LAUGHLINTOWN, Pensilvânia – Michael Testa, 51, veterano do Exército e faz-tudo, dirige uma minivan cheia de adesivos que dizem “Trump venceu”.
Recentemente, ele ficou na chuva e na lama por horas para participar do comício de Donald Trump na Pensilvânia. Ele se autodenomina “realista da conspiração” e disse que é um dos milhões que acreditam que a eleição de 2020 foi roubada do ex-presidente.
Mas enquanto estava sentado na varanda da frente em Laughlintown, um pequeno bairro do condado de Westmoreland nos arredores de Pittsburgh que já abrigou a fortuna da família Mellon, ele estava indeciso sobre em qual candidato votar na terça-feira nas primárias republicanas da Pensilvânia para o Senado. Ele tem dúvidas sobre apoiar Mehmet Oz, o médico celebridade que Trump endossou.
“Eu não vou ser alguém que faz algo só porque uma pessoa diz, mesmo que essa pessoa seja Trump”, disse Testa.
Como outras primárias republicanas em todo o país, a disputa pelo Senado da Pensilvânia está testando o quão forte o controle de Trump continua sobre o partido. Mas, diferentemente de outras primárias deste ano, a disputa no Senado na Pensilvânia de repente se transformou em outra coisa – um estudo de caso sobre se o movimento criado por Trump permanece sob seu controle.
Em entrevistas com mais de duas dúzias de eleitores republicanos no oeste da Pensilvânia, muitos ecoaram a ambivalência e incerteza de Testa sobre Oz – apesar do apoio de Trump, eles o veem com desconfiança, o chamam de “muito Hollywood” e questionam seus laços com o Estado. Esses republicanos, incluindo Testa, disseram que estavam votando ou considerando votar em Kathy Barnette, a escritora de extrema direita e comentarista da mídia conservadora que subiu nas pesquisas com um orçamento apertado.
Em uma disputa que pode determinar o controle do Senado, muitos republicanos no estado se veem profundamente devotados a Trump, mas, ao mesmo tempo, menos influenciados por sua orientação. O trumpismo, como a própria Sra. Barnette colocou na campanha, é maior do que Trump.
Muitos eleitores disseram que estavam escolhendo quem eles acreditavam que realizaria os ideais de Trump, mesmo que eles e o ex-presidente discordassem sobre quem poderia melhor realizar isso. E entrevistas mostraram com que eficiência Barnette, que nunca ocupou um cargo público, usou sua história de vida como uma criança negra e pobre do Sul para se conectar com eleitores brancos da classe trabalhadora no oeste da Pensilvânia. Em eventos e em seus anúncios, Barnette costuma invocar a frase “Eu sou você”.
Muitos eleitores que disseram que planejavam votar na Sra. Barnette lutaram para lembrar seu nome e disseram que estavam apoiando “aquela mulher negra”. Aqueles que disseram que estavam votando nela disseram que desconheciam ou não se incomodavam com seu histórico de homofóbico e anti-muçulmano Visualizações. Mas suas fortes crenças antiaborto – Barnette se autodenomina um “subproduto do estupro” – têm sido uma parte fundamental de seu apelo aos conservadores brancos.
“Gosto do que ela representa”, disse Dolores Mrozinski, 83, que assistiu pela primeira vez a Sra. Barnette na Christian Television Network e ficou imediatamente impressionada. “Ela não faz sentido e é a coisa real.”
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O crucial estado decisivo realizará suas primárias em 17 de maio, com disputas importantes para uma cadeira no Senado dos EUA e o cargo de governador.
Anos atrás, a Sra. Mrozinski e sua filha, Janey Mrozinski, uma fisioterapeuta de 62 anos, assistiam ao Dr. Oz na televisão e até o admiravam. Agora, a Sra. Mrozinski mais velha disse, “ele simplesmente não parece genuíno”.
“Eu nem sei se ele realmente mora na Pensilvânia”, disse ela, referindo-se à longa história do Dr. Oz, até anos recentes, de viver e votar em Nova Jersey. “Ele parece mais Hollywood do que aqui e isso não me impressiona.”
Sua filha acrescentou: “Parece que ele fez um lifting facial”. Por outro lado, David McCormick, um ex-executivo de fundos de hedge que também está concorrendo nas primárias, era simplesmente, disse ela, “muito orgulhoso de si mesmo”.
De muitas maneiras, a votação para a vaga no Senado é tanto uma batalha pela percepção de autenticidade quanto qualquer debate ideológico ou político. Há meses, os principais candidatos tentam se alinhar com Trump e promover suas credenciais conservadoras. Na disputa acirrada entre os principais candidatos – Dr. Oz, Ms. Barnette e Mr. McCormick – todos os três tentaram arduamente se apresentar como o verdadeiro guerreiro MAGA.
