MI’ILYA, Israel – No meio da casa de Eilia Arraf – entre duas salas de estar, um jardim de cactos e uma academia improvisada – há dois grandes poços, cada um contendo as ruínas de uma igreja que os arqueólogos acreditam ter sido construída há cerca de 1.600 anos.
Arraf encontrou grandes seções do piso de mosaico da igreja sob sua casa em 2020, enquanto tentava converter o quarto de sua tia e um depósito de azeite em uma nova cozinha. O projeto da cozinha foi rapidamente abandonado. Em vez disso, Arraf transformou a parte central de sua casa em uma escavação arqueológica – e mais tarde, uma atração turística menor.
“Perdemos parte de nossa casa”, disse Arraf, 69 anos, engenheiro elétrico de bigode. “Mas o que temos debaixo de nós é algo que o dinheiro não pode comprar.”
Em praticamente qualquer outro vilarejo de Israel, a decisão de Arraf de desenterrar sua casa seria inédita. Mas em Mi’ilya, uma vila no topo de uma colina com cerca de 3.200 pessoas, a maioria cristãos árabes, no norte de Israel, ele faz parte de uma tendência excêntrica de escavações arqueológicas financiadas por fundos privados.
Desde 2017, quatro famílias iniciaram o processo de escavação de 10 casas particulares, em busca de ruínas de cruzados e bizantinos. Centenas de outras famílias em Mi’ilya financiaram um projeto em todo o vilarejo para restaurar parte do castelo dos cruzados em ruínas.
No processo, os aldeões descobriram a maior vinícola conhecida da era dos cruzados, uma muralha da cidade dos cruzados, uma cisterna romana e equipamentos de cozinha da Idade do Ferro – bem como a igreja bizantina sob a casa de Arraf.
“Foi um efeito dominó”, disse Rabei Khamisy, um arqueólogo da aldeia que é a força motriz por trás do projeto. “Em Mi’ilya, a escavação tornou-se algo como uma tradição.”
Durante anos, os aldeões souberam que estavam vivendo no topo e entre uma série de tesouros arqueológicos, mas nunca conseguiram desenterrar muito deles. Partes da vila atual datam do século 12, quando os cruzados francos construíram um castelo lá, provavelmente durante o governo de Baldwin III, um rei cristão de Jerusalém.
Hoje, Mi’ilya continua sendo uma das poucas aldeias de maioria cristã em Israel. A maioria de seus moradores são católicos gregos cujos ancestrais começaram a se estabelecer aqui durante o domínio otomano em meados do século XVIII.
Muitos vivem em casas construídas entre as ruínas do castelo dos cruzados, que se tornou o pano de fundo da vida de gerações de aldeões. Mas nunca foi devidamente escavado ou restaurado.
“O conselho sempre dizia: ‘Faremos o castelo, trabalharemos no castelo’”, disse Khamisy, que cresceu à sombra do castelo. “Mas nunca aconteceu nada.”
A virada veio no início de 2017, quando parte da muralha do castelo começou a desmoronar, colocando em risco os transeuntes.
Especialista em arqueologia da era dos cruzados, o Dr. Khamisy, 45, havia começado recentemente um novo posto de pesquisa em uma universidade próxima e tinha pouco tempo para um novo projeto. Mas ele percebeu que era agora ou nunca para preservar a fortaleza, e sentiu que era uma questão de honra da cidade natal.
“Vou restaurar o castelo”, lembrou-se de pensar. “Se eu não fizer isso, vou deixar a aldeia. Não posso morar aqui.”
Assim começou o primeiro de vários projetos de restauração e escavação em Mi’ilya.
O Dr. Khamisy encorajou o conselho da aldeia a convocar uma reunião, na qual pediu às famílias que doassem o equivalente ao custo de dois maços de cigarro. Os aldeões responderam ao chamado, dando cerca de US$ 60.000, e o conselho doou US$ 30.000.
A Autoridade de Antiguidades de Israel rapidamente forneceu as licenças relevantes.
Várias semanas depois, o trecho mais perigoso do muro havia sido escorado.
Historicamente, os moradores de aldeias como Mi’ilya eram cautelosos em notificar a autoridade de antiguidades se encontrassem quaisquer relíquias escondidas, que, embora muitas vezes mantidas sob a custódia do dono da casa, legalmente se tornam propriedade do Estado. Os moradores temiam que o governo tomasse suas propriedades ou exigisse escavações demoradas se uma ruína particularmente notável fosse descoberta.
Para os cidadãos palestinos de Israel, como alguns moradores de Mi’ilya se definem, o medo era particularmente forte, disseram vários moradores, porque o governo havia requisitado terras de propriedade árabe em todo Israel nas décadas após a fundação do Estado.
Mas o projeto de restauração do muro deu aos moradores maior confiança nas autoridades – até porque o Dr. Khamisy era o principal intermediário entre o vilarejo e o governo.
