PEORIA, Arizona — Desafie Julio Rodríguez por sua conta e risco. Durante um treino de primavera aqui há mais de duas semanas, Jerry Dipoto, presidente de operações de beisebol do Seattle Mariners, fez exatamente isso com o prospecto de campo de 21 anos da equipe.
Sentado no banco, Rodríguez, o terceiro colocado do esporte, virou-se para Dipoto e lhe disse o quanto ele era movido pelo que as pessoas diziam que ele não podia fazer. Então Rodríguez, principalmente um outfielder de canto nas ligas menores, perguntou ao seu chefe se ele achava que Rodríguez poderia jogar no centro. Dipoto, ex-arremessador da liga principal, disse que sim e Rodríguez, sorrindo, assegurou-lhe que já havia trabalhado duro para isso.
Então Dipoto alfinetou Rodríguez. “Você sabe o que eu acho que você não pode fazer? Eu não acho que você pode fazer 30/30 ou ganhar uma tríplice coroa”, disse ele referindo-se a dois feitos únicos – rebater 30 home runs e roubar 30 bases em uma temporada e liderar uma liga em média de rebatidas, home runs e corridas golpeado.
“Eu quis dizer brincando só para ver aonde ele iria”, Dipoto lembrou mais tarde. “E ele disse: ‘Você acha que não?’ Eu disse: ‘Não, não quero.’ Então ele pegou seu bastão de volta e disse: ‘Está ligado.’ Desde então, toda vez que ele está na primeira base, ele corre.”
Quando os Mariners começarem a temporada de 2022 na sexta-feira contra o Minnesota Twins – um dia depois do esperado por causa da chuva em Minneapolis – Rodríguez deve estar no centro do campo, o culminar de um sonho de uma vida inteira para ele e seus pais, que estavam programados para voar de sua República Dominicana natal para assistir a estreia de seu filho na Major League Baseball.
Também servirá como mais um lembrete de que Rodríguez – com seus grandes sonhos e um grande sorriso, uma autoconfiança que desmente sua idade, uma aptidão para o inglês e um corpo que lembra um jogador de futebol – pode conseguir muito quando decide para isso. Neste período de entressafra, Rodríguez se esforçou para melhorar uma habilidade que antes ficava atrás de suas outras – sua velocidade – para que ele pudesse lidar com o campo central. E agora, Rodríguez, que tem 1,80m e 110kg, está perto de um corredor de elite no beisebol, de acordo com Dipoto.
“Ele é um jogador de cinco ferramentas”, disse Dipoto, “que de alguma forma conseguiu melhorar todas as suas ferramentas”.
Um grande desafio agora espera por Rodríguez: cumprir a promessa esperançosa de uma nova era Mariners. Após anos de reconstrução, Seattle venceu surpreendentes 90 jogos na última temporada e estava na disputa por uma vaga nos playoffs até o último dia da temporada regular. Rodríguez, no entanto, não desempenhou nenhum papel, produzindo um 2021 estelar no qual ele rebateu 0,347 com 13 home runs em dois níveis da liga menor e ajudou a levar o time de beisebol dominicano à medalha de bronze nos Jogos de Tóquio.
Desde que Rodríguez tinha 17 anos, um ano depois de assinar com os Mariners por US$ 1,75 milhão, ele sabe sobre a triste história da franquia em outubro. Em 2001, os Mariners empataram o recorde da liga principal ao vencer 116 jogos, mas foram eliminados na segunda rodada da pós-temporada. Eles não voltaram desde então, a mais longa seca de playoffs ativa nos principais esportes masculinos profissionais norte-americanos. Eles são a única equipe ativa que não chegou à World Series.
Começa a temporada 2022 da MLB
O beisebol está de volta depois que uma disputa trabalhista atrasou o início da temporada.
Quando Rodríguez e seu pai voaram para Seattle no outono passado para que ele pudesse receber um prêmio da liga menor dos Mariners antes de um jogo no T-Mobile Park, Rodríguez explicou o passado ignominioso da franquia.
“Ele disse: ‘Pai, olhe, quero fazer parte do time que quebrar esse recorde’”, disse seu pai, 53 anos, que também se chama Julio Rodríguez, em entrevista por telefone em espanhol. “’Queremos mudar a história de Seattle.’”
Isso, é claro, alimentou o jovem Rodríguez. Seu pai sempre sonhou em se tornar um jogador profissional de beisebol, mas não conseguiu, então ele passou esse desejo para o filho. Ele colocou um bastão de plástico nas mãos do filho ao nascer e, quando o filho estava andando, o Rodríguez mais velho estava jogando bolas para ele bater no quintal depois do trabalho. Aos 12, ele estava pegando bullpens e acertando arremessos de velocidade mais alta.
Assim, como muitos meninos dominicanos, o jovem Rodríguez acabou em uma academia de beisebol na adolescência. Mas seus pais não permitiram isso até descobrirem uma maneira de seu filho também concluir os estudos do ensino médio, uma conquista menos comum entre os jovens jogadores dominicanos que se concentram no beisebol para sustentar suas famílias financeiramente. Os pais de Rodríguez entenderam a importância da educação – seu pai é engenheiro agrônomo e sua mãe, Yasmin Reyes, é odontologista.
“Meus pais sempre disseram, mesmo que você seja bom no beisebol, é incerto”, disse o jovem Rodríguez. “Tudo pode acontecer em campo. Então, meus pais sempre pensaram que, se algo acontecesse, eu teria um futuro com isso.”
