WASHINGTON – Jim Hake começou a trabalhar na Ucrânia em 2015, um ano após a Rússia anexar a Península da Crimeia. Sua organização sem fins lucrativos, a Spirit of America, forneceu kits médicos para os militares ucranianos e auxiliou os programas dos EUA para combater a propaganda russa.
Mas quando a Rússia lançou uma invasão em larga escala da Ucrânia em fevereiro, o grupo deixou de lado esses esforços e se concentrou em fornecer suprimentos militares básicos e não letais – e descobrir como levar os itens para o país rapidamente.
Vários grupos deram milhões de dólares em ajuda não letal à Ucrânia desde a invasão russa. Vários além do Spirit of America, como Direct Relief, Mercy Corps e Save the Children, têm anos de experiência no país. Outros, incluindo algumas das organizações de veteranos que ajudaram a evacuar os afegãos após a retirada dos EUA do Afeganistão, são mais recentes e começaram a trabalhar na Ucrânia.
Mas os profundos contatos do Spirit of America com os militares ucranianos e diplomatas americanos na região o diferenciam.
Na quarta-feira, um segundo jato de carga da Boeing com suprimentos da Spirit of America pousou na Polônia, a caminho da Ucrânia, enquanto o grupo se reajusta para ajudar uma sociedade que entrou em plena guerra durante a noite. Desde a invasão, a Spirit of America entregou US$ 7,2 milhões em equipamentos médicos, coletes Kevlar, drones e equipamentos de comunicação.
O governo dos EUA não proíbe organizações sem fins lucrativos de fornecer ajuda em zonas de conflito. Mas qualquer grupo que forneça armas de fogo, munições ou outros equipamentos militares está sujeito a regulamentos sobre tráfico internacional de armas e deve obter uma licença do Departamento de Estado antes de enviar tal armamento.
Por causa desses regulamentos, e para evitar acusações de que estão tornando um conflito mais mortal, a maioria dos grupos deixa o fornecimento de ajuda letal e armas para o governo dos EUA e seus aliados. Em vez disso, eles se concentram na assistência que visa salvar vidas, não tirá-las.
Levar a ajuda certa para o lugar certo também é extremamente importante. Roupas e brinquedos enviados após um desastre às vezes são de pouca utilidade e podem fazer mais mal do que bem se sobrecarregarem os esforços de socorro. A Spirit of America está trabalhando diretamente com os ucranianos para identificar as necessidades específicas das tropas da linha de frente e voluntários civis.
Originalmente um empresário e executivo de negócios, o Sr. Hake fundou o grupo em 2003 para ajudar os desdobramentos militares dos EUA. Começou fornecendo suprimentos que soldados e fuzileiros navais podiam distribuir às populações locais no Iraque e no Afeganistão, mas depois assumiu projetos mais ambiciosos.
Muitos grupos sem fins lucrativos que prestam ajuda em situações de guerra aderem a uma espécie de neutralidade no campo de batalha, na esperança de oferecer algum tipo de proteção para seus trabalhadores. Mas o Spirit of America declara que “não é neutro”. Ao trabalhar em zonas de conflito, o grupo diz que está escolhendo abertamente um lado e apoiando os objetivos da política externa americana. Na Ucrânia, isso significou apoiar o governo ucraniano e resistir à agressão russa.
Na maioria das zonas de conflito onde o Spirit of America operou, a embaixada ou os militares dos EUA ajudaram a orientar suas doações. Mas nesta guerra, Hake trabalhou com contatos ucranianos, incluindo as forças de defesa territorial.
Grande parte da ajuda do Spirit of America fluiu através de Ruslan Kavatsiuk, que em 2016 ajudou o grupo a fundar um estação de rádio na Ucrânia chamado Army FM para combater a propaganda russa. Ele também auxiliou o grupo na equipes de comunicações móveis que ajudou as unidades ucranianas da linha de frente a reconhecer e combater a desinformação. Na época, a Rússia estava cobrindo o leste da Ucrânia, onde separatistas apoiados pela Rússia estavam lutando contra as forças do governo, com desinformação destinada a fazer com que os soldados ucranianos desertassem.
Depois de deixar seu cargo de consultor com os militares ucranianos, Kavatsiuk tornou-se vice-diretor do memorial do Holocausto Babyn Yar em Kiev. Como muitos ucranianos, ele esperava que a Rússia intensificasse sua guerra no leste da Ucrânia, mas não lançasse uma invasão completa.
Logo depois que as forças russas cruzaram a fronteira, sua casa em um subúrbio de Kiev foi destruída e muitos de seus vizinhos foram mortos nos combates. No início de março, um ataque aéreo russo atingiu um prédio antigo no memorial.
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Com seu país em guerra, Kavatsiuk montou um centro de treinamento no oeste da Ucrânia para o que ele chama de ucranianos altamente motivados, mas não qualificados. Trabalhando com treinadores militares dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha, ele ajudou a criar cursos intensivos sobre táticas militares básicas e medicina do campo de batalha. Aulas de condução de caminhões de combate e infantaria um pouco mais avançada foram adicionadas posteriormente.
O Sr. Hake encaminhou os primeiros carregamentos de seu grupo para o Sr. Kavatsiuk. Alguns equipamentos ficaram no centro de treinamento para novos recrutas, mas Kavatsiuk começou a levar mais equipamentos para as brigadas do exército nas linhas de frente.
“Levei o primeiro carregamento para Kiev, distribuí os suprimentos e depois levamos os feridos de volta para hospitais no oeste da Ucrânia”, disse ele.
Antes da invasão, o Spirit of America estava considerando novos projetos para combater a crescente quantidade de desinformação russa, alegando falsamente que a Ucrânia estava alinhada com o nazismo e estava tramando um genocídio contra russos étnicos. Mas esses planos tiveram que ser adiados, disse Hake, enquanto sua equipe enfrentava a tarefa urgente de levar veículos, coletes à prova de balas e torniquetes para a Ucrânia.
“Neste momento, não se trata tanto da narrativa, mas de ajudar as pessoas a permanecerem vivas”, disse Hake.
Mas as iniciativas anteriores ainda estão em andamento. O FM do Exército continua a transmitir e as equipes de comunicações móveis ainda estão trabalhando com as tropas.
Melhorar as linhas de abastecimento na Ucrânia e em todo o país tem sido o foco dos esforços recentes da Spirit of America. Trabalhando com Kavatsiuk e outros, o grupo está montando um novo centro logístico para direcionar suprimentos futuros e dando veículos e coletes a organizações ucranianas que estão tentando levar ajuda para as cidades.
Espírito da América programou um terceiro voo de carga e espera continuar arrecadando dinheiro suficiente para enviar um voo a cada 10 dias.
“Este é o momento para o qual nossa organização foi construída”, disse Hake.
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