Os Nets esperavam disputar os campeonatos da NBA, e talvez um dia eles o façam. Mas esse dia não é agora, e outra aparição abreviada na pós-temporada terminou na segunda-feira, quando o Boston Celtics os derrotou por 116-112, para completar uma varredura de quatro jogos em sua série de playoffs da primeira rodada.
Foi um final adequado para uma temporada desconexa para os Nets, que passaram meses alternando entre um elenco heterogêneo de personagens. Eles foram desfeitos por lesões e ausências, por um elenco confuso que não conseguiu desenterrar uma marca coerente de basquete e, finalmente, por um adversário superior que colocou suas garras sufocantes em dois dos melhores jogadores do planeta.
Os Celtics produziram a melhor defesa da liga na temporada regular e provaram que não foi por acaso contra Kevin Durant e Kyrie Irving. Ime Udoka, técnico do primeiro ano do Celtics, foi um dos assistentes do técnico Steve Nash no Brooklyn na última temporada e aplicou seu conhecimento institucional ao longo da série.
O segundo colocado do Celtics é o vencedor da série da primeira rodada entre o Chicago Bulls e o Milwaukee Bucks. O atual campeão Bucks tem uma vantagem de três jogos a um no jogo 5 de sua série na quarta-feira.
O Nets, que teve a segunda maior folha de pagamento da liga nesta temporada, tentará se recalibrar. Nash, que foi contratado pelos Nets em 2020 sem nenhuma experiência como treinador principal, agora presidiu duas saídas iniciais da pós-temporada. (Os Nets perderam para os Bucks nas semifinais da Conferência Leste na última temporada.) Irving, que pode se tornar um agente livre irrestrito, disse que pretende assinar novamente com a equipe. Mas ele apareceu em apenas 29 jogos da temporada regular nesta temporada por causa de sua recusa em ser vacinado contra o coronavírus.
A temporada também foi interrompida por uma troca no meio da temporada com o Philadelphia 76ers, que adquiriu James Harden em troca de um pacote que incluía Ben Simmons, Seth Curry e escolhas de draft. Simmons chegou ao Brooklyn com as costas hesitantes e disse que estava lidando com problemas de saúde mental há meses. Ele nunca apareceu de uniforme.
Quanto ao experimento Harden, foi um fracasso. Harden, Durant e Irving jogaram juntos em apenas 16 jogos em duas temporadas, incluindo os playoffs.
Antes do jogo 4, Nash refletiu sobre a tumultuada temporada dos Nets e a levou adiante, dizendo que havia tornado o time “melhor” e “mais forte”.
“Nós aceitamos o desafio e todos crescemos com isso”, disse ele. “E em algum momento, esses desafios vão nos proporcionar muito. Esperamos que não tenhamos que enfrentar tantos daqui para frente”.
Durant perdeu 21 jogos depois de torcer o joelho em janeiro, depois jogou minutos pesados no final da temporada regular, enquanto o time lutava por uma vaga no torneio play-in. Depois que Durant tentou apenas 11 field goals contra o Celtics no jogo 3, Nash reconheceu que o cansaço pode ter desempenhado um papel.
“Kevin teve que jogar mais de 40 minutos por mais de cinco semanas depois de perder seis, sete semanas”, disse ele, acrescentando: “Tenho certeza de que isso cobrou um grande preço”.
E havia as ausências altamente divulgadas da equipe. Simmons assistiu aos três primeiros jogos da série do banco em roupas de rua. Harden agora joga na Filadélfia. E Joe Harris, um dos melhores arremessadores da equipe, teve uma partícula óssea removida do tornozelo esquerdo em novembro. Quando sua reabilitação teve um revés, ele passou por outro procedimento cirúrgico em março que encerrou sua temporada.
Contra o Celtics, o Nets perdeu o comprimento de Harris na defesa, juntamente com sua capacidade de esticar o chão como uma ameaça de 3 pontos. Como resultado, os Celtics poderiam ser ainda mais agressivos ao colocar vários defensores em Durant sempre que ele tocava na bola.
A série em si foi uma rápida descida à futilidade. Depois que Jayson Tatum, do Celtics, venceu o jogo 1 com uma bandeja de bater a campainha, Irving usou vários palavrões para descrever suas interações com os fãs que estavam sentados na quadra em Boston. (A NBA posteriormente multou Irving em US $ 50.000 por fazer gestos obscenos.) Depois que os Nets foram derrotados no jogo 2, Irving elogiou o jovem núcleo dos Celtics, dizendo aos repórteres que “a hora deles é agora”. E depois que ele lutou no jogo 3, Durant parecia perplexo em sua entrevista coletiva pós-jogo. O que ele poderia fazer para manter a série viva? Ele não tinha nenhuma solução imediata.
“Talvez atire mais, talvez seja mais inteligente”, disse ele em um tom lento e monótono. “Pegue a bola mais perto do aro. Jogue mais rápido. Pegue e atire mais.”
Durant disse que tentaria “descobrir” estudando mais filmes antes do jogo 4.
Agora, os Nets têm um verão inteiro para procurar respostas.
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