Desde jovem, Rodríguez disse que queria aprender inglês porque soava legal. Ele ouvia os CDs de inglês para iniciantes de sua mãe. Mesmo enquanto ele estava na academia de beisebol, seus pais ainda o mandavam para aulas de inglês aos sábados. Para ajudar a dominar os coloquialismos, Rodríguez ouviu Drake, acompanhando as letras do rapper em seu telefone. E quando ele estava perto de companheiros de ligas menores dos Estados Unidos, ele pediu a ajuda deles.
“Meu inglês era terrível na época”, disse ele. “Então, eu não tenho medo de estragar tudo, e digo a todos ao meu redor, ‘Ei, se você me ouvir dizer algo que soa estranho ou não é tão bom, me diga.’ Eu tive sorte o suficiente para que nem todos ao meu redor começassem a olhar para mim e rir. Eles simplesmente abriram a porta.”
Rodríguez é tão insistente em praticar que, mesmo em uma entrevista recente com outro falante nativo de espanhol para este artigo, ele muitas vezes respondeu em inglês, deslizando perfeitamente entre os dois idiomas. Sua proficiência em inglês contrasta com Kevin Mather, o ex-presidente do Mariners que renunciou no ano passado depois de fazer comentários controversos sobre a manipulação do elenco e as habilidades em inglês do jogador japonês Hisashi Iwakuma e Rodríguez.
“Quando ele disse isso, saiu por um ouvido e saiu pelo outro”, disse Rodríguez, ironicamente, em inglês. “Não foi realmente algo que me incomodou. Eu não conhecia o cara.”
Em campo, Rodriguez faz parte de um fluxo de jovens talentos de elite para os majors. O Detroit Tigers e o Kansas City Royals promoveram seus principais prospectos para o dia de abertura – o primeiro base Spencer Torkelson e o shortstop Bobby Witt Jr. – após breves passagens na Classe AAA e fortes exibições de treinamento de primavera.
Cada um pode ser resultado de um novo incentivo no acordo de trabalho entre a MLB e o sindicato dos jogadores: para reduzir a manipulação do tempo de serviço que Mather descreveu uma vez, as equipes podem ganhar uma escolha extra de draft após a primeira rodada se uma das principais perspectivas for nas ligas principais durante todo o seu ano de estreia e termina entre os três primeiros na votação de Novato do Ano ou entre os cinco primeiros na votação de Jogador Mais Valioso ou Cy Young Award em qualquer temporada antes de chegar à arbitragem salarial.
Mas Rodríguez se diferencia de outras grandes perspectivas, dizem aqueles ao seu redor, com sua personalidade magnética. Em um esporte que perde lentamente sua reputação de tradicionalismo e individualismo abafado, Rodríguez brilha. Ele ri. Ele sorri. Ele não esconde suas emoções em campo. Seu taco de treino de rebatidas tem um apelido: JROD. Ele tem seu próprio logotipo.
“Respeito as pessoas que levam isso tão a sério”, disse Rodríguez sobre o beisebol. “Eu definitivamente acho que é sério. Eu trabalho muito duro para continuar melhorando e tudo mais, mas no final do dia, você tem que aproveitar isso.”
Rodríguez não tem vergonha de querer ser uma atração. Crescendo, ele idolatrava a ex-estrela dos Mariners, Alex Rodriguez. Julio Rodríguez admirava que sempre que A-Rod estava rebatendo, todos paravam para assistir. Durante uma entrevista anos atrás, Rodríguez disse que o entrevistador mencionou um apelido que se assemelhava ao de seu ídolo – J-Rod Show – e pegou.
“O beisebol precisa de Julios”, disse Dipoto. “Ter alguém com esse tipo de talento que não tem medo de sair e competir no maior palco – que chama a atenção e não vacila quando chega – é uma combinação incrível.”
A conclusão da ascensão dos Mariners não depende apenas dos ombros de Rodríguez, mas de outros jovens jogadores promissores de Seattle. Eles incluem o shortstop JP Crawford, o outfielder Kyle Lewis (o Novato do Ano da Liga Americana de 2020, que foi retardado por lesões no joelho), os arremessadores Matt Brash e Logan Gilbert, o catcher Cal Raleigh e o outfielder Jarred Kelenic (o ex-prospecto do Mets que gaguejou em sua temporada de estreia no ano passado).
“Para todos esses caras e todo o talento que eles têm, Julio traz consigo um brilho e todos os jogadores sentem isso”, disse Dipoto, acrescentando mais tarde: “Mal posso esperar para ver o que o futuro reserva para ele”.
Com um inverno ativo, os Mariners complementaram uma das listas mais jovens da MLB, assinando ou trocando pelos seguintes ex-All-Stars: o arremessador Robbie Ray (vencedor do AL Cy Young Award de 2021), o outfielder Jesse Winker e os infielders Adam Frazier e Eugenio Suárez . Kelenic, 22, disse que todos compartilhavam o mesmo objetivo: chegar aos playoffs.
Rodríguez, no entanto, dá vários passos adiante com suas aspirações para a equipe – e ele mesmo.
Ele acha que pode ser um All-Star? Ele acha que pode ser um campista central todos os dias? Ele acha que pode bater 500 home runs antes do final de sua carreira? Que tal ajudar os Mariners a acabar com a seca dos playoffs? Ou ganhar a primeira World Series de Seattle? E aquele divertido desafio da temporada 30-30 da Dipoto?
A resposta de Rodríguez a cada pergunta foi exatamente a mesma: “Não tenho dúvidas em minha mente”.
Discussão sobre isso post