A arte africana tem um lugar no Museu de Arte Moderna desde seus primeiros dias – embora não seja a arte africana que você possa pensar. Em 1935, quando o museu ficava em uma casa na West 53rd Street, o curador James Johnson Sweeney organizou “Arte do Negro Africano”, cujos 600 espécimes incluíam máscaras pintadas de Dogon, marfins e pulseiras Baoulé e assentos e colheres congolesas. Foi uma das exposições mais populares da primeira década do MoMA e percorreu os Estados Unidos.
Por que eles estavam no MoMA e não em um museu de etnografia ou antropologia (ou, pior de tudo, história natural)? Porque, sustentava Sweeney, esses objetos rituais eram de fato arte moderna — a melhor arte moderna da época, na verdade. “Como uma tradição escultórica no século passado”, proclamou Sweeney, “não teve rival”.
No entanto, se o MoMA conseguiu transformar esses objetos – notadamente as placas de bronze saqueadas do Benin, que os curadores tomaram emprestados de museus etnográficos alemães – em esculturas “modernas”, os africanos anônimos que os fizeram certamente não se tornaram “artistas modernos”. Mesmo na década de 1980, com a notória “’Primitivismo’ na arte do século XX”, as máscaras e estátuas africanas que estavam ao lado de Gauguin e Picasso foram expurgadas de seu significado histórico, legal e religioso, sem sequer uma indicação de quando foram feitas. Somente em 2002, quando o curador nigeriano Okwui Enwezor trouxe sua exposição arrebatadora “O Breve Século” ao MoMA PS1, entrariam no museu artistas africanos vivos, nomes conhecidos e em pé de igualdade com os seus homólogos ocidentais.
Um dos artistas de “The Short Century” foi Frédéric Bruly Bouabré (1923-2014), artista da Costa do Marfim que celebrou a cidadania universal e a história africana em inúmeros desenhos em pequena escala, além de manuscritos compostos em um sistema de escrita de sua autoria. própria concepção. Mais de 1.000 desses desenhos estão em exibição agora em “Frédéric Bruly Bouabré: World Unbound”, um novo show significativo que oferece ao público uma visão de décadas de um artista expansivo e persistente que via a escrita e o desenho como partes congruentes de um sistema de conhecimento global.
A mostra celebra um grande presente ao museu – e mais sobre a dinâmica disso em apenas um minuto – de uma sequência de desenhos de Bouabré, o “Alfabeto Bété” (1991), que cataloga o projeto de sua vida de um sistema de escrita próprio do Ocidente África, mas aplicável para o globo. Eles e os outros trabalhos aqui foram reunidos por Ugochukwu-Smooth C. Nzewium curador nigeriano que ingressou no museu em 2019. A mostra é considerada completa, descaradamente transcultural e profundamente humanista, o que nesses dias deprimidos do essencialismo da identidade digital vem como uma lufada de ar fresco.
Bouabré nasceu em uma pequena aldeia habitada pelo povo Bété, no oeste da Costa do Marfim contemporânea. Aos 18 anos, alistou-se na marinha colonial e foi enviado para Dacar, então capital da África Ocidental Francesa. Ele ficou lá depois da guerra, entrou na administração colonial — e então, em 11 de março de 1948, experimentou uma visão transcendental. O céu se abriu; sete sóis dançavam em torno de uma estrela central; e Bouabré foi inspirado a adotar um novo nome (Cheik Nadro, “o Revelador”) e dedicar sua vida à expressão do conhecimento celestial.
Essa centelha divina continua sendo o ponto de origem do mito de Bouabré desde que instituições europeias e americanas começaram a exibir seus desenhos no final dos anos 1980. No MoMA, oito pequenos desenhos que ele fez em 1991 retratam um sol colorido cercado por dezenas de picos, parecendo estranhamente para um olho de 2020 como um coronavírus. No entanto, ao contrário de outros modernistas “de fora” que alegavam inspiração divina (digamos, a pintora sueca Hilma af Klint), Bouabré certamente não estava canalizando em sua arte nenhuma mensagem do reino espiritual.
A visão era mais como um gatilho, um ímpeto para olhar para fora e não para dentro. E pelo resto de sua vida, primeiro na escrita e depois na arte, Bouabré adotaria uma abordagem sistemática para catalogar e circular o conhecimento deste mundo e mundos além.
Ele fez isso primeiro inventando um alfabeto Bété de 401 caracteres. (Tecnicamente não é um alfabeto, mas um silabário; a maioria dos caracteres expressa uma consoante e uma vogal conjuntas, semelhante ao hiragana e katakana do japonês escrito.) Cada caractere é uma representação estilizada de um aspecto foneticamente relacionado da vida cotidiana de Bété, reduzido a alguns golpes. O som cansado de é uma cesta de duas alças; bhé são dois pés desencarnados. O personagem para deriva de um homem cortando uma árvore. GB é dois homens lutando.
