ORCHARD PARK, NY — Assim como os próprios Buffalo Bills, que famosa perdida quatro Super Bowls consecutivos, não há dúvida de que a nova proposta de estádio de US$ 1,4 bilhão da equipe tem seus céticos.
O estádio, a ser construído do outro lado da rua da atual casa dos Bills no subúrbio de Buffalo, deve receber o mais generoso desembolso de fundos públicos para uma instalação de futebol profissional, uma extensão de uma tendência de décadas em que locais e os governos estaduais pagam muito dinheiro para manter ou atrair franquias esportivas com fins lucrativos e privadas.
Os críticos já criticaram o acordo – que custará ao estado US$ 600 milhões e ao condado de Erie outros US$ 250 milhões – como um exemplo flagrante de bem-estar corporativo. Outros veem isso como um exemplo flagrante de generosidade em ano eleitoral, orquestrado por uma governadora, Kathy Hochul, cuja boa fé no interior do estado não se traduz necessariamente em apoio ao interior do estado, onde as eleições de Nova York são vencidas e perdidas.
Mas para os fãs obstinados em lugares como o Big Tree Inn, um bar e restaurante dentro de uma casa atual de Ave Maria dos Bills, Highmark Stadium, há pouco debate sobre se o dinheiro do contribuinte será bem gasto, particularmente em um idade em que os times da NFL são empresas de bilhões de dólares e fontes indiscutíveis de orgulho cívico.
“Você nunca quer perder o time”, disse Jeff Rapini, 47, um cozinheiro na cozinha do Big Tree. “E eu sou um daqueles contribuintes que não se importam.”
Autoridades eleitas locais ecoam isso, dizendo que o preço do novo estádio é melhor visto como o custo de manter Buffalo uma cidade de grande porte.
“O benefício real é que mantemos nossa equipe e evitamos o golpe psicológico de perder o Buffalo Bills e o impacto que isso causa na imagem de Buffalo em todo o mundo”, disse Mark Poloncarz, o executivo do condado de Erie County, que inclui Buffalo. “Se as pessoas sabem alguma coisa sobre Buffalo, NY, são asas de Buffalo, neva aqui no inverno e Buffalo Bills.”
A insegurança de Buffalo em perder os Bills só aumentou à medida que as cidades maiores perderam suas franquias, muitas vezes atraídas por novos estádios chamativos como o SoFi Stadium em Inglewood, Califórnia, que foi construído a um custo de mais de US$ 5 bilhões e agora hospeda um par de equipes que foram atraídas para a área de Los Angeles de St. Louis e San Diego.
O financiamento estatal do acordo Bills foi finalizado no início de abril, quando os legisladores de Albany concordaram com um orçamento recorde de US$ 220 bilhões. O acordo ainda precisa de aprovação até setembro do Legislativo do Condado de Erie e garantirá que os projetos de lei permaneçam em Buffalo pelas próximas três décadas, de acordo com Hochul, que vem da área.
“Os filhos dos meus filhos – meus netos – poderão desfrutar do futebol”, disse Hochul ao anunciar o acordo no final de março.
A administração Hochul também argumentou que o estádio será uma instalação multiuso e que os benefícios econômicos e fiscais acabarão ultrapassando os US$ 850 milhões em recursos públicos gastos nele, além da criação mais imediata de milhares de empregos sindicais para sua construção.
O acordo para pagamento dos cofres públicos tem, no entanto, solicitado críticas afiadas de colunistas e políticos, e aparentemente deixou Hochul – uma democrata de primeiro mandato que se tornou governadora em agosto após a inesperada renúncia do ex-governador Andrew M. Cuomo – aberta a acusações de usar dinheiro do orçamento para polir suas chances de ganhar um mandato completo em Novembro.
O New York Public Interest Research Group, um bom grupo governamental, também apontou um conflito em potencial: o marido de Hochul, William, um ex-procurador dos EUA em Buffaloagora trabalha em uma empresa de jogos e hospitalidade, Delaware North, que tem um contrato de concessão com os Bills.
“O que quer que se pense sobre os nova-iorquinos gastarem centenas de milhões de dólares em um novo estádio esportivo de propriedade de bilionários, há pelo menos a aparência de um conflito”, disse Blair Horner, diretor executivo do grupo.
Após a morte do fundador e proprietário original da equipe, Ralph Wilson, os Bills foram comprados em 2014 por Terry Pegula, um bilionário do gás natural que também é dono do time de hóquei Buffalo Sabres, e sua esposa, Kim, que atua como presidente dos Bills.
Por sua vez, a equipe disse que o Highmark Stadium – que está chegando aos 50 – precisava de reparos caros, principalmente em seu nível superior, mesmo quando seu contrato se aproximava da data de vencimento, marcada para o próximo ano.
