Os trabalhadores de start-ups entraram em 2022 esperando mais um ano de ofertas públicas iniciais de dinheiro. Então o mercado de ações despencou, a Rússia invadiu a Ucrânia, a inflação disparou e as taxas de juros subiram. Em vez de abrir o capital, as startups começaram a cortar custos e demitir funcionários.
As pessoas começaram a despejar seu estoque inicial também.
O número de pessoas e grupos tentando descarregar suas ações iniciais dobrou nos primeiros três meses do ano em relação ao final do ano passado, disse Phil Haslett, fundador da EquityZen, que ajuda empresas privadas e seus funcionários a vender suas ações. Os preços das ações de algumas startups de bilhões de dólares, conhecidas como “unicórnios”, caíram 22% para 44% nos últimos meses, disse ele.
“É a primeira retração sustentada no mercado que as pessoas viram em 10 anos legitimamente”, disse ele.
Isso é um sinal de como a efervescência do dinheiro fácil do mundo das start-ups da última década se desvaneceu. A cada dia, os avisos de uma recessão que se aproximava ricocheteiam nas mídias sociais entre as manchetes sobre outra rodada de cortes de empregos em startups. E o que antes era visto como um caminho seguro para imensas riquezas – possuir ações de startups – agora é visto como um passivo.
A virada foi rápida. Nos primeiros três meses do ano, o financiamento de risco nos Estados Unidos caiu 8% em relação ao ano anterior, para US$ 71 bilhões, segundo o PitchBook, que acompanha o financiamento. Pelo menos 55 empresas de tecnologia anunciaram demissões ou fecharam desde o início do ano, em comparação com 25 desta vez no ano passado, de acordo com Layoffs.fyi, que monitora demissões. E os IPOs, a principal forma de saída das startups, despencaram 80% em relação ao ano anterior em 4 de maio, de acordo com a Renaissance Capital, que segue os IPOs
Na semana passada, o Cameo, um aplicativo de divulgação de celebridades; On Deck, uma empresa de serviços de carreira; e a MainStreet, uma start-up de tecnologia financeira, demitiu pelo menos 20% de seus funcionários. Rápido, um start-up de pagamentos e Saúde Halcyon, um provedor de serviços de saúde on-line, fechou abruptamente no mês passado. E a empresa de entrega de supermercado Instacart, uma das startups mais valorizadas de sua geração, reduziu sua avaliação para US$ 24 bilhões em março, de US$ 40 bilhões no ano passado.
“Tudo o que foi verdade nos últimos dois anos de repente não é verdade”, disse Mathias Schilling, um capitalista de risco da Headline. “Crescimento a qualquer preço não é mais suficiente.”
O mercado de startups passou por momentos semelhantes de medo e pânico na última década. A cada vez, o mercado voltou com tudo e bateu recordes. E há muito dinheiro para manter as empresas deficitárias à tona: os fundos de capital de risco arrecadaram um recorde de US$ 131 bilhões no ano passado, de acordo com o PitchBook.
Mas o que é diferente agora é uma colisão de forças econômicas preocupantes combinada com a sensação de que o comportamento frenético do mundo das start-ups dos últimos anos deve ser apurado. Uma década de baixas taxas de juros que permitiu que os investidores assumissem maiores riscos em startups de alto crescimento acabou. A guerra na Ucrânia está causando ondulações macroeconômicas imprevisíveis. Parece improvável que a inflação diminua tão cedo. Até as grandes empresas de tecnologia estão vacilando, com ações da Amazon e Netflix caindo abaixo de seus níveis pré-pandemia.
“De todas as vezes que dissemos que parecia uma bolha, acho que desta vez é um pouco diferente”, disse Albert Wenger, investidor da Union Square Ventures.
Nas mídias sociais, investidores e fundadores emitiram uma batida constante de advertências dramáticas, comparando o sentimento negativo ao de o crash das empresas pontocom no início dos anos 2000 e enfatizando que um recuo é “real”.
Até Bill Gurley, um investidor de capital de risco do Vale do Silício que se cansou tanto de alertar as startups sobre o comportamento borbulhante na última década que desistiu, voltou à forma. “O processo de ‘desaprender’ pode ser doloroso, surpreendente e perturbador para muitos”, ele escrevi em abril.
A incerteza fez com que algumas empresas de capital de risco parassem de fazer negócios. A D1 Capital Partners, que participou de cerca de 70 negócios de start-ups no ano passado, disse aos fundadores este ano que parou de fazer novos investimentos por seis meses. A empresa disse que quaisquer acordos anunciados foram fechados antes da moratória, disseram duas pessoas com conhecimento da situação, que não quiseram ser identificadas porque não estavam autorizadas a falar oficialmente.