Ele publicou o silabário em 1958 e fez uso dele em manuscritos manuscritos tanto antropológicos quanto espirituais. Mais tarde, em “Alphabet Bété”, explicitaria a derivação de cada personagem em seu meio preferido de lápis de cor em tabuleiros do tamanho de cartas de baralho. Dispostos aqui em ordem alfabética ocidental, os desenhos de moscas e cobras de Bouabré, tambores e vasos, exibem uma totalidade e um conhecimento conceitual que a “arte de fora” é muitas vezes negada. Eles são cativantes, embora eu teria apreciado as traduções em inglês das palavras ilustradas. Para o falante não-Bété, esses desenhos podem parecer herméticos, mas Bouabré os via como um método de comunicação que poderia se estender por todo o mundo.
A sequência “Alphabet Bété” ressalta uma tensão produtiva maior na arte de Bouabré entre desenho e escrita, entre criação e comunicação, entre o racional e o espiritual. (A maioria dos pequenos desenhos de Bouabré é cercada de legendas em francês, escritas com o alfabeto romano.)
Na série “Musée du Visage Africain” (“Museu do Rosto Africano”), imagens de escarificação e tatuagem aparecem cercadas de descrições francesas de cidades africanas muradas ou ritos de casamento e funeral. As últimas sequências celebram a democracia e os direitos das mulheres com um único desenho para cada um dos mais de 200 países do mundo: os vestidos femininos e as urnas assumem a forma de bandeiras nacionais, enquanto as legendas francesas proclamam que “a democracia é a ciência da igualdade”. (Senti uma pequena pontada na urna azul e amarela, a pequena ode de Bouabré à autodeterminação ucraniana.) Seu uso do francês escrito reafirma que Bouabré nunca concebeu sua arte, ou mesmo seu silabário Bété, como uma linguagem privada . Penso nele menos como um artista “de fora” como Henry Darger ou Joseph Yoakum (assunto de uma mostra recente do MoMA) do que um artista-escritor à maneira de William Blake ou Xu Bing.
Esta é apenas a segunda pesquisa solo do MoMA com um artista negro da África; a primeira, em 2018, contou com os fantásticos modelos de cidade do artista congolês Bodys Isek Kingelez. Como Kingelez, Bouabré não foi formado como artista plástico. Como Kingelez, ele usou papelão e cores vivas para imaginar utopias de harmonia global. Como Kingelez, ele chamou a atenção do Ocidente pela primeira vez na exposição de Paris de 1989 “Magos da Terra” – a primeira grande tentativa de colocar artistas ocidentais e não-ocidentais em pé de igualdade, embora os participantes africanos, asiáticos e australianos fossem (ao contrário dos europeus) quase totalmente autodidatas. E como Kingelez, Bouabré entrou para o acervo do MoMA graças ao colecionador italiano Jean Pigozzique começou a construir sua impressionante coleção de arte africana, supostamente a maior do mundo, depois de ver “Magiciens”.
Bouabré e Kingelez deveriam estar aqui! Mas nem todos os artistas africanos são autodidatas, e eu quero perguntar por que, quase um século depois de “African Negro Art”, são os artistas autodidatas, e não os profissionais, que encontram as boas-vindas mais prontas quando o MoMA se volta para o continente. Apenas para comparação: apenas nos últimos seis anos, o Art Institute of Chicago montou exposições do escultor e artista performático sul-africano Kemang Wa Lehulereo pintor moçambicano Malangatana Ngwenyao fotógrafo queniano Mimi Cherono Ng’oko fotógrafo sul-africano Jo Ractiffeo fotógrafo burquinense Ibrahima Sanlé Sorye uma mostra significativa de design de pôster anti-apartheid. (O promissor artista têxtil sul-africano Igshaan Adams está abrindo um show lá esta semana.)
Não é um golpe para Bouabré, nem para os curadores desta mostra, dizer que aguardo uma retrospectiva do MoMA para artistas africanos como esses. Um dos objetos mais emocionantes da coleção deste museu rependurado em 2019 foi um caderno de prisão do artista sudanês Ibrahim el-Salahi. Ele é uma das principais figuras do modernismo sudanês, professor da Faculdade de Belas Artes e Aplicadas de Cartum, que uniu a caligrafia à pintura moderna em uma carreira que abrange África, Europa e Oriente Médio. Ele e Bouabré, cada um à sua maneira, estavam trazendo a estética africana para o mundo.
Frédéric Bruly Bouabré: World Unbound
Até 13 de agosto no Museu de Arte Moderna, 11 West 53rd Street, Manhattan; 212-708-9400, moma.org.
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