Muitos dos ninhos de pássaros que você verá nesta primavera terão a conhecida forma aberta e em concha, perfeita para proteger os ovos e, eventualmente, os filhotes. Cerca de 30 por cento das espécies de aves são os arquitetos do reino das aves, construindo ninhos abobadados elaborados com telhados. Embora os ecologistas acreditem há muito tempo que os ninhos abobadados proporcionam maior segurança contra predadores e clima, um novo estudo sugere que pássaros canoros que optam por ninhos mais simples podem se sair melhor a longo prazo.
Quase todos os pássaros canoros podem ser rastreados até a Australásia há cerca de 45 milhões de anos, quando a Austrália estava ligada à Antártida e coberta por florestas exuberantes em vez de desertos áridos. Análises estatísticas das características e evolução das aves canoras encontrado os ninhos abobadados eram a “arquitetura ancestral” das casas dos pássaros canoros. Mas os ninhos abobadados foram abandonados em favor de designs de copos mais simples quando os pássaros canoros começaram a se espalhar pelo resto do mundo há cerca de 40 milhões de anos.
Biólogos evolucionistas, como Iliana Medina, da Universidade de Melbourne, se perguntaram por que os ninhos abobadados foram abandonados por tantos pássaros modernos e por que apenas um terço dos pássaros os constroem hoje. Para responder a isso, ela e seus colegas examinaram o sucesso ecológico dos construtores de cúpulas em comparação com os construtores de copos e, em seguida, vincularam esses dados à sua história evolutiva.
Para mais de 3.100 espécies de pássaros canoros, Medina e seus colegas reuniram o máximo de dados que puderam encontrar: quão grandes são os corpos e alcances dos pássaros, sua latitude e altitude, se eles vivem em cidades e, claro, que tipo de ninhos eles construir. Todas essas informações eram necessárias porque muitos fatores influenciam o sucesso de uma espécie, e o Dr. Medina queria se concentrar no tipo de ninho com a maior precisão possível.
Suas análises, publicadas no mês passado em a revista Ecology Letters, revelou padrões surpreendentes. Aves canoras que constroem ninhos abobadados tendem a ter alcances menores, com necessidades climáticas mais rigorosas. Se os ninhos abobadados oferecerem melhor proteção, alguns ecologistas pensaram, isso poderia permitir que os alcances das aves se expandissem e suportassem condições mais amplas. Os resultados do Dr. Medina contradizem esse pensamento.
Com base nas descobertas, o Dr. Medina propõe que os construtores de cúpulas podem ser menos adaptáveis do que os construtores de copos. Embora os ninhos abobadados ofereçam melhor proteção contra os elementos, eles também tendem a ser maiores – mais fáceis para um predador detectar. Ninhos maiores também levam mais tempo para serem construídos e exigem mais materiais, potencialmente limitando quando e onde eles podem ser construídos e tornando as aves menos propensas a deixar um habitat em perigo, como uma falácia de custo irrecuperável com penas.
“Talvez seja realmente melhor ter um ninho barato e descartável que você possa construir várias vezes por temporada”, disse Jordan Price, biólogo evolucionário do St. Mary’s College of Maryland, que não participou do estudo. “Você está exposto aos elementos, mas pode escapar de predadores muito rapidamente.”
A pesquisa também mostrou que os construtores de cúpulas são menos propensos a viver nas cidades, talvez devido à falta de locais adequados para nidificação, escassez de materiais de construção ou mesmo porque as cidades tendem a ser mais quentes. Os construtores de domos também levam mais tempo para construir ninhos, uma descoberta intuitiva que não havia sido apoiada por uma análise global até agora.
Dr. Medina então olhou para trás no tempo, modelando a história natural das características de construção de ninhos e novas espécies sobre a história de cerca de 45 milhões de anos dos pássaros canoros. Ela descobriu que os construtores de cúpulas tinham taxas de extinção ligeiramente mais altas do que os construtores de xícaras, um resultado contrário às noções de que os ninhos em cúpula eram mais seguros.
“A análise de custo-benefício da construção de um ninho de copo aberto ou um ninho de cúpula mudou em algum momento”, disse Price. “Algumas espécies mantiveram seus velhos hábitos e algumas inovaram em algo novo, o que lhes permitiu realmente florescer.” O que motivou a mudança de custo, no entanto, permanece desconhecido; novos parasitas ou predadores poderiam ter chegado, ou os climas poderiam ter mudado.
Hoje, os construtores de domos enfrentam novos desafios impostos pelos humanos, incluindo climas variáveis, perda de habitat e ambientes construídos. As aves, como muitas outras faunas, estão taxas de aceleração de extinção.
“Não há nenhuma ação real de gerenciamento que possamos fazer sobre o ninho de uma espécie”, disse James Mouton, pós-doutorando do Smithsonian Migratory Bird Center, que não esteve envolvido no estudo. “Não é algo em que possamos treiná-los.” Mas os esforços de conservação podem ajudar a restaurar e proteger importantes habitats de ninhos de cúpula, reforçando populações potencialmente vulneráveis.
“Existem algumas linhagens muito antigas, alguns pássaros que se ramificaram da árvore dos pássaros canoros muito cedo”, disse Price. “Precisamos cuidar dessas espécies.”
Ele acrescentou: “Algumas dessas espécies que nidificam em cúpulas seriam terríveis de perder”.
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