18 mortes relacionadas à Covid foram registradas no domingo. Vídeo / Dean Purcell / Michael Craig / Alex Burton
A próxima grande variante do Covid-19 pode começar a se espalhar na Nova Zelândia semanas antes de detectá-la, temem os especialistas, por causa da vigilância genômica “irregular” em meio à onda Omicron.
O sequenciamento genômico completo – que cria uma impressão digital genética de uma determinada infecção por Covid-19 – desempenhou um papel crítico em nossa resposta à pandemia.
Ajudou as autoridades a resolver incursões misteriosas, desvendar cadeias complexas de transmissão e vigiar quais variantes estão à espreita em nossas comunidades.
“Questões científicas básicas, como a rapidez com que o vírus está mudando, onde está mudando e quais mutações são importantes para a disseminação do vírus, foram quase exclusivamente informadas pela vigilância genética”, disse o biólogo computacional da Universidade de Auckland, David Welch.
“A Nova Zelândia faz parte disso porque temos mutações que estão sendo expressas aqui – então temos que manter nossa parte do esforço global”.
Mas Welch agora está preocupado que nossa supervisão esteja falhando.
Enquanto os laboratórios tentavam sequenciar praticamente todos os casos em nossa era de eliminação, um tsunami de infecções por Omicron significou que apenas uma fração das amostras da comunidade estava sendo analisada agora.
Dos 595.243 casos positivos registrados no sistema EpiSurv do ESR entre 14 de dezembro e 28 de março, apenas 6.341 – ou 1,1 por cento – foram encaminhados ao ESR para sequenciamento.
Nas últimas duas semanas, apenas 825 ou 0,4% de cerca de 232.556 casos tiveram pelo menos uma amostra encaminhada – com casos de fronteira representando cerca de 60% deles.
O Ministério da Saúde disse ao Herald que, com novos casos comunitários agora em média em torno de 15.000 por dia – muitos dos quais estavam sendo auto-relatados por meio de testes rápidos de antígeno – “não era mais possível” sequenciar todos os casos.
O teste de PCR ainda estava sendo realizado para confirmar testes rápidos de antígeno positivos para todas as chegadas internacionais, para ajudar o país a monitorar variantes, bem como casos comunitários “selecionados”.
De acordo com nossa estratégia atual, os grupos prioritários para sequenciamento incluíam todos os casos de fronteira; suspeitas de reinfecções; pessoas de áreas anteriormente livres de Covid; casos possivelmente adquiridos na área da saúde e entre grupos de alto risco; ou invulgarmente graves, particularmente entre os vacinados.
Secundariamente a esses grupos, os DHBs estavam sendo solicitados a enviar amostras de swabs positivos selecionados aleatoriamente para o ESR – algo destinado a fornecer uma imagem representativa da infecção e levar em consideração fatores como localização, idade, etnia e vacinação e status sociodemográfico.
Apesar dessas verificações e medidas declaradas, Welch viu espaço para melhorias.
“Como padrão-ouro, a Organização Mundial da Saúde recomenda que entre 10 e 15 por cento de todos os casos sejam sequenciados”, disse ele.
“Com os sistemas atuais, estamos sequenciando apenas uma fração muito pequena – ou apenas quatrocentos ou quinhentos casos por semana.”
Enquanto apenas um terço dos casos hospitalizados estão sendo sequenciados, Welch disse que nossa cobertura de infecções tão graves deve estar mais próxima de 100%.
“Também parece haver uma falha nos laboratórios de diagnóstico, que ainda estão captando mais de 400 casos por dia com testes de PCR – mas muitos desses cotonetes positivos simplesmente não estão sendo enviados para sequenciamento no momento”, disse ele.
“Demora um pouco para um laboratório de diagnóstico processar essas amostras – mas eles também precisam embalá-las fisicamente e enviá-las para o ESR, o que exige recursos.
“Se esses laboratórios estão sobrecarregados e não são realmente financiados para fazer esse trabalho, e é amplamente baseado na boa vontade, eles não o farão se não tiverem capacidade”.
Welch disse que a cobertura geográfica é particularmente irregular no momento.
“Então, pode haver uma nova variante em alguma área do DHB que está colocando as pessoas no hospital e deixando-as mais doentes, mas ainda não sabemos sobre isso”, disse ele.
“O outro risco são os casos que cruzam a fronteira. Poderíamos estar analisando um evento de recombinação que ocorre no exterior e dá ao vírus uma vantagem que leva a uma nova variante.
“Como não estamos sequenciando 100% dos casos hospitalizados e recém-chegados do exterior, simplesmente não saberemos se eles chegaram aqui ou não”.
A virologista da Universidade de Otago, Jemma Geoghegan, ecoou essas preocupações.
“Precisamos saber sobre todos os casos hospitalizados – e precisamos saber sobre todos os casos de fronteira”.
Questionado sobre a ameaça na fronteira, o ministério disse ao Herald que ainda tinha um “alto grau de confiança” de que quaisquer novas variantes que chegassem à fronteira seriam identificadas.
Mas Welch e Geoghegan continuaram preocupados que ainda pudesse levar tempo para encontrar uma variante assim que chegasse aqui.
“Se houvesse uma nova variante conhecida em todo o mundo, ainda poderia levar séculos antes de detectá-la na Nova Zelândia, dada a pequena proporção de casos que estamos sequenciando agora”, disse Geoghegan.
E quando a gripe e o sarampo voltassem ao país, a necessidade se tornaria ainda mais urgente, disse ela.
Welch acrescentou: “Com a cobertura atual de sequenciamento, algo pode estar circulando aqui por muitas semanas antes de ser detectado.
“Grande parte de nossa resposta ao Covid se baseou em obter informações com antecedência e ser capaz de agir rapidamente. A baixa cobertura de sequenciamento prejudica isso.”
Em última análise, Welch disse que é necessário um “esforço conjunto” que garanta que o país alcance um nível mais alto de cobertura, com todas as partes envolvidas no processo se comprometendo com um plano transparente.
“Até agora, foi um pouco improvisado, mas funcionou muito bem durante a maior parte da pandemia”, disse ele.
“Acho que foi durante o auge do surto de Delta que as coisas começaram a desmoronar – e nunca voltamos a esse alto nível de sequenciamento onde queríamos estar”.
O ministério disse que suas diretrizes para o sequenciamento completo do genoma de casos não fronteiriços foram “revisadas e adaptadas conforme necessário”, tanto para garantir que o sequenciamento desnecessário não seja realizado quanto para garantir que a demanda não exceda a capacidade.
O sequenciamento genômico não foi a única área do Covid-19 que os especialistas querem ver reforçada com urgência.
No mês passado, os modeladores disseram que a Nova Zelândia estava “voando às cegas” sem uma pesquisa de prevalência de infecção em andamento como a realizada pelo Escritório de Estatísticas Nacionais do Reino Unido (ONS).
Projetado para estimar diretamente o número de infecções na população, a pesquisa se baseou em um conjunto de 150.000 amostras semanais para oferecer instantâneos regulares dos números diários de infecções, juntamente com a porcentagem de britânicos com testes positivos para anticorpos Covid-19.
O ministério planejava estabelecer uma pesquisa na Nova Zelândia nos próximos meses, mas ainda não estava claro se ela seria realizada longitudinalmente, como a do Reino Unido.
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