Minha filha me enviou um poema esta semana chamado “The Catch”, de Simon Armitage, o poeta laureado do Reino Unido. Eu não estudo poesia há anos, então pode haver um significado ou simbolismo mais profundo aqui. Mas parecia adequado o suficiente para o dia da abertura:
Esqueço
o longo e ardente
tarde. Isso éeste momento
quando a bola bate
fora da bordado morcego; para cima,
para trás, caindo
aparentementealém dele
ainda assim ele chega
e escolheFora
do seu laço
Comouma maçã
de um ramo,
o primeiro da temporada.
Esta temporada da Major League Baseball também estava aparentemente além de nós. Por 99 dias sombrios, os donos do clube e os jogadores brigaram e se posicionaram e ameaçaram tirá-lo. No entanto, aqui está, de volta, nosso símbolo anual de crescimento e renovação e a promessa de dias quentes à frente. Para citar outro inglês, Sir Paul McCartney: Está surgindo, como uma flor.
O beisebol tem falhas. Sempre foi e sempre será. Hoje em dia, muitas vezes lida com extremos: muitos strikeouts, home runs e mudanças de arremesso. Todos esses aspectos do jogo, por si só, podem ser apetitosos. Na melhor das hipóteses, porém, um jogo de beisebol é uma refeição mais equilibrada.
Os alarmistas concluíram que essa falta de ação condenou o pobre velho jogo. Mas se você estudar a história do beisebol, descobrirá que as pessoas sempre evocam razões para criticar o esporte. Cada geração se considera mais rápida do que a anterior, então o beisebol, que faz você esperar pela ação, é um alvo fácil.
“Para um jogo que deveria tipificar a América e o espírito americano, o beisebol é bem lento”, escreveu Damon Runyon, em 1922. “É certamente um dos esportes mais lentos. Um jogo real é rápido o suficiente. As preliminares que levaram a essa peça são arrastadas. Leva em média duas horas para jogar um jogo de beisebol.”
Um século depois, leva pouco mais de três horas. De qualquer forma, Runyon não estava com tanta pressa que evitou o esporte: ele o cobriu com tanta distinção que foi um dos primeiros escritores a ser homenageado no Hall da Fama do Beisebol.
As pessoas só gostam de reclamar do beisebol. É um passatempo próprio, e eu entendo. Eu gostaria que os jogadores roubassem mais bases. Eu gostaria que as equipes desenvolvessem arremessadores para trabalhar profundamente nos jogos. Eu gostaria que os cartões de beisebol fossem mais baratos e os jogos da World Series começassem mais cedo e os patches de publicidade nunca fossem permitidos nos uniformes. (Eles estão chegando na próxima temporada.)
Começa a temporada 2022 da MLB
O beisebol está de volta depois que uma disputa trabalhista atrasou o início da temporada.
Mas o beisebol está prosperando. Em 1975, quando a Sports Illustrated publicou uma reportagem de capa sobre “The Baseball Boom”, mais da metade dos times da liga principal (14 de 24) tinham em média menos de 14.500 torcedores por jogo. Em 2019, a última temporada com lotação total permitida, apenas uma das 30 equipes, o Miami Marlins, não conseguiu ultrapassar esse limite.
O comparecimento tem diminuído constantemente nas últimas temporadas; em 2019, caiu cerca de 2.000 torcedores por jogo em relação às cinco temporadas anteriores. No entanto, o beisebol ainda atraiu mais de 68,5 milhões de fãs em 2019, superando os totais combinados da NBA na temporada 2018-19 (cerca de 22 milhões) e da NFL, com capacidade total, em 2021 (mais de 18 milhões).
O beisebol tem muito mais datas para vender, é claro, mas esse é o ponto. O que quer que digam os spoilers, a liga é popular o suficiente para sustentar uma multidão média de mais de 28.000 (em 2019) em 81 jogos em casa na temporada regular para cada franquia. Muitos milhões se alegram com a companhia diária que só o beisebol oferece.
“Acho que tanto para as pessoas do clube quanto para as pessoas que amam o jogo – que o seguem diariamente – o beisebol está com você todos os dias”, disse Rocco Baldelli, empresário do Minnesota Twins, nesta primavera. “E não é apenas parte do que você faz, é realmente quem você é, de certa forma. Adoro ir ao estádio todos os dias e acho que as pessoas adoram ligar a televisão e assistir a um jogo de beisebol todos os dias.”
