As ligas menores de tênis ainda são um grande desafio. As últimas evidências chegaram na terça-feira em Marbella, Espanha, onde Stan Wawrinka e Dominic Thiem, dois dos maiores realizadores do jogo, lançaram um retorno duplo em um evento de baixo nível do Challenger Tour.
Nenhum deles jogou por muito tempo, e nenhum deles ganhou um set contra jogadores classificados fora do top 100, com Wawrinka perdendo por 6-2, 6-4, para Elias Ymer da Suécia, e Thiem seguindo-os para o estádio principal e perdendo. 6-3, 6-4, para Pedro Cachin da Argentina.
“Esses caras, mesmo no Challenger Tour, seu nível é extremamente alto e, como você sabe a diferença entre ter 150 ou 50 anos no mundo, não há uma grande diferença no nível do tênis”, disse Daniel Vallverdu, treinador de Wawrinka. “A maior parte é mental e sorte.”
Foi realmente um choque de realidade para Wawrinka e Thiem, que já foram classificados como número 3 e estão entre os poucos preciosos que fizeram sucesso em uma era dominada por Rafael Nadal, Novak Djokovic e Roger Federer.
Thiem, de 28 anos, venceu o US Open de 2020, tornando-se o primeiro jogador fora do Big Three a ganhar um título de Grand Slam em quatro anos. Wawrinka, que completou 37 anos na segunda-feira, ganhou três títulos de simples do Grand Slam, juntando-se a Andy Murray como o único homem fora das Três Grandes a ter conquistado vários títulos de simples nos últimos 20 anos.
Mas Thiem e Wawrinka estão longe de seus picos, e as saídas rápidas de terça-feira foram um lembrete de quão longe cada um tem que ir. Wawrinka não jogava uma partida havia quase um ano; Thiem por quase nove meses.
Ele mostrou.
“Rusty seria a palavra”, disse Mark Petchey, o ex-jogador da ATP que treinou Murray. “Desafiadores são um lugar difícil.”
É raro ver uma estrela como Wawrinka ou Thiem nesse nível, mas dificilmente sem precedentes. Andre Agassi caiu e jogou dois eventos Challenger no final da temporada de 1997, quando seu ranking caiu para o número 141. Ele usou a experiência como um alicerce para reconstruir sua carreira, eventualmente retornando ao número 1. Sua longevidade foi um modelo para esta geração de campeões duradouros.
Em sua autobiografia, “Open”, Agassi escreveu que um funcionário da turnê comparou suas aparições no Challenger a Bruce Springsteen tocando um bar de canto.
“O que há de errado com Springsteen tocando em um bar de canto?” escreveu Agassi.
Nada, desde que o bar da esquina esteja lotado de fãs emocionados com sua boa sorte. A vibração de terça-feira em Marbella estava longe de ser elétrica, com as arquibancadas do principal Estádio Manolo Santana com menos da metade para as partidas de Wawrinka e Thiem. Em média, apenas cerca de 4.000 espectadores assistiram à transmissão ao vivo disponibilizada pela turnê, mas esses números subestimam o significado de Wawrinka e Thiem retornarem à ação.
Em diferentes fases de suas carreiras, com nove anos de diferença, eles estão em áreas igualmente cinzentas quando se trata de seus futuros.
Wawrinka, sofrendo de dores prolongadas no pé esquerdo, finalmente decidiu que não aguentaria mais e passou por duas cirurgias, a primeira em março de 2021 e depois uma segunda cirurgia mais significativa em junho, que envolveu o trabalho no tendão de Aquiles. Thiem, que sofre cortes particularmente agressivos em seus golpes de fundo, machucou o pulso direito durante um torneio de grama na ilha espanhola de Mallorca em junho, mas não recorreu à cirurgia, optando pela imobilização com tala e extensa reabilitação.
Ele adiou repetidamente seu retorno, finalmente optando por retornar ao saibro vermelho que continua sendo sua superfície favorita. Mas um dos pontos fortes de Thiem tem sido sua capacidade de prosperar em ralis prolongados, e na terça-feira seu jogo de base continuou caindo. Ele perdeu os primeiros cinco jogos para o 228º colocado Cachin antes de se recuperar e fazer uma partida, mas a frustração era audível na reta final enquanto ele falava consigo mesmo, gesticulava entre os pontos e permanecia incapaz de quebrar o saque de Cachin na reta final.
Wawrinka foi lento no início também, falhando com seu backhand de uma mão. Ele brevemente encontrou seu range no início do segundo set, subindo duas quebras de serviço contra o 131º classificado Ymer. Mas Ymer, muito mais rápido no saibro, derrubou Wawrinka ao varrer os últimos cinco jogos.
“Obviamente, olhando de fora, parece diferente, mas para mim e para Stan esta partida é um grande passo na direção certa”, disse Vallverdu por telefone. “O objetivo nas últimas seis a oito semanas era voltar às quadras e poder fazer isso sem pensar no corpo ou em qualquer lesão. O fato de ele poder jogar uma partida de tênis profissional novamente é um grande passo, considerando onde ele estava há cerca de três meses, onde, da nossa perspectiva, nem sabíamos se ele seria capaz de jogar novamente.”
Wawrinka disse que não queria encerrar sua carreira com uma lesão, semelhante ao que Federer, seu amigo e compatriota suíço, disse enquanto tenta voltar aos 40 anos de sua última cirurgia no joelho e longa dispensa. Por enquanto, o único grande vencedor nesta era de ouro que se despediu, ainda que informalmente, é Juan Martin del Potro. Até Andy Murray, com uma articulação de quadril artificial, joga e recontratou Ivan Lendl como seu treinador para ajudá-lo a tirar o máximo proveito de seus anos restantes.
“Acho que para alguém como Stan, o fato de os outros caras ainda estarem por perto é definitivamente um fator”, disse Vallverdu. “Acho que se um ou dois deles desistirem, terá um efeito dominó.”
Wawrinka só voltou a treinar em quadra no final de fevereiro e, com o hiato da pandemia na turnê em 2020, fez poucas partidas nas últimas três temporadas. A sua próxima paragem será o Masters de Monte Carlo, onde tem um wild card e onde o pelotão, com a maioria dos 10 primeiros, será significativamente mais forte do que em Marbella. Thiem planeja estar lá também, depois de jogar no torneio da próxima semana em Marrakesh, Marrocos.
Mas avaliar seus retornos levará um pouco mais de tempo. Eles precisam de competição. Eles precisam da confiança de que seus corpos e chutes vão aguentar nos pontos que mais importam.
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