“Estender o contrato de aluguel no estádio atual simplesmente não era uma opção”, disse Jim Wilkinson, porta-voz da Pegula Sports. “Gastar mais de US$ 1 bilhão para reformar um estádio obsoleto também não era uma opção. Mas a realocação poderia ter sido uma opção muito real. ”
Pouco depois de anunciar o acordo, a Sra. Hochul conseguiu custear alguns dos custos do estado com uma solução alternativa: usando mais de US$ 400 milhões de um pagamento recente da Seneca Nation, uma tribo nativa americana do oeste de Nova York que estava envolvida em um disputa de anos sobre a receita do cassino.
Mas mesmo essa manobra foi recebida com raiva – dos Senecas, que criticaram o acordo como “o capítulo mais recente da longa história de maus-tratos de Nova York e de tirar vantagem dos nativos”.
“Não é surpresa para a Nação Seneca que o governador pense que suas ações devem ser aplaudidas como progresso”, disse o presidente da nação, Matthew Pagels. “Esse é o jeito Albany.”
Essa injúria, no entanto, contrasta fortemente com o alívio geral aparentemente sentido em Buffalo, que recentemente experimentou um aumento no investimento econômico e na população após anos de fortunas em declínio.
Da mesma forma, os Bills também foram revividos, vindos em 13 segundos de uma segunda viagem consecutiva a um jogo do campeonato da conferência em janeiro.
A parafernália da equipe é impossível de perder, com as bandeiras dos Bills e as camisas vermelhas, brancas e azuis vistas em toda a cidade. Um distrito de vida noturna no centro conhecido como Allentown foi renomeado informalmente para o quarterback estrela: Josh Allentown.
Os Bills estão em Buffalo desde 1960, e a cidade é uma das menores a ter uma franquia da NFL – embora a equipe tenha provado ser a mais bem-sucedida associada a Nova York nos últimos anos, com os Giants e os Jets com desempenho inferior. (e jogando, deve-se notar, em Nova Jersey).
O novo estádio será de propriedade do Estado, que também será responsável por fornecer mais de US$ 100 milhões para sua manutenção. Para o condado de Erie, os US$ 250 milhões a serem gastos no estádio serão arrecadados por meio de uma das maiores ofertas de títulos da história do condado, embora o controlador do condado, Kevin Hardwick, tenha dito que isso provavelmente seria compensado por cerca de US$ 75 milhões em dinheiro de um superávit orçamentário de 2021.
Os economistas há muito são céticos em relação aos efeitos dos novos estádios nos resultados cívicos, uma opinião delineada em detalhes exaustivos em uma longa análise lançado este ano que analisou décadas de tais acordos.
Os três autores do artigo – todos economistas – concluíram que “grandes subsídios comumente dedicados à construção de instalações esportivas profissionais não são justificados como investimentos públicos que valem a pena”.
Helen Drew, que leciona direito esportivo na Universidade de Buffalo, disse que não há como definir um valor exato em dólares do valor do projeto, principalmente em relação à atenção positiva que um bom time do Bills pode trazer. Ela também observou que cidades como Buffalo há muito investem em auditórios cívicos e outras obras municipais para incentivar o desenvolvimento.
“Você pode protestar contra isso”, disse ela, “mas é uma realidade que cidades como esta têm que pagar para competir”.
April NM Baskin, a presidente do Legislativo do Condado, tem grandes esperanças de que um elemento do acordo – pedindo a todas as partes que se certifiquem de que o acordo beneficiaria “comunidades historicamente carentes” no condado de Erie – poderia ser transformador para algumas áreas de Buffalo.
“É uma oportunidade única na vida de dizer: ‘Olhe para este enorme investimento de dólares públicos que estamos colocando no estádio – o que vamos fazer pelo público?'” Sra. Baskin, democrata. , disse, acrescentando que os empregos na construção também são um ponto de venda inegável.
Algumas das críticas mais contundentes ao acordo vieram de legisladores do estado, particularmente jovens progressistas no Partido Democrata que olham de soslaio em usar dinheiro público para empreendimentos privados, especialmente em benefício de proprietários ricos como os Pegulas.
Logo após a aprovação do orçamento, Jumaane Williams, defensor público da cidade de Nova York e desafiante de Hochul nas primárias democratas em junho, chamou de “uma grande oferta”.
Ainda assim, Williams tentou caminhar na linha entre as críticas ao acordo e a apreciação pelos Bills.
“Sei que há benefícios intangíveis em um novo estádio do Buffalo Bills – assim como há benefícios intangíveis em ser torcedor do Bills”, escreveu ele em um op-ed para The Times Union of Albany. “Sei que manter os Bills em Buffalo é fundamental e que pelo menos parte do financiamento do estádio será de fundos públicos. Ao mesmo tempo, acho que podemos gastar um bilhão melhor em Buffalo.”
Patrick Bush, 55, torcedor e morador de Orchard Park, disse que já era hora de os moradores da área de Nova York – onde vários estádios e arenas foram construídos com fundos públicos – ajudarem a segunda maior cidade do estado.
“Nosso dinheiro viaja para o interior, assim como o deles para o interior”, disse ele, acrescentando: “Enviamos nosso dinheiro para eles. Eles deveriam enviar o dinheiro deles para o nosso.”
Ken Belson contribuiu com reportagem.
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