GRÜNHEIDE, Alemanha – A vasta fábrica cinza claro com saída própria na autobahn, cercada por uma floresta de pinheiros a leste de Berlim, deveria estar produzindo Teslas novo e reluzente agora. Em vez disso, tornou-se uma manifestação do que acontece quando a ambição do Vale do Silício colide com o procedimento alemão.
A fábrica de US $ 7 bilhões, que abastecerá o crescente mercado europeu de carros elétricos, está pelo menos seis meses atrasada, de acordo com autoridades locais. E a Tesla pode estar ainda mais longe de produzir carros na Alemanha porque a construção de uma fábrica adjacente que fornecerá baterias apenas começou. Tesla se recusou a comentar.
A primeira grande fábrica de montagem da Tesla na Europa tem forte apoio de líderes políticos regionais, mas foi retida por desafios legais de grupos ambientais, atrasos no processo de aprovação por agências regionais e nacionais e as próprias revisões do plano da montadora. Tesla também deve encontrar novos lares para os atuais residentes do local: uma espécie de lagarto e o tipo de cobra que gosta de comê-lo.
A data de início atrasada pode custar caro para a Tesla. Isso dá tempo para que fabricantes concorrentes como Volkswagen, Mercedes-Benz e Renault tentem estabelecer suas próprias linhas em expansão de carros elétricos.
O modelo 3 da Tesla, que a empresa importa para a Europa da China ou dos Estados Unidos, é o veículo elétrico mais vendido no continente. Mas os modelos elétricos da Volkswagen, como o hatchback ID.3 e o veículo utilitário esportivo ID.4, lançados no ano passado, ultrapassaram a Tesla em vendas combinadas, de acordo com Matthias Schmidt, um analista independente em Berlim que acompanha as vendas de carros elétricos na Europa.
“O mercado europeu está completamente aquecido no momento”, disse Schmidt. “Definitivamente, é uma oportunidade perdida para a Tesla e uma oportunidade ganha para os fabricantes europeus.”
A história das montadoras americanas que saltaram o Atlântico e encontraram um lar lucrativo na Europa é tênue. Lidar com sindicatos problemáticos e dificuldades para ler as preferências dos compradores locais de automóveis tornaram a Europa um poço de dinheiro para montadoras estrangeiras.
Em 2017, a General Motors vendeu suas operações europeias Opel e Vauxhall para a empresa agora conhecida como Stellantis após décadas de perdas. A Ford Europa tem lutado para conter o declínio na participação de mercado, que foi de parcos 4% em maio na União Europeia. Mesmo a Toyota, com 6% do mercado europeu, não foi capaz de igualar a popularidade que desfruta na Ásia e nos Estados Unidos.
Elon Musk, o presidente-executivo da Tesla, parece ter escolhido a Alemanha para a terceira maior fábrica de montagem da empresa, que será capaz de produzir cerca de 500.000 veículos por ano, em parte porque ele queria aproveitar a experiência em engenharia e fabricação que permitiu à Mercedes -Benz, Audi e BMW para dominar o mercado global de automóveis de passageiros de luxo. No ano passado, ele vestiu um colete preto, camisa branca e chapéu de aba larga, o tradicional vestido de um construtor alemão, para a celebração da conclusão da estrutura da viga da fábrica.
O traje mascarou um choque de culturas mais fundamental em ação.
“Por um lado, você tem o entusiasmo americano por novas ideias, para implementá-las o mais rápido possível”, disse Rolf Lindemann, comissário do condado de Oder-Spree, o site da fábrica. “Por outro lado, você tem aquela abordagem alemã, de pensar as coisas até a sua conclusão, ver as consequências e tentar minimizar os riscos – analisar tudo profundamente.”
O atraso não é novidade para a Tesla, que tem uma longa história de cronogramas excessivamente otimistas para direção autônoma, caminhões elétricos de longo curso e lançamento de foguetes.
Mas Musk pode ter adquirido mais cultura alemã do que esperava. A Alemanha é um país de ativistas ambientais implacáveis como Manuela Hoyer, uma ex-sindicalista de 61 anos que mora a cerca de seis milhas da fábrica e é uma das poucas pessoas que acredita que ainda pode ser parada antes de produzir seu primeiro carro. Isso pode ser irreal, considerando que a fábrica parece estar quase pronta, com os trabalhadores dando os toques finais no exterior e instalando o maquinário no interior.
