Os rápidos colapsos de duas plataformas de gelo na Península Antártica no último quarto de século provavelmente foram desencadeados pela chegada de enormes nuvens de ar quente e úmido que criaram condições extremas e desestabilizaram o gelo, disseram pesquisadores na quinta-feira.
A desintegração da plataforma Larsen A em 1995 e a plataforma Larsen B em 2002 foram precedidas pelo desembarque dessas plumas, chamadas rios atmosféricos, do Oceano Pacífico. Eles geraram temperaturas extremamente quentes ao longo de vários dias que causaram o derretimento da superfície do gelo que levou à fratura e reduziu a cobertura de gelo do mar, permitindo que as ondas do oceano flexionassem as plataformas de gelo e as enfraquecessem ainda mais.
“Identificamos os rios atmosféricos como um mecanismo que pode criar condições extremas sobre as plataformas de gelo da Península Antártica e potencialmente levar à sua desestabilização”, disse Jonathan Wille, climatologista e meteorologista da Université Grenoble Alpes, na França, e principal autor de um estudo. estudo descrevendo a pesquisa na revista Communications Earth and Environment.
Embora não haja colapsos na península desde 2002, Wille e seus colegas descobriram que os rios atmosféricos também desencadearam 13 dos 21 grandes eventos de desprendimento de icebergs de 2000 a 2020.
Dr. Wille disse que a maior plataforma Larsen C, que ainda está praticamente intacta e, com cerca de 17.000 milhas quadradas, é a quarta maior plataforma de gelo da Antártida, pode eventualmente sofrer o mesmo destino que A e B.
“A única razão pela qual o derretimento não foi significativo até agora é porque está mais ao sul em comparação com os outros, portanto, mais frio”, disse ele. Mas à medida que o mundo continua a aquecer, espera-se que os rios atmosféricos se tornem mais intensos. “O Larsen C agora estará em risco pelos mesmos processos”, disse ele.
Kyle R. Clem, pesquisador da Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, que não esteve envolvido no estudo, disse que o trabalho também mostrou que outras partes da Antártida que não estão aquecendo tão rápido quanto a península podem eventualmente ser suscetíveis também, já que o mecanismo que os pesquisadores documentaram é mais dependente do aquecimento onde o rio atmosférico se origina.
“A quantidade de calor e umidade que os rios atmosféricos transportam é maior do que seria sem o aquecimento global”, disse Clem. “Assim, a massa de ar que atinge a Antártida é muito, muito mais quente. E são esses episódios de eventos extremos que levam ao colapso da plataforma de gelo.”
“Você pode conseguir isso em qualquer lugar da Antártida”, disse ele.
As prateleiras são línguas flutuantes de gelo que servem para reter a maior parte do gelo que cobre a Antártida a profundidades de até quase 3 milhas. Quando uma plataforma entra em colapso, o fluxo desse gelo terrestre para o oceano acelera, aumentando a taxa de aumento do nível do mar.
Embora a camada de gelo da Península Antártica seja relativamente pequena (se tudo derretesse, os mares subiriam menos de 30 centímetros), o colapso das plataformas de gelo em outras partes do continente poderia levar a um aumento muito maior do nível do mar ao longo dos séculos.
No mês passado, uma pequena plataforma de gelo desabou na Antártida Oriental, que é considerada a parte mais estável do continente. Nos dias anteriores, um intenso rio atmosférico chegou à região. Isso levou a altas temperaturas recordes, mas os pesquisadores ainda não têm certeza do papel que desempenhou, se houver, na desintegração da plataforma.
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Os rios atmosféricos ocorrem quando uma grande zona estacionária de ar de alta pressão encontra um sistema de tempestade de baixa pressão. Uma estreita corrente de ar úmido flui da confluência dos dois.
Em um verão típico do Hemisfério Sul, a península recebe de um a cinco desses eventos, disseram os pesquisadores. Eles olharam apenas para aqueles que continham o maior volume de vapor de água.
Se um rio é intenso o suficiente, pode levar a vários dias de derretimento da superfície da plataforma de gelo. À medida que a água derretida flui para as fendas, ela recongela, expandindo e alargando as rachaduras. Eventualmente, esse hidrofraturamento repetido, como o processo é chamado, pode causar a desintegração da plataforma de gelo.
O rio atmosférico também pode estimular o processo derretendo o gelo marinho, ou se seus ventos associados empurram o gelo marinho para longe da plataforma. Isso permite que as ondas do oceano balancem a plataforma de gelo, estressando-a ainda mais.
Algumas grandes plataformas de gelo na Antártida Ocidental estão diminuindo como resultado do derretimento por baixo pela água quente do oceano. Catherine Walker, glaciologista da Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts, que não esteve envolvida no estudo, disse que, independentemente das tendências de longo prazo de aquecimento e desbaste, “este artigo traz à tona o ponto importante de que eventos climáticos muito breves podem empurrar uma plataforma de gelo após seu ponto de inflexão.”
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