Outras empresas de risco reduziram o valor de suas participações para se igualar à queda do mercado de ações. Sheel Mohnot, investidor da Better Tomorrow Ventures, disse que sua empresa reduziu recentemente as avaliações de sete startups em que investiu de 88, o máximo que já havia feito em um trimestre. A mudança foi gritante em comparação com apenas alguns meses atrás, quando os investidores imploravam aos fundadores que pegassem mais dinheiro e o gastassem para crescer ainda mais rápido.
Esse fato ainda não foi aceito por alguns empresários, disse Mohnot. “As pessoas não percebem a escala da mudança que aconteceu”, disse ele.
Os empresários estão experimentando whiplash. Knock, uma start-up de compra de casas em Austin, Texas, expandiu suas operações de 14 cidades para 75 em 2021. A empresa planejava abrir o capital por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico, ou SPAC, avaliando-a em US$ 2 bilhões. Mas como o mercado de ações ficou instável durante o verão, Knock cancelou esses planos e recebeu uma oferta para se vender a uma empresa maior, que se recusou a divulgar.
Em dezembro, o preço das ações do adquirente caiu pela metade e acabou com o negócio também. A Knock acabou levantando US$ 70 milhões de seus investidores existentes em março, demitiu quase metade de seus 250 funcionários e adicionou US$ 150 milhões em dívidas em um acordo que a avaliou em pouco mais de US$ 1 bilhão.
Ao longo do ano de montanha-russa, os negócios de Knock continuaram a crescer, disse Sean Black, fundador e executivo-chefe. Mas muitos dos investidores que ele apresentou não se importaram.
“É frustrante como empresa saber que você está arrasando, mas eles estão apenas reagindo ao que o ticker diz hoje”, disse ele. “Você tem essa história incrível, esse crescimento incrível e não pode lutar contra esse impulso do mercado.”
Sr. Preto disse sua experiência não era único. “Todo mundo está silenciosamente, embaraçosamente, vergonhosamente passando por isso e não está disposto a falar sobre isso”, disse ele.
Matt Birnbaum, chefe de talentos da empresa de capital de risco Pear VC, disse que as empresas teriam que gerenciar cuidadosamente as expectativas dos trabalhadores em relação ao valor de suas ações iniciais. Ele previu um despertar rude para alguns.
“Se você tem 35 anos ou menos em tecnologia, provavelmente nunca viu um mercado em baixa”, disse ele. “O que você está acostumado é para cima e para a direita durante toda a sua carreira.”
As startups que abriram capital em meio às altas dos últimos dois anos estão sendo atingidas no mercado de ações, ainda mais do que o setor de tecnologia em geral. As ações da Coinbase, a exchange de criptomoedas, caíram 81% desde sua estreia em abril do ano passado. Robinhood, o aplicativo de negociação de ações que teve um crescimento explosivo durante a pandemia, está sendo negociado 75% abaixo do preço do IPO. No mês passado, a empresa demitiu 9% de sua equipe, culpando o “hipercrescimento” excessivamente zeloso.
Os SPACs, que eram uma maneira moderna de empresas muito jovens abrirem capital nos últimos anos, tiveram um desempenho tão ruim que algumas agora estão fechando o capital novamente. A SOC Telemed, uma start-up de assistência médica on-line, abriu o capital usando esse veículo em 2020, avaliando-o em US$ 720 milhões. Em fevereiro, a Patient Square Capital, uma empresa de investimentos, a comprou por cerca de US$ 225 milhões, um desconto de 70%.
Outros correm o risco de ficar sem dinheiro. Canoo, uma empresa de veículos elétricos que abriu seu capital no final de 2020, disse na terça-feira que tinha “dúvidas substanciais” sobre sua capacidade de permanecer no negócio.
A Blend Labs, uma startup de tecnologia financeira focada em hipotecas, valia US$ 3 bilhões no mercado privado. Desde que abriu o capital no ano passado, seu valor caiu para US$ 1 bilhão. No mês passado, disse que cortaria 200 trabalhadores, ou cerca de 10 por cento de sua equipe.
Tim Mayopoulos, presidente da Blend, culpou a natureza cíclica do negócio de hipotecas e a queda acentuada nos refinanciamentos que acompanham o aumento das taxas de juros.
“Estamos analisando todas as nossas despesas”, disse ele. “As empresas de alto crescimento que queimam caixa são, do ponto de vista do sentimento do investidor, claramente não a favor.”
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