“Ele é um filho da aldeia”, disse Salma Assaf, uma ex-contadora que possui várias propriedades dentro e ao redor das ruínas do castelo. “Ele quebrou o muro entre nós e as autoridades de antiguidades.”
Logo, o clero da aldeia permitiu a escavação da igreja da aldeia, onde o Dr. Khamisy disse que a cerâmica da Idade do Ferro foi desenterrada.
Mas a descoberta mais dramática estava escondida debaixo da propriedade de Assaf, vizinha.
A Sra. Assaf, 69, estava no meio de transformar a casa da era otomana de sua família em um restaurante. Enquanto os construtores trabalhavam em seu porão, eles descobriram uma antiga estrutura de pedra.
Estimulado pelo projeto recente do Dr. Khamisy, a Sra. Assaf o convidou para examiná-lo. O arqueólogo rapidamente percebeu que era uma seção anteriormente desconhecida da cidade dos cruzados – talvez parte de um lagar medieval.
Animado, o Dr. Khamisy ligou para a autoridade de antiguidades, pedindo permissão para cavar mais fundo. Uma licença foi concedida de forma incomumente rápida, em poucos dias.
Assim como a restauração do muro tornou a aldeia menos cautelosa com as autoridades, as autoridades agora estavam mais confiantes nos aldeões. Eles também foram tranquilizados pelo envolvimento do Dr. Khamisy.
“Nós o conhecíamos, confiávamos nele”, disse Kamil Sari, diretor da autoridade no norte de Israel. “Ele se importa com o que está fazendo.”
Armados com pás, pás e picaretas, o Dr. Khamisy e a família Assaf começaram a escavar o porão.
Depois de cavar por duas semanas, o Dr. Khamisy de repente começou a gritar e pular. Cerca de dois metros abaixo do piso, ele encontrou os primeiros sinais de um sistema de drenagem da era dos cruzados.
O prédio de Assaf, os especialistas concluíram mais tarde, ficava acima do maior lagar de vinho conhecido na era das Cruzadas – uma revelação que chamou a atenção de um grande jornal israelense, Haaretz.
“Foi a época mais maravilhosa da minha vida”, lembrou Assaf.
Animada com a descoberta, a Sra. Assaf começou a comprar outras propriedades ao redor do castelo, escavando-as com a ajuda do Dr. Khamisy e depois restaurando-as. Eles descobriram um sistema de abastecimento de água dos cruzados e uma cisterna da era romana que os cruzados pareciam ter usado como seus; nem foram descobertas sísmicas, mas ajudaram os arqueólogos a aprofundar sua compreensão da vida dos cruzados no século 12, quando os cristãos europeus consolidaram seus esforços para colonizar a região pela força.
“Os próprios achados são importantes para um historiador cruzado, ou um arqueólogo como eu”, disse Adrian Boas, professor de arqueologia medieval da Universidade de Haifa. “Eles estão adicionando informações ao que sabemos sobre o período das Cruzadas.”
Mas talvez mais significativamente, eles ajudaram a tornar os moradores mais “conscientes da importância do passado e sua conexão com o lugar em que vivem”, disse o professor Boas.
Descendo a colina, o Sr. Arraf foi o próximo a pegar o vírus da arqueologia. Na década de 1980, seus parentes encontraram mosaicos bizantinos em um porão atrás de sua casa. Mas seus irmãos mais velhos sempre disseram que havia pisos de mosaico maiores e mais impressionantes sob a parte principal de sua casa – relíquias que, segundo eles, foram descobertas brevemente e depois escondidas durante as reformas na década de 1950.
E se seus irmãos estivessem certos?
Guiada pelo Dr. Khamisy, a família Arraf cavou por duas semanas – um pé, dois pés, três pés de profundidade. Logo além da marca de um metro e vinte, o Dr. Khamisy deu outro grito: ele havia encontrado o que acabou sendo a nave de uma igreja bizantina.
Por uma taxa simbólica para cobrir suas despesas, Arraf permite que grupos de turistas visitem sua casa para ver os mosaicos, que estão dentro do andar de baixo de sua casa de dois andares.
Ocasionalmente, os visitantes lutam para dissipar sua descrença, disse Arraf. Em um contexto em que judeus, muçulmanos e cristãos muitas vezes discutem sobre quem tem a conexão mais forte com a terra, alguns visitantes judeus descartaram a ideia de que um cristão poderia ter encontrado uma genuína ruína cristã sob sua própria casa.
Mas para Arraf, tais críticas dificilmente são registradas. Ele ainda se maravilha com o fato de ter uma igreja em ruínas debaixo do antigo quarto de sua tia.
“Eu verifico isso todos os dias”, disse ele. “Só para minha própria alegria.”
Rawan Sheikh Ahmad contribuiu com relatórios de Mi’ilya, e Myra Noveck de Jerusalém.
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