Quando criança em Chicago, Stephanie de Silva descobriu que a cidade a ajudava a chegar onde estava indo. As ruas tinham nomes direcionais como “Oeste” ou “Norte”, e muitas vezes se encontravam em ângulos retos. Se tudo mais falhasse, o Lago Michigan poderia localizá-la.
Mas quando de Silva, 23, se mudou para Londres, onde agora estuda ciências cognitivas, de repente ela não conseguia ir a um restaurante a dois quarteirões de casa sem um mapa de smartphone. As ruas eram muitas vezes tortuosas. Às vezes eles pareciam não levar a lugar nenhum.
“Eu não acho que as direções cardeais existam aqui”, disse ela. “Moro aqui há seis meses e não sei para que direção estou olhando.”
Cientistas do laboratório de Silva na University College London, juntamente com colegas na Grã-Bretanha e na França, chegaram a uma explicação: as pessoas que crescem em cidades previsíveis como Chicago ou Nova York parecem ter dificuldades para navegar tão facilmente quanto aquelas que vêm de áreas mais rurais ou cidades mais complexas.
Essas descobertas, publicado na Natureza na quarta-feira, sugerem que o ambiente infantil das pessoas influencia não apenas sua saúde e bem-estar, mas também sua capacidade de se locomover mais tarde na vida. Assim como a linguagem, a navegação é uma habilidade que parece ser mais maleável quando o cérebro das pessoas está se desenvolvendo, concluíram os pesquisadores.
Os autores esperam que as descobertas levem a testes baseados em navegação para ajudar a diagnosticar a doença de Alzheimer. Perder-se às vezes pode ocorrer mais cedo no curso da doença do que problemas de memória, disseram eles.
Pesquisadores desenvolveram testes de navegação virtual para declínio cognitivo, mas só podem interpretar os resultados se souberem quais outros fatores influenciam as habilidades de encontrar caminhos das pessoas.
Entre as forças que moldam as habilidades de navegação das pessoas, o estudo sugere, está o tipo de lugares que elas vivenciaram quando crianças.
“O ambiente importa”, disse Hugo Spiers, professor de neurociência cognitiva da University College London e um dos principais autores do estudo. “O ambiente ao qual estamos expostos tem um efeito indireto, nos anos 70, na cognição.”
Foi preciso uma série de eventos improváveis – envolvendo uma empresa de telefonia celular, um controverso YouTuber e um videogame feito sob medida – para gerar o grande conjunto de dados por trás do estudo.
Em 2015, Michael Hornberger, que estuda demência na Universidade de East Anglia, na Inglaterra, ouviu falar de uma empresa que queria investir em pesquisas relacionadas à demência.
Tendo acabado de participar de um workshop sobre jogos na ciência, ele propôs um videogame que poderia ajudá-lo a descobrir como pessoas de diferentes idades, gêneros e locais se desempenhavam nas tarefas de navegação. Tal jogo, ele pensou, poderia criar pontos de referência para avaliar pacientes que podem estar nos estágios iniciais da doença de Alzheimer.
Para sua surpresa, a empresa – Deutsche Telekom, uma das principais partes interessadas da T-Mobile – financiou sua ideia. Conhecido como “Missão do Herói do Mar”, o jogo para smartphone envolvia pilotar um barco para encontrar criaturas marinhas. Para recrutar jogadores, a empresa lançou uma campanha publicitária que incluiu um vídeo do PewDiePiea maior estrela do YouTube na época, que mais tarde foi penalizada pela plataforma por usar linguagem antissemita.
Os cientistas esperavam que o jogo atraísse 100.000 pessoas na Europa Ocidental. Os participantes testariam suas habilidades de navegação ao mesmo tempo em que forneceriam detalhes demográficos básicos, como se cresceram dentro ou fora das cidades.
Em vez disso, mais de 4,3 milhões de pessoas aderiram, gerando um banco de dados global de pistas sobre a capacidade das pessoas de se locomover. “Nós subestimamos o mundo dos jogos”, disse Hornberger. “Foi além dos nossos sonhos mais loucos.”
Por toda a sua simplicidade, o jogo foi mostrado para prever a capacidade das pessoas de se locomoverem em lugares reais, incluindo Londres e Paris. Nos últimos anos, a equipe de pesquisa usou os dados resultantes para mostrar que a idade gradualmente corrói as habilidades de navegação das pessoas e que a desigualdade de gênero é um preditor de se os homens terão um desempenho ligeiramente melhor do que as mulheres.
O estudo mais recente abordou o que seus autores descreveram como uma questão mais irritante: as cidades, por mais parecidas com uma grade, têm o efeito de aprimorar as habilidades de navegação das pessoas, oferecendo-lhes uma infinidade de opções para se movimentar? Ou as pessoas de áreas mais rurais, onde as distâncias entre os lugares são longas e os caminhos são sinuosos, desenvolvem habilidades de navegação superiores?
