O objeto se assemelha a um disco voador que caiu em Marte.
E de fato é.
Mas não pertence a alienígenas.
Em vez disso, os destroços são obra da NASA, um componente chamado backshell que se soltou durante o pouso do rover Perseverance na superfície do planeta vermelho em fevereiro de 2021.
“Há definitivamente um elemento de ficção científica nisso”, disse Ian Clark, um engenheiro que trabalhou no sistema de pára-quedas da Perseverance, sobre as fotos divulgadas na quarta-feira. “Ele exala de outro mundo, não é?”
Durante seu 26º voo na semana passada, o Ingenuity tirou 10 fotos durante seus 159 segundos no ar cobrindo 1.181 pés. Esses mostram aquele backshell, ou a metade superior da cápsula de pouso que protegeu Perseverance e Ingenuity enquanto mergulhavam na atmosfera marciana. Ainda preso está o pára-quedas de 70 pés de largura que retardou a descida dos veículos.
O pára-quedas e o backshell se separaram do rover a uma altitude de 1,3 milhas. Um sistema movido a foguete chamado Skycrane levou Perseverance pelo resto do caminho até a superfície, enquanto o backshell e o pára-quedas pousaram a mais de um quilômetro e meio de distância a noroeste.
O backshell, com quase 15 pés de diâmetro, atingiu o solo a cerca de 78 milhas por hora, parcialmente estilhaçado. Caso contrário, tudo parece estar em boas condições – sem sinais óbvios de carbonização. O pára-quedas parece estar intacto, assim como as linhas de suspensão que conectam o pára-quedas ao casco traseiro. Mas os engenheiros começaram a examinar detalhadamente as novas imagens.
“Dizem que uma imagem vale mais que 1.000 palavras, mas também vale uma quantidade infinita de conhecimento de engenharia”, disse Clark.
Estudar os restos do backshell pode ser útil para a próxima grande aventura da NASA em Marte – trazer rochas e solo de Marte para a Terra para um estudo mais detalhado. Essa missão, chamada Mars Sample Return, precisará colocar duas sondas na superfície – um rover para coletar amostras de rochas perfuradas pela Perseverance e um pequeno foguete para lançar as amostras em órbita para que outra espaçonave pegue e traga de volta à Terra. .
“Usamos todos os nossos melhores modelos, todas as nossas melhores ferramentas de análise”, disse Clark. As imagens ajudam a verificar como os modelos e análises funcionaram, adicionando confiança aos modelos no futuro.
Kenneth Farley, o cientista do projeto da missão, ficou fascinado não apenas pelas imagens “verdadeiramente espetaculares” do hardware, mas também pelo que o hardware pousava.
“Notavelmente, esses destroços acabaram bem no contato entre as duas formações rochosas no chão da cratera”, disse Farley em um e-mail. As duas formações, chamadas Seitah e Maaz, consistem em rochas vulcânicas. Mas eles são muito diferentes na composição. Seitah é rico em olivina que se formou no magma espesso, talvez um lago de lava. Maaz, que está no topo e, portanto, provavelmente mais jovem, tem uma composição semelhante à maioria dos fluxos de lava basáltica – cheios de minerais conhecidos como piroxênio e plagioclásio, mas com pouca ou nenhuma olivina.
Uma linha de rochas que vai do backshell até uma área próxima ao pára-quedas é onde as duas formações se encontram. “Queremos saber como essas rochas podem estar relacionadas umas com as outras”, disse Farley.
Os cientistas da missão ficaram tão intrigados com a geologia que a Ingenuity fez outra passagem pela linha divisória entre Seitah e Maaz no domingo. Essas fotos serão enviadas de volta à Terra na quinta-feira.
A perseverança também esteve ocupada durante suas viagens. Em 2 de abril, tirou uma série de fotos da pequena lua marciana Fobos passando na frente do sol, um eclipse parcial do objeto parecido com uma batata. Medições detalhadas da órbita de Fobos dão dicas sobre a estrutura interior de Marte.
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