A inflação atingiu 8,5 por cento nos Estados Unidos no mês passado, o ritmo mais rápido em 12 meses desde 1981, com um aumento nos preços da gasolina vinculados à invasão da Ucrânia pela Rússia adicionados a aumentos acentuados provenientes da colisão de forte demanda e escassez de oferta relacionada à pandemia. .
Os preços dos combustíveis saltaram para níveis recordes em grande parte do país e os custos de mantimentos dispararam, disse o Departamento do Trabalho na terça-feira em seu relatório mensal sobre o Índice de Preços ao Consumidor. As pressões sobre os preços têm sido dolorosas para as famílias americanas, especialmente aquelas que têm renda mais baixa e dedicam grande parte de seus orçamentos às necessidades.
Mas as notícias não foram uniformemente ruins: uma medida que elimina os preços voláteis de alimentos e combustíveis desacelerou ligeiramente em relação a fevereiro, com a queda dos preços dos carros usados. Economistas e formuladores de políticas tomaram isso como um sinal de que a inflação de bens pode estar começando a esfriar depois de subir a um ritmo vertiginoso durante grande parte do ano passado.
De fato, vários economistas disseram que março pode ser um marco para a inflação geral. Os aumentos de preços podem começar a diminuir nos próximos meses, em parte porque os preços da gasolina caíram um pouco – a média nacional de um galão foi de US$ 4,10 na terça-feira, segundo a AAA, abaixo de um pico de US$ 4,33 em março. Alguns pesquisadores também esperam que os consumidores parem de comprar tantos bens, sejam móveis ou equipamentos de exterior, o que pode começar a pressionar as cadeias de suprimentos sobrecarregadas.
“Esses números provavelmente representam um pico”, disse Gregory Daco, economista-chefe da consultoria de estratégia da Ernst & Young, EY-Parthenon. Ainda assim, disse ele, será crucial observar se os aumentos de preços excluindo alimentos e combustíveis – os chamados preços básicos – desacelerarão nos próximos meses.
Uma trégua seria uma notícia bem-vinda para a Casa Branca, porque a inflação se tornou um grande risco para os democratas à medida que as eleições de meio de mandato se aproximam em novembro. A confiança do público na economia caiu drasticamente e, à medida que os rápidos aumentos de preços minam o apoio ao presidente Biden e seu partido, eles podem colocar em risco seu controle do Congresso.
Embora a inflação esteja em alta em grande parte do mundo à medida que as economias se ajustam à pandemia e compartilham problemas da cadeia de suprimentos, os preços principais subiram mais acentuadamente nos Estados Unidos do que em lugares como Europa e Japão.
Isso deu aos republicanos um ponto de discussão, especialmente porque os preços superam o crescimento recente dos salários. Os ganhos médios por hora subiram 5,6 por cento em março, segundo o Departamento do Trabalho. Mas ajustado pela inflação, a média salarial caiu 2,7 por cento.
“Os contracheques dos americanos valem cada vez menos a cada mês”, disse o senador Patrick J. Toomey, republicano da Pensilvânia, escreveu no Twitter após o relatório.
Entenda a inflação nos EUA
Embora o Federal Reserve tenha a responsabilidade primária de controlar a inflação, o governo tomou medidas para combater os aumentos de preços. Biden anunciou na terça-feira que uma proibição de verão nas vendas de misturas de gasolina com alto teor de etanol seria suspensa este ano, uma medida que autoridades da Casa Branca disseram ter como objetivo reduzir os preços da gasolina.
A ação seguiu a decisão do presidente no mês passado de liberar um milhão de barris de petróleo por dia da Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA nos próximos seis meses.
“Estou fazendo tudo ao meu alcance, por ordem executiva, para reduzir os preços e abordar o aumento de preços de Putin”, disse Biden em Iowa na tarde de terça-feira, referindo-se ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia. A inflação havia subido acentuadamente antes da guerra na Ucrânia, embora o conflito tenha aumentado a pressão sobre os preços da energia e das commodities.
Há alguns sinais esperançosos de que a inflação pode desacelerar nos próximos meses.
O primeiro é em grande parte mecânico. Os preços começaram a subir na primavera passada, o que significa que as mudanças serão medidas em relação a um número maior do ano passado nos próximos meses.
Mais fundamentalmente, os dados de março mostraram que os preços de alguns bens, incluindo carros e roupas usadas, moderaram ou até caíram – embora o sinal fosse um pouco inconsistente, com preços de móveis subindo abruptamente. Se a inflação rápida nos preços dos bens diminuir, isso pode ajudar a diminuir a inflação geral.