Para descobrir, os pesquisadores estudaram dados de jogos de cerca de 400.000 jogadores de 38 países. O efeito foi claro: as pessoas que relataram ter crescido fora das cidades mostraram melhores habilidades de navegação do que as de dentro das cidades, mesmo quando os cientistas ajustaram idade, sexo e níveis de educação.
A única situação em que as pessoas acostumadas a cidades mais previsíveis se saíram melhor foi em níveis mais simples do videogame.
Jogadores de várias nacionalidades tiveram um desempenho diferente. Urbanistas de alguns lugares, como a Espanha, chegaram muito perto de se equiparar às habilidades de navegação de seus colegas rurais. Em outras nações, como os Estados Unidos, as pessoas criadas nas cidades estavam em grande desvantagem.
Uma explicação, sugeriram os pesquisadores, era que em países cujas maiores cidades eram retalhos complexos, como a Espanha, os layouts caóticos das ruas haviam aprimorado as habilidades de navegação. Por outro lado, nações conhecidas por projetos urbanos mais previsíveis, como os Estados Unidos, colocam as pessoas de fora das cidades em maior vantagem.
“Se você cresceu em uma cidade como Chicago, Buenos Aires ou Montreal – cidades que são muito parecidas com uma grade – você não treina tanto suas habilidades de navegação como se tivesse crescido em uma cidade mais complexa, como Londres ou Paris, onde as ruas são muito mais complicadas”, disse Antoine Coutrot, cientista do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e outro autor principal do artigo.
Para abordar as preocupações de que pessoas de fora das cidades só estavam tendo sucesso porque o videogame foi ambientado na natureza, os autores do estudo escreveram que replicaram as descobertas em um grupo menor de participantes recrutados para jogar um jogo diferente: “City Hero Quest”, com o mesmos objetivos, mas um carro no lugar de um barco.
Para esse experimento, os pesquisadores fizeram perguntas de fundo mais detalhadas, incluindo em que ambiente os participantes viviam atualmente. Como resultado, eles foram capazes de aprender que o ambiente atual das pessoas não afetava significativamente seu desempenho nos videogames.
“Isso realmente diz que quando seu cérebro está se desenvolvendo, este é o período chave”, disse Coutrot. “É um pouco como quando você quer aprender um novo idioma.”
O estudo especulou que ambientes mais complexos podem ajudar a formar novos neurônios no hipocampo, uma estrutura cerebral importante na memória. Os autores, no entanto, enfatizaram que as pessoas ainda eram capazes de desenvolver habilidades de navegação mais tarde na vida.
Alguns dos autores também notaram que o layout das ruas não era o único fator que tornava uma cidade mais difícil ou mais fácil de navegar. Pontos de referência visíveis podem ser importantes, mas são mais difíceis de quantificar para fins de pesquisa do que uma rede de ruas.
O jogo de criaturas marinhas também evitou perguntas específicas sobre a localização das pessoas, profissões ou como elas se locomovem, parte de um esforço para aliviar as preocupações com a privacidade e impedir que a ciência se intrometa no jogo.
Isso escondia elementos potencialmente relevantes da educação de alguém da equipe de pesquisa, mesmo quando alguns comentaristas permaneceram céticos do projeto por motivos de privacidade. Entre as incógnitas estava como o Sistema de Posicionamento Global mudou as experiências de navegação das pessoas, embora o Dr. Spiers tenha notado que participantes mais jovens produziram resultados semelhantes aos de pessoas mais velhas.
Cientistas externos disseram que a variedade e o número de participantes eram muito maiores do que o normal.
“Muitas nações diferentes estão representadas, e muitos tipos diferentes de paisagens geográficas estão representadas”, disse Amber Watts, professora associada de psicologia da Universidade do Kansas que estudou layout e cognição do bairro mas não participou do estudo.
Se os benefícios cognitivos de projetos de cidades mais imprevisíveis valem o custo de tornar os lugares mais complicados de navegar – inclusive para pessoas que já lutam com deficiências – era menos claro.
“Isso significa que devemos projetar ambientes que sejam cognitivamente mais desafiadores?” Dr. Watts disse. “Se eu for a um planejador urbano e disser para tornar o mais confuso possível se locomover em uma cidade, isso provavelmente não vai vender bem.”
Paolo Santi, pesquisador do Senseable City Lab do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que não fazia parte da equipe “Sea Hero Quest”, disse que os resultados lembravam como ele daria instruções aos turistas nas cidades italianas onde cresceu .
Se as direções em Manhattan às vezes eram tão simples quanto descer e passar por alguns quarteirões, as direções nas cidades italianas tinham que ser mais tolerantes com os turistas com mentalidade de grade.
“Em vez de dizer algo que você vai esquecer, eu digo apenas para lembrar da primeira parte, e quando você chegar lá, há muitas pessoas para perguntar de novo”, disse ele.
De um lugar como Nova York, ele disse: “Por um lado, você pode dizer que a cidade foi bem projetada porque é simplificada para a tarefa principal, que é se locomover. Por outro lado, se não nos desafiarmos, em certo sentido, não exploramos totalmente o potencial de nossos cérebros.”
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