipe a conseguir seu ingresso para a Final Four, onde enfrentará a Carolina do Sul, a primeira colocada geral, que perdeu apenas duas vezes nesta temporada e venceu Creighton por 30. O outro lado da chave verá Stanford joga Connecticut. As semifinais nacionais serão disputadas na sexta-feira em Minneapolis. A final é no domingo.
A participação de Louisville na Final Four é a primeira desde 2018, quando perdeu para o eventual vice-campeão Mississippi State. A aparição de Michigan nas oitavas de final foi a primeira vez que a equipe avançou tão longe.
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