O foguete New Shepard da Blue Origin foi lançado transportando o fundador Jeff Bezos e três outros passageiros na semana passada. Foto / AP
Se Jeff Bezos tem se sentido ofuscado pelos empreendedores espaciais rivais Elon Musk e Sir Richard Branson, ele certamente não estava demonstrando.
O fundador da Amazon estava de bom humor após uma excursão ao
borda do espaço, fazendo a viagem a bordo do primeiro vôo de sua empresa espacial privada, Blue Origin, para transportar passageiros.
Sua missão de 10 minutos no New Shephard foi seguida por uma cerimônia de autocongratulação em que ele e três outros colocaram “asas” de astronauta safira presas em seus trajes de vôo – após a qual um sorridente Bezos entregou cheques de US $ 100 milhões ($ 143,7 milhões) para dois celebridades para doar a instituições de caridade de sua escolha, em uma aparente resposta às críticas sobre o que muitos chamam de um passeio extravagante.
A festa de debutante da Blue Origin sublinhou o quão importante o fundador da Amazon acredita ser para recuperar o tempo perdido.
Bezos foi espancado até o espaço por Branson, que na semana passada ultrapassou a linha que os EUA consideram a fronteira do espaço a bordo de um avião espacial da Virgin Galactic, o VSS Unity. Para a Virgin Galactic bem comercializada, isso trouxe uma importante vantagem publicitária e provocou uma resposta amarga da empresa espacial de Bezos, que apontou que o resto do mundo estabelece um padrão mais elevado.
O SpaceX de Musk deu um salto muito mais longe, levando astronautas para a Estação Espacial Internacional no ano passado e planejando uma viagem ao redor da lua em 2023.
“O que Elon está fazendo é cerca de 50 vezes mais difícil” do que a viagem da Blue Origin esta semana, disse Peter Diamandis, fundador do X Prize, que ajudou a dar o pontapé inicial na indústria espacial comercial há mais de duas décadas.
Após 21 anos de esforço, porém, o vôo de terça-feira foi finalmente um momento para Bezos saborear. Isso aconteceu seis anos depois que a Blue Origin pareceu conquistar a liderança sobre a SpaceX em pelo menos um departamento, conseguindo o pouso e a reutilização de um foguete com sucesso. Desde então, seu próximo marco demorou muito para chegar. “Ele tem sido lento, todo mundo no setor está ciente disso”, disse Greg Autry, um ex-contato da Casa Branca com a Nasa.
O caminho prolongado do Blue Origin reflete uma “abordagem muito mais planejada e cuidadosa” do que o estilo de usar da SpaceX, disse Autry – algo que rendeu um programa espacial altamente confiável, embora ao custo de perder anos para seu chefe rival. Ele acrescentou que seu ritmo mais lento também parece refletir o histórico de liderança da empresa na indústria aeroespacial tradicional, em contraste com o grupo mais eclético reunido na SpaceX pelo famoso condutor Musk.
Apesar dos atrasos, o vôo desta semana finalmente abriu um caminho para a Blue Origin. Ela se tornou a primeira empresa espacial puramente comercial a transportar um passageiro pagante, com mais dois voos planejados para este ano. A venda de assentos em sua cápsula para seis pessoas deve gerar dinheiro extra para a empresa, que até agora dependia inteiramente da fortuna pessoal de Bezos.
A abertura do turismo espacial suborbital – oferecendo um breve vislumbre da curva da Terra vista do espaço, junto com alguns minutos preciosos em gravidade zero – cria uma competição entre estilos nitidamente divergentes. A Virgin Galactic, dirigida por um ex-executivo da Disney, Michael Colglazier, passou anos tecendo uma narrativa cuidadosa em torno de suas breves saídas, lançando seus futuros “astronautas” como participantes de uma aventura espacial.
Parecendo o experiente chefe dos parques temáticos, Colglazier expôs seu plano para a empresa em uma entrevista ao Financial Times na semana passada. “No final do dia, você vai voltar com uma memória, e essa memória tem que ser tão poderosa que você vai compartilhá-la diariamente pelo resto de sua vida”, disse ele. Sobre os lançamentos de foguetes aerotransportados da Galactic, ele acrescentou: “É elegante. É lindo. É um pouco como um balé no espaço acima da terra.”
A Blue Origin, por outro lado, optou por uma estética de exploração espacial mais corajosa. Bezos desistiu das jaquetas de couro e óculos escuros de aviador que usava em suas aparições anteriores no Blue Origin, vestindo um chapéu de cowboy surrado enquanto cruzava o pórtico de ferro para subir em sua cápsula espacial.
Em contraste com a mensagem de marketing cuidadosamente elaborada pela empresa de Branson, Bezos quase rejeitou o tipo de viagens que sua empresa agora está tentando vender para aspirantes a astronautas ricos.
“O objetivo principal de fazer isso é obter prática”, disse ele sobre as viagens da Blue Origin até a borda do espaço com passageiros pagantes a bordo. “O fato é que a arquitetura e a tecnologia que escolhemos são um exagero para a missão de turismo suborbital.”
Em vez disso, seus olhos estão voltados para um prêmio maior: lançar um foguete em órbita, igual a um feito que a SpaceX conquistou pela primeira vez há mais de 11 anos.
A Blue Origin pelo menos construiu uma base tecnológica sólida para suas ambições maiores além do vôo suborbital, disse Autry. Isso inclui o uso de hidrogênio e oxigênio líquido para alimentar seus foguetes, combustíveis de difícil manuseio que serão adequados para lançamentos mais ambiciosos.
Muito agora depende de dois imponderáveis, de acordo com muitos especialistas espaciais: quanto de seu tempo e quanto de seu dinheiro Bezos está preparado para investir em sua empresa espacial.
Poucos outros teriam a chance de alcançar a SpaceX, mas a fortuna pessoal de Bezos torna o Blue Origin um forte candidato, disse Diamandis. “Bezos não precisa vencer Elon – ele precisa vencer a Lockheed Martin e a Boeing”, disse ele. “Ter o número um e o número três pessoas mais ricas do planeta usando seu dinheiro para abrir o espaço é extraordinário.”
Bezos não disse nada sobre o quanto investiu no empreendimento, além de um único comentário, três anos atrás, de que estava gastando US $ 1 bilhão por ano. Estima-se que a SpaceX tenha arrecadado quase US $ 7 bilhões ao longo de sua vida e gera um dinheiro substancial com sua agenda lotada de lançamentos orbitais.
O fundador da Amazon também enviou mensagens conflitantes esta semana sobre o quão grande a exploração do espaço terá em seu futuro. Duas semanas depois de deixar a Amazon, ele disse que a Blue Origin seria uma das duas coisas que agora ocupariam seu tempo – antes de acrescentar rapidamente que esperava encontrar outros novos empreendimentos para mantê-lo ocupado também.
“Não sou muito bom em fazer nada”, disse ele. Com o Blue Origin enfrentando um grande desafio ao tentar alcançar a SpaceX, essas palavras podem voltar para assombrá-lo.
Escrito por: Richard Waters
© Financial Times
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