Baldelli falou no complexo de treinamento de primavera dos gêmeos em Fort Myers, Flórida, onde o clube da liga menor tem uma imagem gigante de Kirby Puckett escalando o muro para uma pegada na World Series. Em 1989, os Twins fizeram de Puckett o primeiro jogador da liga principal com um salário anual de US$ 3 milhões. Agora, seu novo interbases, Carlos Correa, fatura US$ 35,1 milhões por ano, um recorde para um jogador de campo.
Correa tem uma cláusula de exclusão em seu contrato de três anos e US$ 105,3 milhões, então ele pode sair após esta temporada. Mas o fato de ele ter conseguido seu acordo com o pequeno mercado Twins fala bem da saúde da indústria. Os Twins lutaram na última temporada e gastaram dinheiro para melhorar. Outras equipes que tiveram recordes de derrotas em 2021 – Colorado Rockies, Detroit Tigers e Texas Rangers – também comprometeram contratos de nove dígitos com agentes livres: Kris Bryant para Colorado, Javier Báez para Detroit, Corey Seager e Marcus Semien para Texas.
Os Mariners, ansiosos para acabar com uma seca de 21 anos na pós-temporada, atraíram o vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana de 2021, Robbie Ray, para Seattle por cinco anos e US$ 115 milhões. Tampa Bay, Cleveland e Pittsburgh fizeram acordos recordes de franquia com jogadores locais: os Rays com Wander Franco, os Guardians com José Ramírez, os Pirates com Ke’Bryan Hayes. Até o Miami Marlins contratou o jogador mais valioso da World Series, Jorge Soler, longe de seus rivais de divisão em Atlanta.
É assim que o mercado deve funcionar. Algumas equipes, como o Cincinnati Reds e o Oakland Athletics, fizeram várias trocas de corte de custos. O Baltimore Orioles e o Arizona Diamondbacks fizeram pouco para melhorar suas listas de 110 derrotas. Mas quase todas as equipes podem esperar competir – agora.
Quase sempre há uma razão convincente para assistir: uma grande promessa fazendo sua estreia, um veterano de volta onde tudo começou, um craque voltando de uma lesão – e isso foi apenas no Kauffman Stadium na quinta-feira, com Bobby Witt Jr. (o novato do Kansas Jogador de campo do City), Zack Greinke (o ex-Royal de volta ao azul) e Shane Bieber (o vencedor do Cy Young Award por Cleveland em 2020).
Há mudanças nesta temporada: o rebatedor designado em todos os jogos; listas de 28 jogadores até 1º de maio; anúncios no jogo de revisões de replay por árbitros; um terceiro time de playoffs de wild card em cada liga; e a introdução do PitchCom — um dispositivo de comunicação vestível que permite que os apanhadores enviem sinais criptografados para o arremessador e os defensores.
Algumas inovações, como bases maiores, proibição de turnos e sistema automatizado de rebatidas de bola (digamos apenas árbitros robôs, por diversão) ainda não chegaram. Alguns foram descartados, como jogos de sete entradas durante partidas duplas, e alguns persistem, como o corredor automático na segunda base para iniciar entradas extras.
A visualização de televisão também está evoluindo, à medida que o beisebol sobe para as plataformas de streaming. Dois jogos a cada sexta-feira estarão disponíveis apenas no Apple TV+ (começando com o jogo dos Mets contra os Nationals e o confronto dos Astros com os Angels nesta sexta-feira). Outro jogo semanal, a partir de 8 de maio, será exibido exclusivamente no Peacock, o serviço de streaming da NBC, nas manhãs de domingo, às vezes às 11h30, horário do leste.
A TBS transmitirá um jogo todas as terças-feiras à noite, a ESPN todos os domingos à noite. A Fox transmitirá seu bufê habitual, incluindo transmissões da temporada regular, o All-Star Game, o Field of Dreams Game e a World Series.
Essas redes não são estúpidas. Eles são atraídos pelo beisebol porque as pessoas ainda se importam com isso. O beisebol é fácil de amar, se você permitir – tão fácil quanto pegar uma maçã de um galho no início de uma nova temporada.
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