WASHINGTON – Durante semanas no final de 2020, o senador Mike Lee, republicano de Utah, aplaudiu o esforço do presidente Donald J. Trump para lutar contra sua derrota eleitoral, oferecendo em particular “um grupo de defensores prontos e leais que lutarão por ele”.
Em mensagens de texto para Mark Meadows, então chefe de gabinete da Casa Branca, Lee incentivou a campanha de Trump a abraçar Sidney Powell, um advogado pró-Trump que o senador descreveu como um “atirador direto”, e disse que o presidente deveria “contratar a equipe jurídica certa e libertá-los imediatamente.”
Mas quando Powell fez alegações selvagens de manipulação estrangeira de máquinas eleitorais em uma coletiva de imprensa amplamente ridicularizada em novembro, Lee ficou desapontado e silenciosamente começou a questionar o que Trump estava fazendo.
“Estou preocupado com a coletiva de imprensa de Powell”, escreveu Lee em outra mensagem de texto para Meadows. “A potencial responsabilidade por difamação do presidente é significativa aqui.”
Essa mensagem e várias outras de Lee, bem como um conjunto separado de trocas entre o deputado Chip Roy, republicano do Texas, e Meadows, traçam uma reviravolta dos dois legisladores republicanos. A dupla começou como defensora entusiasmada das alegações de Trump de uma eleição roubada, mas gradualmente ficou alarmada com sua tentativa de invalidar os resultados e, finalmente, se opôs à sua tentativa de fazer com que o Congresso os derrubasse em 6 de janeiro de 2021.
As mensagens de texto, que estão em poder do comitê da Câmara que investiga o motim no Capitólio, foram obtido pela CNN e autenticado pelo The New York Times.
Eles fornecem uma janela para a ânsia dos republicanos – mesmo alguns que acabaram votando em 6 de janeiro para confirmar a vitória de Joseph R. Biden Jr. – para acreditar nas falsas alegações de Trump de fraude generalizada e sua disposição de fazer grandes esforços , incluindo tentativas de explorar as leis eleitorais do país, para mantê-lo no poder. Eles também ilustram a rapidez com que esses esforços saíram do controle e mostram uma consciência aguda por parte de pelo menos alguns republicanos envolvidos de que o esforço se tornou insustentável a ponto de ser perigoso.
As mensagens de texto foram enviadas de e para o Sr. Meadows, que as entregou ao comitê da Câmara enquanto ele cooperava com o painel. Mais tarde, Meadows se recusou a dar uma entrevista com o comitê, e a Câmara votou para recomendar que o Departamento de Justiça o processasse por desacato criminal ao Congresso.
Um advogado de Meadows não respondeu a um pedido de comentário. Um porta-voz do comitê se recusou a comentar.
As mensagens de texto com o Sr. Meadows mostram que o Sr. Lee tentou várias vezes oferecer conselhos e apoio ao esforço para derrubar a eleição, usando múltiplas estratégias.
Lee sugeriu que Trump deveria “se dissociar” das falsas alegações de Powell após sua apresentação na coletiva de imprensa de novembro, mas mesmo depois disso, o senador garantiu o advogado conservador John Eastman, que escreveu um memorando descrevendo planos para anular a eleição que os membros de ambos os partidos compararam a um plano para um golpe.
Lee então endossou um plano para ter legislaturas em “um punhado muito pequeno de estados” que Biden havia vencido, apresentando eleitores pró-Trump, como parte de um esquema proposto por Eastman para permitir que o vice-presidente Mike Pence rejeitasse A vitória do Sr. Biden.
Mas Lee desistiu do esforço depois que nenhuma legislatura estadual se reuniu para certificar os chamados eleitores suplentes, e ele começou a criticar os planos dos senadores Ted Cruz, do Texas, e Josh Hawley, do Missouri, ambos republicanos, de usar a contagem oficial de votos eleitorais do Congresso em 6 de janeiro para contestar o resultado da eleição.
“Tenho sérias preocupações com a maneira como meu amigo Ted está realizando esse esforço”, escreveu Lee a Meadows.
Lee finalmente votou para confirmar a vitória de Biden. Mais da metade dos republicanos no Congresso -oito senadores e 139 membros da Câmara- votaram para invalidá-la, depois que uma multidão de partidários de Trump, enfurecida com a mentira de uma eleição roubada, invadiu o Capitólio exigindo que ela fosse derrubada.
Um porta-voz de Lee confirmou a autenticidade das mensagens de texto e disse que elas contaram “a mesma história que o senador Lee contou do plenário do Senado no dia em que votou para certificar os resultados das eleições de cada estado do país”.
“Eles contam a história de um senador dos EUA cumprindo seu dever para com Utah e o povo americano seguindo a Constituição”, disse o porta-voz, Lee Lonsberry, citando as palavras do senador após o motim mortal, que feriu mais de 150 policiais.
As mensagens de texto de Roy com Meadows contam uma história semelhante de um legislador que parecia ansioso para lutar ao lado de Trump, mas acabou recuando quando a evidência de uma eleição roubada não apareceu.
Consequências da Capitol Riot: Principais Desenvolvimentos
Debatendo uma referência criminal. O comitê da Câmara de 6 de janeiro ficou dividido sobre a possibilidade de fazer um encaminhamento criminal do ex-presidente Donald J. Trump ao Departamento de Justiça, embora tenha concluído que tem provas suficientes para fazê-lo. O debate centra-se em saber se uma referência sairia pela culatra ao manchar politicamente a investigação federal em expansão.
“Cara, precisamos de munição”, escreveu Roy a Meadows em 7 de novembro, antes de o legislador do Texas viajar para a Geórgia para tentar ajudar na luta contra os resultados das eleições daquele estado. “Precisamos de exemplos de fraude. Precisamos disso neste fim de semana.”
Mas Roy também alertou contra fazer alegações inflamatórias sem provas.
“Devemos exortar o presidente a moderar a retórica e abordar o desafio legal com firmeza, inteligência e eficácia, sem recorrer a arremessadores desesperados ou chicotear sua base em um frenesi de conspiração”, escreveu Roy em 9 de novembro.
As mensagens de texto mostram que Roy também apoiou inicialmente os esforços de Eastman, mas ficou mais cético com o passar das semanas e as evidências de fraude generalizada não se materializaram.
“O presidente deveria chamar todo mundo”, escreveu Roy a Meadows em 31 de dezembro. “É o único caminho”.
“Se substituirmos a vontade dos estados através dos eleitores por um voto do Congresso a cada 4 anos”, acrescentou, “destruímos o colégio eleitoral”.
No dia seguinte, o Sr. Roy acompanhou. Se Trump “permitir que isso ocorra”, escreveu ele a Meadows, “estamos colocando uma aposta no coração da república federal”.
Em 6 de janeiro, o dia em que os desordeiros invadiram o Capitólio, o Sr. Roy novamente procurou o Sr. Meadows.
“Isso é um show de merda”, escreveu ele. “Corrija isso agora.”
O Sr. Meadows respondeu: “Nós somos.”
Na sexta-feira, o Sr. Roy escreveu no Twitter que ele “não pediria desculpas por meus textos privados ou posições públicas – para os da esquerda ou da direita”.
“Eu defendo a busca da verdade, lutando contra o absurdo e depois agindo em defesa da Constituição”, escreveu ele.
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