LONDRES – Quando Jakob Bitner tinha 7 anos, ele deixou a Rússia para a Alemanha com seus pais e irmã. Vinte e oito anos depois, ele está determinado a resolver um problema irritante de energia verde que pode ajudar a Alemanha a acabar com sua dependência de energia importada da Rússia ou de qualquer lugar.
O problema: como disponibilizar energia eólica e solar 24 horas por dia, sete dias por semana, mesmo que o sol não esteja brilhando ou o vento não soprando.
A empresa que ele cofundou em Munique em 2016, a VoltStorage, obteve algum sucesso vendendo baterias de armazenamento para energia solar para proprietários na Europa. Agora, a empresa está desenvolvendo baterias muito maiores – cada uma do tamanho de um contêiner de transporte – com base em um processo químico que pode armazenar e descarregar eletricidade durante dias, não apenas horas, como a tecnologia de bateria mais popular de hoje.
Essas ambições de superar a natureza não confiável das energias renováveis se encaixam perfeitamente nas metas da Europa para reduzir a dependência de combustíveis fósseis. Mas a empresa de Bitner está enfrentando uma realidade frustrante que ameaça minar os planos da Europa e representa um desafio maior na luta global contra as mudanças climáticas: a falta de dinheiro para terminar o trabalho.
VoltStorage precisa de “significativamente” mais dinheiro para desenvolver sua nova tecnologia de bateria, disse Bitner. Em 2020 e 2021, a empresa arrecadou 11 milhões de euros, ou US$ 12 milhões. Agora, ele está tentando levantar até 40 milhões de euros a mais até este verão.
“Apesar de termos grandes investidores iniciais da Alemanha e da Europa que continuam nos apoiando, fica muito difícil conseguir os ingressos que precisamos agora”, disse Bitner, referindo-se a investimentos individuais.
A Europa oferece uma prévia para o resto do mundo. A União Europeia tem metas agressivas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e há amplo apoio político para combater as mudanças climáticas. O bloco investiu dinheiro público em doações para o desenvolvimento de novas tecnologias.
Mas depois de obter o dinheiro inicial ou financiamento de subsídios, as empresas estão lutando para arrecadar fundos para o tipo de projeto inovador e de grande escala necessário para concluir a transição das fontes de energia que expelem carbono. A lacuna de financiamento significa que os europeus enfrentam a perspectiva de ficar aquém das metas climáticas ambiciosas ou de mais escassez de energia e custos crescentes.
As soluções estão disponíveis se for dado um impulso financeiro, disseram especialistas. Quase metade das reduções nas emissões para atingir as metas líquidas de zero até 2050 virá de tecnologias atualmente em sua infância, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Há, em teoria, muito capital disponível globalmente para o multitrilionário tarefa de financiar esta transição para uma energia mais verde.
A mudança da Europa para longe dos combustíveis fósseis
A União Europeia iniciou uma transição para formas de energia mais ecológicas. Mas considerações financeiras e geopolíticas podem complicar os esforços.
A guerra na Ucrânia tornou a transição energética da Europa ainda mais urgente. A União Européia disse que cortaria o gás natural russo importado em dois terços este ano e completamente até o final da década. Embora parte dessa oferta seja composta por importações de outros países, como Estados Unidos e Catar, a expansão da capacidade doméstica de energia renovável é um pilar crítico desse plano.
Mas atrair investidores para projetos que tentam ir além de tecnologias maduras como energia solar e eólica é difícil. Os capitalistas de risco, antes líderes de torcida da energia verde, estão mais apaixonados por criptomoedas e startups que entregam mantimentos e cerveja em minutos. Muitos investidores são desencorajados por investimentos intensivos em capital. E os governos turvaram ainda mais a água com políticas inconsistentes que minam suas promessas ousadas de reduzir as emissões de carbono.
Outros interesses dos capitalistas de risco
Tony Fadell, que passou a maior parte de sua carreira tentando transformar tecnologias emergentes em produtos convencionais como executivo da Apple e fundador da Nest, disse que, mesmo que o mundo enfrente os riscos das mudanças climáticas, o dinheiro está inundando desenvolvimentos menos urgentes em criptomoedas. o chamado metaverso e as coleções de arte digital vendidas como NFTs. No ano passado, os capitalistas de risco investiram US$ 11,9 bilhões em energia renovável globalmente, em comparação com US$ 30,1 bilhões em criptomoeda e blockchain, segundo o PitchBook.
Dos US$ 106 bilhões investidos por capitalistas de risco em startups europeias no ano passado, apenas 4% foram para investimentos em energia, segundo o PitchBook.
“Precisamos cair na real”, disse Fadell, que agora mora em Paris e propôs ideias sobre política energética ao governo francês. “Muitas pessoas estão investindo em coisas que não vão resolver nossos problemas existenciais. Eles estão apenas investindo em dinheiro rápido.”
