WASHINGTON – O FBI informou o governo israelense em uma carta de 2018 que havia comprado o Pegasus, a notória ferramenta de hackers, para coletar dados de telefones celulares para ajudar nas investigações em andamento, a evidência documental mais clara até o momento de que o departamento ponderou o uso do spyware como ferramenta. de aplicação da lei.
A descrição do FBI de seu uso pretendido do Pegasus veio em uma carta de um alto funcionário do FBI ao Ministério da Defesa de Israel, que foi revisada pelo The New York Times. O Pegasus é produzido por uma empresa israelense, NSO Group, que precisa obter a aprovação do governo israelense antes de poder vender a ferramenta de hackers para um governo estrangeiro.
A carta de 2018, escrita por um funcionário da divisão de tecnologia operacional do FBI, afirmou que a agência pretendia usar o Pegasus “para a coleta de dados de dispositivos móveis para a prevenção e investigação de crimes e terrorismo, em conformidade com as leis de privacidade e segurança nacional. .”
O Times revelou em janeiro que o FBI havia comprado a Pegasus em 2018 e, nos dois anos seguintes, testou o spyware em uma instalação secreta em Nova Jersey.
Desde a publicação do artigo, funcionários do FBI reconheceram que consideraram implantar o Pegasus, mas enfatizaram que a agência comprou a ferramenta de espionagem principalmente para testá-la e avaliá-la – em parte para avaliar como os adversários podem usá-la. Eles disseram que a agência nunca usou o spyware em nenhuma operação.
Durante uma audiência no Congresso em março, o diretor do FBI, Christopher A. Wray, disse que a agência havia comprado uma “licença limitada” para testes e avaliação “como parte de nossas responsabilidades rotineiras de avaliar tecnologias existentes, não apenas de uma perspectiva de que eles poderiam ser usados legalmente algum dia, mas também, mais importante, quais são as preocupações de segurança levantadas por esses produtos.”
“Então, muito diferente de usá-lo para investigar qualquer pessoa”, disse ele.
O Times revelou que o FBI também recebeu uma demonstração do NSO de uma ferramenta de hacking diferente, Phantom, que pode fazer o que o Pegasus não pode – mirar e se infiltrar em números de telefones celulares dos EUA. Após a manifestação, advogados do governo passaram anos discutindo se deveriam comprar e implantar o Phantom. Foi só no verão passado que o FBI e o Departamento de Justiça decidiram não implantar ferramentas de hackers NSO nas operações.
O FBI pagou aproximadamente US$ 5 milhões à NSO desde que a agência comprou a Pegasus.
O Times processou o FBI sob o Freedom of Information Act por documentos do escritório relacionados à compra, teste e possível implantação de ferramentas de spyware do NSO. Durante uma audiência no tribunal no mês passado, um juiz federal estabeleceu um prazo de 31 de agosto para o FBI apresentar todos os documentos relevantes ou ser detido por desacato. Advogados do governo disseram que a agência até agora identificou mais de 400 páginas de documentos que responderam ao pedido.
A carta do FBI para a NSO, datada de 4 de dezembro de 2018, afirmou que “o governo dos Estados Unidos não venderá, entregará ou transferirá para qualquer outra parte sob qualquer condição sem a aprovação prévia do governo de Israel”.
Cathy L. Milhoan, porta-voz do FBI, disse que a agência “trabalha diligentemente para ficar a par das tecnologias emergentes e do comércio”.
“O FBI comprou uma licença para explorar o potencial uso legal futuro do produto NSO e as possíveis preocupações de segurança que o produto representa”, continuou ela. “Como parte desse processo, o FBI atendeu aos requisitos da Agência de Controle de Exportação de Israel. Após testes e avaliação, o FBI optou por não usar o produto operacionalmente em nenhuma investigação.”
O artigo do Times em janeiro revelou que a CIA em 2018 organizou e pagou ao governo de Djibuti a aquisição da Pegasus para ajudar seu governo em operações de contraterrorismo, apesar das preocupações de longa data sobre abusos de direitos humanos lá.
O Pegasus é uma ferramenta de hacking sem cliques — pode extrair remotamente tudo do celular de um alvo, incluindo fotos, contatos, mensagens e gravações de vídeo, sem que o usuário precise clicar em um link de phishing para dar acesso remoto ao Pegasus. Ele também pode transformar telefones em dispositivos de rastreamento e gravação secreta, permitindo que o telefone espione seu proprietário.
A NSO vendeu o Pegasus para dezenas de países, que usaram o spyware como parte de investigações sobre redes terroristas, redes de pedofilia e chefões do tráfico. Mas também foi abusado por governos autoritários e democráticos para espionar jornalistas, ativistas de direitos humanos e dissidentes políticos.
Na terça-feira, o chefe da agência de inteligência da Espanha foi destituído após revelações recentes de que autoridades espanholas mobilizaram e foram vítimas do spyware Pegasus.
A demissão do funcionário, Paz Esteban, ocorreu dias depois que o governo espanhol disse que os telefones celulares de altos funcionários espanhóis, incluindo o primeiro-ministro Pedro Sánchez e a ministra da Defesa Margarita Robles, foram penetrados no ano passado pela Pegasus. Também foi revelado recentemente que o governo espanhol usou o Pegasus para penetrar nos celulares de políticos separatistas catalães.
Israel usou a ferramenta como moeda de troca nas negociações diplomáticas, principalmente nas conversas secretas que levaram aos chamados Acordos de Abraão, que normalizaram as relações entre Israel e vários de seus adversários árabes históricos.
Em novembro, o governo Biden colocou a NSO e outra empresa israelense em uma “lista negra” de empresas proibidas de fazer negócios com empresas americanas. O Departamento de Comércio disse que as ferramentas de spyware das empresas “permitiram que governos estrangeiros realizassem repressão transnacional, que é a prática de governos autoritários visando dissidentes, jornalistas e ativistas fora de suas fronteiras soberanas para silenciar a dissidência”.
Mark Mazzetti noticiado de Washington, e Ronen Bergman de Tel Aviv.
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