“Quando o segundo homem mais rico do mundo aparece, eles estendem o tapete vermelho e dão a ele tudo o que ele pede”, disse Hoyer, que foi acusada de invasão de propriedade no local. (As acusações foram retiradas.) “Isso realmente é um crime, não apenas contra o meio ambiente, mas também contra a população daqui.”
A Sra. Hoyer, que faz parte de um pequeno grupo de cidadãos que fica de olho no projeto Tesla, fala em audiências públicas sobre o projeto e é uma feroz redatora de cartas que envia cartas às autoridades locais ou chama a polícia sempre que vê algo no local que ela considere uma violação das leis locais de água potável ou outras regulamentações.
Dois outros grupos, a Federação de Proteção da Natureza de Brandemburgo, conhecida como NABU, e a Liga Verde, foram a tribunal para forçar Tesla a realocar uma população de lagartos de areia, com cerca de 25 centímetros de comprimento e verde brilhante e cinza, que prosperam no solo arenoso do local, bem como vários víboras suaves de 30 polegadas de comprimento. Ambas as espécies são consideradas ameaçadas pela legislação alemã e europeia.
Para complicar a operação, que deve ser concluída até o final do verão, as cobras atacam os lagartos. Os ambientalistas dizem que os lagartos devem ser removidos primeiro para que possam se ajustar ao novo habitat e ter uma chance de lutar para sobreviver quando seus predadores chegarem.
Os grupos ambientalistas que estão tentando processar a Tesla dizem que não esperam conseguir interromper o projeto. Mas eles querem impedir a Tesla de cortar atalhos e, até agora, conseguiram reduzir o número de árvores que a empresa teve permissão para cortar.
“Nem tudo pode ser feito na velocidade da Tesla”, disse Christiane Schröder, chefe regional da NABU.
Tesla ainda não teve que lidar seriamente com os rígidos sindicatos trabalhistas da Alemanha e as leis que os favorecem. Birgit Dietze, líder da unidade regional do sindicato IG Metall, que representa os trabalhadores da indústria automobilística alemães, disse por e-mail que “depende dos funcionários” quanto eles querem organizar. “Se eles querem se organizar para boas condições de trabalho e pressionar por um contrato salarial, nós os apoiaremos”.
Os líderes políticos da região estão firmemente do lado de Tesla. Eles apontam para os mais de 10.000 empregos que a Tesla deve criar, bem como milhares de empregos adicionais em fornecedores, varejistas próximos e outras empresas locais.
Jörg Steinbach, o ministro encarregado de assuntos econômicos do Estado de Brandenburg, ajudou a persuadir Tesla a construir a fábrica em Grünheide e apostou seu futuro político no sucesso do projeto. Sobre os oponentes do projeto, ele disse: “O barulho que eles fazem é desproporcional aos seus números”.
Mas Steinbach também expressou alguma frustração com a aparente indiferença de Tesla à opinião pública local, resmungando que ele frequentemente tem que agir como porta-voz de Tesla porque a empresa faz pouco esforço para se comunicar com a comunidade local.
“Eu já disse mais de uma vez: não sou o porta-voz da Tesla”, disse Steinbach.
Alguns dos atrasos foram causados pela Tesla, que revisou seu pedido de licença de construção pelo menos 15 vezes, disseram as autoridades, alertando para a necessidade de novas aprovações temporárias.
Sempre que é inaugurada, a montadora já é uma estrutura massiva. Um tour aéreo por operadores locais de drones mostra um telhado acabado com fileiras de claraboias e tubos de ventilação em forma de cogumelo. No nível do solo, os cais de carga ficam prontos para receber componentes e matérias-primas.
Arne Christiani, o prefeito de Grünheide, vê a fábrica como uma chance de reviver uma área que já foi parte da Alemanha Oriental e que tem sofrido desde a reunificação da Alemanha em 1990, quando os jovens migraram para o oeste em busca de mais emoção e oportunidade.
Antes da queda do Muro de Berlim, um dos maiores empregadores da área era uma instalação onde a polícia secreta Stasi abria e lia correspondências que os alemães orientais recebiam de amigos e familiares no Ocidente. O local onde fica a fábrica da Tesla foi usado por soldados da Alemanha Oriental que se preparavam para lutar contra a OTAN; na verdade, a propriedade foi limpa de munições não detonadas antes que a construção pudesse começar.
Christiani descarta os oponentes do site como uma minoria pequena, mas expressiva, dominada por novos afluentes – uma acusação rejeitada por Hoyer. O prefeito expressa esperança de que a fábrica fique ainda maior e atraia outros negócios para a região.
“Há oportunidades sobre as quais nunca teríamos falado dois anos atrás”, disse Christiani.
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