A economia dos EUA ainda é muito forte, com, por exemplo, reivindicações iniciais de seguro desemprego em seu ponto mais baixo desde 1969. No entanto, todo mundo está falando sobre recessão. E a verdade é que há uma chance significativa de recessão ao longo dos próximos anos. Mas as pessoas entendem por quê?
Parte da resposta é que existe sempre uma chance de recessão no futuro próximo, não importa como os dados atuais se pareçam. Como os adesivos não dizem bem, coisas acontecem. Há sempre uma chance de, digamos, uma crise financeira que poucos previram ou uma guerra que perturbe o comércio mundial.
Nossa situação atual, no entanto, cria claramente riscos elevados de recessão, principalmente porque os formuladores de políticas – principalmente, na prática, o Federal Reserve – estão tentando orientar um curso através de perigos opostos. Eles poderiam conseguir – na verdade, meu palpite é que eles vão. Mas talvez não. E aqui está a coisa: o tipo de recessão que temos, se tivermos uma, dependerá de como o Fed errará.
Onde estamos agora? A inflação é, obviamente, inaceitavelmente alta. Parte disso reflete interrupções – problemas na cadeia de suprimentos, aumento dos preços de alimentos e energia da guerra na Ucrânia – que provavelmente desaparecerão com o tempo. Na verdade, eu diria que esses fatores temporários são responsáveis pela maior parte da inflação, e é por isso que quase todas as grandes economias estão experimentando sua maior taxa de inflação em décadas.
Mas a inflação, que costumava ficar confinada principalmente a alguns setores fortemente afetados pela pandemia, se ampliou. Por isso, concordo relutantemente com os economistas que afirmam que a economia dos EUA está superaquecida – que a demanda geral excede a capacidade produtiva e que os dois precisam ser alinhados.
A boa notícia é que não há essencialmente nenhuma evidência de que a inflação tenha se consolidado – que estamos na situação em que estávamos por volta de 1980, quando a inflação persistiu simplesmente porque todos esperavam que ela persistisse. Todas as medidas que posso encontrar mostram que as pessoas esperam uma inflação alta para o próximo ano, mas uma inflação muito mais baixa no médio prazo, indicando que os americanos ainda veem a inflação baixa como a norma. Aqui, por exemplo, estão os resultados da pesquisa do Fed de Nova York sobre as expectativas dos consumidores:
Um aparte: eu gostaria que as pessoas parassem de falar sobre uma “espiral preço-salário”. Essa espiral deve acontecer quando os trabalhadores exigem salários mais altos porque acreditam que merecem compensação pelo aumento do custo de vida. Pergunte a si mesmo: isso soa como a América em que vivemos hoje em dia? Quem, exatamente, são esses trabalhadores que estão exigindo o que acreditam que merecem? Nós nos tornamos um país em que os trabalhadores recebem o que podem e os empregadores pagam o que devem. Em tal país, toda a narrativa espiral salário-preço não faz sentido.
Mas voltando à situação atual. O fato de a inflação ainda não estar consolidada oferece a possibilidade de um pouso suave. Eu representaria esquematicamente onde estamos e o que deveria acontecer assim:
Na figura, o PIB potencial é o nível de produção consistente com uma taxa de inflação aceitável – um nível que cresce ao longo do tempo. Concordo – com relutância, como disse – que atualmente estamos acima desse nível. Mas podemos fechar essa lacuna sem ter uma recessão simplesmente desacelerando o crescimento, enquanto deixamos o PIB potencial se recuperar. Enquanto a inflação não estiver entrincheirada nas expectativas e as interrupções temporárias desaparecerem, fechar a lacuna deve reduzir a inflação a uma taxa aceitável.
Por que eu chamo isso de “caminho Cachinhos Dourados”? Porque, como mostra a próxima figura, a política pode errar em qualquer direção:
Uma possibilidade, que tem sido objeto de muitos, muitos discursos de falcões da inflação, é que o Fed está se movendo muito devagar, que a economia ficará muito quente por muito tempo – o caminho vermelho na figura – e que a inflação vontade ficar entrincheirado. Nesse ponto, reduzir a taxa de inflação exigiria colocar a economia no espremedor, como Paul Volcker fez na década de 1980, quando foram necessários anos de desemprego extremamente alto para desfazer o legado inflacionário da década de 1970. Ou seja, o aperto inadequado do Fed prepararia o terreno para uma recessão desagradável.
Mas há outra possibilidade, que se você me perguntar não está recebendo atenção suficiente. Ou seja, que o Fed se moverá, ou talvez já tenha se movido, rápido demais e que a economia esfriará muito mais do que o necessário. Nesse caso – mostrado pelo caminho azul na figura – poderíamos ter uma recessão desnecessária, que poderia se desenvolver rapidamente.
Por que se preocupar com essa possibilidade? Afinal, até agora o Fed não fez muito em termos de ação concreta: elevou o taxa de juro controla por apenas um quarto de ponto percentual. Mas as taxas de juros de longo prazo que importam para a economia real, especialmente as taxas de hipoteca, já dispararam com base na expectativa de que haverá muito mais aumentos de taxas por vir:
Na prática, então, o Fed já fez muito para esfriar a economia. Tem feito o suficiente? Tem feito demais? Isso é realmente difícil de dizer.
Afinal, há uma razão pela qual usei figuras esquemáticas em vez de números reais para argumentar no boletim de hoje. A maioria, embora não todos, os macroeconomistas parecem concordar que a economia está pelo menos um pouco superaquecida. Mas não há consenso sobre quanto. Tampouco sabemos realmente o quanto o aumento das taxas de juros desacelerará a economia. E essas incertezas tornam o trabalho do Fed muito difícil agora.
O que sabemos, ou pelo menos o que eu diria, é que há um caminho para esse momento difícil que não precisa envolver uma recessão. E embora o Fed possa errar – e quase certamente errará até certo ponto, porque estes são tempos difíceis – ele pode errar em qualquer direção. No momento, estou preocupado que o Fed esteja reagindo exageradamente à inflação. Mas o tempo dirá.
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