Não ajudou que a indústria tenha sido queimada antes por um boom de tecnologia verde. Cerca de 15 anos atrás, as startups ambientalmente conscientes eram vistas como a próxima grande novidade no Vale do Silício. Uma das principais empresas de capital de risco, Kleiner Perkins Caufield & Byers, fez do ex-vice-presidente Al Gore um sócio e prometeu que a energia limpa acabaria por representar pelo menos um terço de seus investimentos totais. de investir em empresas relacionadas à energia, uma vez que a empresa perdeu o apoio inicial de empresas de mídia social como Facebook e Twitter.
Há evidências de que esses velhos medos estão diminuindo. Há dois anos, a 360 Capital, uma empresa de capital de risco com sede em Paris e Milão que lida com investimentos em estágio inicial, lançou um fundo dedicado ao investimento em empresas de energia limpa e sustentabilidade. A empresa agora planeja abrir o fundo para mais investidores, expandindo-o para € 150 milhões de um fundo de € 30 milhões.
Há um número crescente de fundos dedicados a investimentos em energia. Mas, mesmo assim, há uma tendência de que as empresas sejam desenvolvedoras de software, consideradas menos arriscadas do que construtoras de projetos de energia de grande escala. Quatro das sete empresas apoiadas pelo novo fundo da 360 Capital são empresas de inteligência artificial e fornecedores de software.
Ainda assim, a situação mudou completamente desde o primeiro grande investimento em energia verde da empresa em 2008, disse Fausto Boni, fundador da empresa. “Vemos potencialmente muito dinheiro entrando no setor e muitos dos problemas que tivemos há 15 anos estão a caminho de serem superados”, disse ele. Mas a disponibilidade de investimentos maiores necessários para ajudar as empresas a se expandirem na Europa ainda está atrasada, acrescentou.
A lacuna de financiamento
A Breakthrough Energy Catalyst, que é apoiada por Bill Gates, está tentando preencher a lacuna. Foi formada no final de 2021 para ajudar a mover uma tecnologia promissora do desenvolvimento para o uso comercial. Na Europa, é uma iniciativa de US$ 1 bilhão com a Comissão Europeia e o Banco Europeu de Investimento para apoiar quatro tipos de tecnologias – armazenamento de energia de longa duração, hidrogênio limpo, combustíveis de aviação sustentáveis e captura direta de dióxido de carbono no ar – que acredita que precisam ser dimensionados rapidamente.
Na Europa, existem “dificuldades significativas com a fase de expansão”, disse Ann Mettler, vice-presidente para a Europa da Breakthrough Energy e ex-diretora geral da Comissão Europeia. Há dinheiro para start-ups, mas quando as empresas se tornam razoavelmente bem-sucedidas e um pouco maiores, geralmente são adquiridas por empresas americanas ou chinesas, disse ela. Isso deixa menos empresas independentes na Europa focadas nos problemas de energia que se propõem a resolver.
As empresas que constroem hardwares complexos – e muitas vezes caros – como as baterias de Bitner para armazenamento de energia de longa duração, têm uma dificuldade especial para encontrar investidores dispostos a suportar os riscos. Após algumas rodadas de investimento, as empresas são grandes demais para investidores em estágio inicial, mas pequenas demais para atrair investidores institucionais que procuram lugares mais seguros para estacionar grandes quantias de dinheiro.
“Se você olhar para as tecnologias climáticas típicas, como a eólica e solar e até as baterias de íons de lítio, elas levaram mais de quatro décadas para ir desde o início de P&D até a comercialização em larga escala e competitividade de custos”, disse Mettler, referindo-se à pesquisa e desenvolvimento. “Quatro décadas – o que obviamente não temos.”
O que os investidores querem
Há alguns sinais de melhora, incluindo mais fundos focados em energia limpa ou sustentabilidade e mais empresas garantindo rodadas de investimento maiores. Mas há um sentimento de frustração, pois investidores, empresas e governos europeus concordam que a inovação e a adoção de novas tecnologias precisam acontecer muito mais rapidamente para reduzir drasticamente as emissões de carbono até 2030.
“Você não encontrará um lugar no mundo que esteja mais sintonizado com o que é necessário do que a Europa”, disse Mettler. “Não é por falta de ambição ou visão – é difícil.”
Mas os investidores dizem que a política do governo pode ajudá-los mais. Apesar das promessas climáticas, os regulamentos e as leis em vigor não criaram incentivos fortes o suficiente para investimentos em novas tecnologias.
Indústrias como aço e concreto precisam ser forçadas a adotar métodos de produção mais verdes, disse Boni, fundador da 360 Capital.
Para armazenamento de energia, hidrogênio, energia nuclear e outros projetos de grande escala, o governo deve agilizar as permissões, cortar impostos e fornecer fundos correspondentes, de acordo com Fadell, que investiu sua fortuna pessoal na Future Shape, que apoia startups que abordam desafios sociais.
“Há poucos investidores dispostos a investir US$ 200 milhões ou US$ 300 milhões”, disse Fadell. “Precisamos saber que o governo está do nosso lado.”
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