Alguns eleitores decidiram claramente qual deles acreditam ser mais autêntico. Mas outros ainda estão decidindo.
Uma olhada na oficina de John Artzberger ao longo da Highway 8 em Butler County deixa suas tendências políticas claras: uma bandeira “Vamos Brandon” tremula na marquise da loja, e a parafernália de Trump cobre uma grande parede perto da entrada. Quando um cliente lhe pediu para colocar uma placa de gramado Barnette na frente, ele não hesitou em concordar. Ainda assim, o sinal era apenas um sinal – ele disse que estava indeciso e considerando votar na Sra. Barnette ou na Dra. Oz.
“Ela está 100% do nosso lado – feche a fronteira, pró-vida”, disse Artzberger, 68, sobre Barnette. “Se ela conseguir, ela vai ser para as pessoas.” Como muitos outros republicanos no condado de Butler, Artzberger vê o tempo anterior de Oz no centro das atenções com desdém.
“Mas, novamente, Trump também estava aos olhos do público e acabou ficando realmente conosco”, disse ele. “Eu mudei, então talvez ele tenha mudado também.”
Em Laughlintown, no condado de Westmoreland, são necessários cerca de 10 passos para viajar da varanda da frente do velho artesão do Sr. Testa até as portas da frente da pequena igreja de tijolos ao lado. Nessa curta distância encontra-se um vislumbre da crise de identidade do Partido Republicano.
Jonathan Huddleston, 48, ministro da Igreja Cristã de Laughlintown, se autodenomina um republicano que nunca foi Trump, mas continua comprometido com o partido para, em parte, “ajudar a eliminar os malucos”. Ele também está indeciso – está considerando votar em McCormick, que tentou, mas não conseguiu, o apoio de Trump.
“Quero apoiar os Romneys do mundo, os líderes razoáveis, aqueles que me atraíram para começar”, disse Huddleston. “Agora estou procurando pessoas assim. Todas as outras vozes estão abafando-os.”
Alguns eleitores republicanos disseram que tentaram ignorar a enxurrada de anúncios de ataque na televisão de McCormick e Oz, que gastaram milhões de dólares de sua própria riqueza na disputa. A reação contra os anúncios de Oz e McCormick pareceu beneficiar Barnette, que gastou menos de US$ 200.000 em sua campanha.
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Por que esses intermediários são tão importantes? As disputas deste ano podem desequilibrar o equilíbrio de poder no Congresso para os republicanos, prejudicando a agenda do presidente Biden para a segunda metade de seu mandato. Eles também testarão o papel do ex-presidente Donald J. Trump como um rei do Partido Republicano. Aqui está o que saber:
“É apenas cada momento e nada sobre o que eles dizem que vão fazer ou como vão ajudar as pessoas”, disse Jeannie Gsell, 70, que mora em Greensburg, cerca de 48 quilômetros a leste de Pittsburgh.
Em 2020, Gsell, uma republicana registrada, votou no presidente Biden, depois de algum convencimento de sua filha liberal. Mas ela disse que ficou desapontada com o tempo dele na Casa Branca. Ela planeja votar nas primárias republicanas de terça-feira, mas ainda está indecisa. Ela disse que se decidiria decidindo quem ela acha mais sincera.
“As pessoas deveriam ir a Washington para cuidar das prioridades das pessoas comuns, não cuidando de si mesmas e ficando mais ricas ou mais famosas”, disse Gsell.
No centro de Butler, uma cidade da classe trabalhadora ao norte de Pittsburgh, Brittney Meehan, uma garçonete de 34 anos, disse que as duas questões mais importantes para ela eram “armas e maconha – duas que não costumam andar juntas”.
A Sra. Meehan disse que “não estava absolutamente convencida de votar nos republicanos”, citando seu compromisso de apoiar tanto o direito às armas quanto o direito ao aborto. “O que eu quero é uma pessoa real, não pessoas que estejam nesse nível, mas que estejam apenas em contato como seres humanos”, acrescentou.
Meehan disse que desejava que “as pessoas simplesmente ouvissem umas às outras quando discordam”, um sentimento compartilhado por Huddleston, o ministro em Laughlintown.
“Eu quero ter honestidade e respeito, isso é realmente tão impossível agora?” Sr. Huddleston disse sentado nos bancos da igreja em uma tarde recente.
Ele pensa em eleitores como seu vizinho Testa e se pergunta o que será de republicanos moderados como ele. Os dois homens se conhecem, mas não falaram diretamente sobre política. Ele notou os muitos adesivos de pára-choques de seu vizinho. Um deles diz: “Eu fiz um juramento de proteção contra estrangeiros e domésticos”. Ele se perguntou sobre o significado. Por enquanto, porém, ele disse: “Eu não senti que era a coisa mais próxima a fazer para pedir.”
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