CHICAGO – Ventos com força de furacão atingiram o centro-oeste dos Estados Unidos na noite de quinta-feira, enviando paredes de poeira pelas cidades e vilas rurais, causando danos generalizados à propriedade e matando pelo menos duas pessoas.
Ventos em linha reta de até 170 quilômetros por hora chegaram de Kansas a Wisconsin, empurrando ondas de terra arável no horizonte e mergulhando comunidades na escuridão, de acordo com meteorologistas e especialistas em solo.
A parede de poeira evocava imagens do Dust Bowl da década de 1930, disseram os agricultores, com ventos derrubando prédios de armazenamento em tratores e virando carros nas estradas.
Uma pessoa foi morta por uma árvore caída em Sioux Falls, Dakota do Sul, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Uma segunda pessoa teria sido morta em Minnesota, quando uma caixa de grãos caiu em um carro, de acordo com o Minneapolis Star Tribune.
“O dano é extenso, mas poderia ter sido muito pior”, disse Todd Heitkamp, meteorologista responsável pelo Serviço Nacional de Meteorologia em Sioux Falls, Dakota do Sul. Os danos mais graves atingiram partes de Nebraska, Dakota do Sul, Iowa e Minnesota, disse ele.
À medida que os ventos diminuíram, uma camada arenosa de terra preta cobriu as pás das turbinas eólicas e encheu as valas de drenagem, disseram os agricultores, pois o solo rico, crucial para o cultivo, explodiu em alguns campos.
As condições secas nas Grandes Planícies e no Centro-Oeste, combinadas com práticas agrícolas tradicionais, como o preparo do solo, prepararam o terreno para a enorme tempestade de poeira, de acordo com Joanna Pope, oficial de relações públicas do estado de Nebraska do Serviço de Conservação de Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.
“A melhor defesa para esse tipo de coisa é instalar plantas de cobertura e práticas de economia de solo, como plantio direto”, disse ela.
“O solo exposto seca muito rápido, e os ventos fortes apenas o fazem soprar. Esse é o meio de vida das pessoas, soprando caminho. É terrível.”
A tempestade pode agravar as lutas, já que os agricultores enfrentam atrasos no plantio, aumento dos custos de insumos e pressão para aumentar a produção em meio aos preços recordes dos alimentos e temores de escassez.
No centro de Nebraska, os ventos fortes destruíram os sistemas de irrigação usados para compensar as condições secas de culturas recém-plantadas. O agricultor Kevin Fulton disse que pode levar semanas até que os sistemas caros sejam reparados.
O agricultor Randy Loomis estava plantando milho perto de Ayrshire, Iowa, quando a tempestade passou, jogando a caixa de grãos de um vizinho em seu quintal.
Sua esposa e filha, depois de deixar o jantar, abandonaram o carro para se esconderem contra o vento em uma vala próxima, disse ele.
“Aquela grande nuvem de poeira tinha a largura de três campos de futebol”, disse Loomis, 62 anos. “Era apenas preto. … ele havia sugado toda aquela sujeira preta.”