“É muito bem-vindo ver a moderação nesta categoria”, disse Lael Brainard, governador do Fed e indicado de Biden para ser o próximo vice-presidente do banco central, em uma aparição online organizada pelo The Wall Street Journal. “Vou ver se continuamos a ver moderação nos próximos meses.”
Entre a desaceleração dos preços da gasolina neste mês e uma potencial flexibilização dos preços dos bens, até mesmo economistas que há muito expressam preocupação com a inflação disseram que ela pode começar a diminuir.
“As chances são melhores do que as pares de que não veremos um número acima de 8,5% este ano”, disse Jason Furman, economista de Harvard que atuou como presidente do Conselho de Assessores Econômicos do presidente Barack Obama.
Mas mesmo que a inflação desacelere um pouco, é provável que passe 2022 muito acima da meta do Fed, que define como 2 por cento em média usando um índice de preços relacionado, mas mais atrasado.
A questão crítica é quanto e com que rapidez os preços cairão, e os desenvolvimentos recentes aumentam os riscos de que uma inflação desconfortavelmente rápida possa persistir.
Os custos dos serviços, incluindo aluguel e outras despesas de moradia, estão aumentando mais rapidamente. Essas medidas se movem lentamente e provavelmente serão um fator importante na determinação do curso da inflação.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
Os salários aumentaram acentuadamente, elevando os custos para os empregadores e potencialmente levando-os a aumentar os preços. As empresas podem sentir que têm o poder de repassar os custos crescentes aos clientes e até mesmo expandir seus lucros, porque os consumidores continuaram gastando durante um ano inteiro de rápidos aumentos de preços.
E produtos mais baratos não são garantidos. Um surto de coronavírus está fechando cidades e interrompendo a produção na China, e a guerra na Ucrânia adiciona uma enorme dose de incerteza sobre preços de commodities e cadeias de suprimentos.
“O impacto desses choques nos preços das commodities pode demorar um pouco para passar pela economia”, disse Tim Mahedy, economista sênior da empresa de consultoria tributária e tributária KPMG US.
Após um longo período de inflação rápida, o banco central dos Estados Unidos está reagindo, em vez de esperar para ver o que acontece a seguir. Autoridades do Fed começaram a aumentar as taxas de juros no mês passado e sinalizaram que continuarão a aumentá-las “expeditamente”, enquanto tentam conter empréstimos, gastos e demanda, na esperança de evitar que aumentos acentuados de preços se tornem uma característica mais permanente da economia dos EUA. .
“Foi um choque: passamos uma década em que não conseguimos fazer a inflação chegar a 2%”, disse Christopher J. Waller, governador do Fed, durante um evento na segunda-feira. “Esperamos que isso desapareça relativamente rápido, esse é o nosso trabalho e vamos fazer isso.”
Espera-se que os formuladores de políticas façam um aumento de meio ponto na taxa de juros em sua reunião no início de maio e indicaram que em breve começarão a encolher rapidamente seus títulos, uma mudança que deve reforçar as taxas mais altas e suavizar a demanda. A Sra. Brainard sugeriu na terça-feira que tal plano poderia ser anunciado em maio e entrar em vigor em junho.
Embora ela previsse que a demanda do consumidor diminuiria nos próximos meses, à medida que o governo fornecesse menos ajuda financeira às famílias do que em 2021 e à medida que os custos dos empréstimos subissem, Brainard citou a guerra na Ucrânia e os bloqueios na China como riscos que poderiam reduzir a oferta e manter a inflação elevado.
Em uma recente pesquisa da Bloomberg com economistas, a previsão de inflação mediana para os três últimos meses deste ano foi de 5,4% em relação ao ano anterior – bem acima da meta do Fed. Empresas e consumidores dizem regularmente que a inflação rápida está atrapalhando suas vidas econômicas, e muitos estão expressando preocupações de que ela não evapore rapidamente.
“Mesmo que a economia desacelere, não vai parecer que ela desacelerou para os construtores, para as pessoas que têm empresas de produtos de construção, para as empresas de caminhões”, disse Crissy Wieck, diretora de vendas da empresa de caminhões Western Express, durante um painel organizado pelo Fed na segunda-feira.
Ela observou que os caminhoneiros normalmente compram caminhões quando a demanda de transporte é tão alta quanto agora, atraídos pela promessa de altos salários – mas devido à escassez de caminhões, essa capacidade adicional pode demorar anos.
“Essa cadeia de suprimentos e a relação oferta-demanda não vão corrigir”, disse ela.
Ben Casselman e Ana Swanson relatórios contribuídos.
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