Certa manhã, na floresta tropical do Panamá, um pequeno morcego frugívoro avaliou sua competição. As probabilidades não parecia estar a seu favor.
O mamífero alado, um morcego de cauda curta de Seba, pesava cerca de meia onça. Mas seus seis oponentes, morcegos de lábios de franja, eram duas vezes mais pesados e ocupavam o canto envolto em que o pequeno morcego queria se empoleirar. Pior ainda, os morcegos maiores são conhecidos por se alimentarem de pequenos animais, como sapos, esperanças e morcegos menores – incluindo os morcegos de cauda curta de Seba.
Nada disso abalou o morcego de cauda curta do Seba, que começou a gritar, sacudir as asas e arremessar o corpo contra o pelotão de morcegos maiores, dando mais de 50 tapas na cara de um deles.
“Nunca vi nada parecido”, disse Ahana Aurora Fernandez, bióloga comportamental do Museu de História Natural de Berlim, que viu uma gravação dos morcegos, mas não esteve envolvida na pesquisa que a produziu. “É um bastão contra seis”, disse Fernandez. “Ele não demonstra nenhum medo.”
A beligerância do pequeno morcego valeu a pena quando os grandes morcegos fugiram. O canto claro, o morcego de cauda curta do Seba moveu-se, juntou-se um minuto depois por sua companheira, que despreocupadamente assistiu a luta de perto.
Essa briga de tamanho divertido e dois incidentes semelhantes de bullying de morcegos em outros poleiros foram observados por Mariana Muñoz-Romo, bióloga do Smithsonian Tropical Research Institute, e seus colegas, que monitoravam as preferências sexuais dos morcegos maiores. Em artigo publicado em março na revista Comportamento, eles perguntaram com que frequência os morcegos minúsculos antagonizam os maiores. Quando se trata de risco de ser comido, por que brigar?
Os pesquisadores originalmente começaram a estudar os morcegos de lábios franjados, que eram recentemente descoberto para espalhar uma substância pegajosa e perfumada em seus braços, potencialmente para atrair parceiros. Os animais também têm apetites impressionantes e foram observados comendo sapos de tamanho considerável.
“Às vezes eles tiram uma soneca com o sapo pendurado na boca e depois acordam e continuam comendo”, disse Rachel Page, cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute e autora do artigo.
Os morcegos de lábios franjados nunca foram observados comendo o morcego de cauda curta de um Seba. Mas um relatório anterior de uma casa abandonada tomada por morcegos de franja de lábios observou os restos esqueléticos dos morcegos de cauda curta de Seba no chão abaixo, disse Muñoz-Romo.
Os morcegos de cauda curta de Seba são comuns na América Central e do Sul. O tamanho insignificante dos machos não os impede de serem agressivos. Maria Sagot, ecologista comportamental da SUNY Oswego, disse que os morcegos preferem se empoleirar em crateras protegidas nos tetos de cavernas tropicais. “Grupos geralmente vivem nesses buracos”, disse Sagot, que não esteve envolvido no novo estudo. “Eles costumam lutar para conseguir uma boa posição nesses buracos.” Os machos também lutam para defender seu harém de companheiras de outros machos, acrescentou.
Os morcegos de cauda curta do macho Seba têm um repertório de manobras crescentes ao longo de suas asas. Primeiro, eles os vocalizam ou os sacodem, tentando intimidar os outros à distância. Eles então batem no rosto de outros morcegos com as pontas das asas, arremessando seus corpos e mordendo – as mesmas táticas que o morcego de cauda curta de Seba usou contra seus oponentes de lábios franjados. Os autores levantam a hipótese de que essa agressão inata pode ter levado o pequeno morcego a atacar seus vizinhos maiores para defender sua companheira.
Outra questão diz respeito ao prêmio da luta de morcegos: um canto no poleiro quadrado de concreto onde os pesquisadores os estudavam. “Você tem quatro cantos dentro”, disse o Dr. Muñoz-Romo. “Por que aquele canto se você tem três outros dentro?”
Talvez o microclima do canto cobiçado o tenha tornado mais ventilado ou mais escuro ou mais protegido, supõem os pesquisadores. “Nós especulamos muito sobre o que torna um poleiro atraente para os morcegos”, disse Fernandez, acrescentando que eles geralmente não aceitam poleiros artificiais.
A última hipótese dos autores especula que o morcego de cauda curta do Seba pode ter lançado um ataque preventivo. “Talvez esses caras estivessem sendo tão mal-humorados para dizer: ‘Nem me importune. Não seremos presas fáceis para você’”, disse o Dr. Page.
Os pesquisadores esperam entender se muitos morcegos de cauda curta de Seba escolhem essas brigas ou se há apenas alguns machos agressivos, disse Page.
Embora o vídeo mostre que o morcego de cauda curta do Seba é “absolutamente irritante” e os morcegos “super pacíficos”, o Dr. Muñoz-Romo especulou que dinâmicas inéditas anteriores poderiam dar ao agressor menor uma razão para sua raiva. Talvez os morcegos de cauda curta de Seba tenham se empoleirado no canto primeiro, antes que os morcegos maiores de lábios de franja assumissem o controle.
“Quem é aquele que chega primeiro?” ela perguntou. “Quem está deslocando quem?”
O morcego de cauda curta do Seba não estava em perigo iminente de ser devorado graças ao excelente momento de sua cruzada: eram 10 horas da manhã e os morcegos predadores haviam retornado de uma noite de festa, embora ele não soubesse disso.
“Imagine que você tem que comer uma pizza grande depois de ter comido tudo por horas”, disse o Dr. Muñoz-Romo.
Salvo pelas barrigas cheias de seus inimigos, o morcego pequenino se preparou e prontamente cochilou, descansando as asas para quando precisasse dar um tapa novamente.
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