COLOMBO, Sri Lanka – Quando os convidados se sentaram para um jantar de banquete no verão passado na grande casa da era colonial do presidente do Sri Lanka, a conversa fiada logo se tornou gravemente séria.
Dirigindo-se aos membros da coalizão governista, o ministro da Energia do país, Udaya Gammanpila, defendeu um pequeno aumento nos preços dos combustíveis que visava suprir uma escassez crítica de dólares que a nação insular precisava para importar combustível, remédios e outras necessidades.
O presidente, Gotabaya Rajapaksa, e seu irmão Mahinda, o primeiro-ministro, aderiram à medida após um ano de discussão. Mas outro membro da família – Basil, o ministro das Finanças, um dos cinco Rajapaksas no gabinete – tinha outras ideias.
Antes que os convidados fossem para a pista de dança, Basil Rajapaksa se levantou para declarar que o Sri Lanka não estava de fato sofrendo com uma crise cambial, de acordo com Gammanpila e outra pessoa presente. Os criminosos, segundo ele, estavam canalizando dólares para fora do sistema bancário do país. Dê a ele duas semanas, ele disse, e ele consertaria.
Ele não iria. Quase um ano depois, o Sri Lanka está em ruína econômica, com alimentos básicos escassos, hospitais sem remédios e filas para combustível se estendendo por quarteirões, à medida que as reservas estrangeiras do país se esgotam. A onda de raiva que agora toma conta do país tem tanto a ver com a dinastia familiar que governa o Sri Lanka quanto com o desastre econômico. Antes fortalecidos por um triunfante nacionalismo budista cingalês após uma brutal guerra civil, os Rajapaksas foram desfeitos pelo que seus próprios aliados chamam de incompetência e negação.
Agora, essa dinastia, que dominou o país por mais de duas décadas, está à beira do fim, com a maior parte da família escondida em uma base militar e apenas o presidente se agarrando ao poder. O último a partir: Mahinda Rajapaksa, o patriarca e primeiro-ministro, que foi evacuado de sua casa esta semana depois de desencadear confrontos que deixaram oito pessoas mortas em todo o país.
Gammanpila, o ministro da Energia, disse que os Rajapaksas – especialmente Basil, um obscuro corretor de poder antes de se tornar ministro das Finanças – deveriam ter previsto o desastre.
“Basil não estava disposto a aceitar o fato de que esta crise financeira levará a uma crise econômica e, a menos que a resolvamos, isso levará a uma crise política”, disse ele.
“Ele controlava tudo”, acrescentou Gammanpila, um sentimento repetido por outras autoridades e diplomatas, “e não sabia de nada”.
Que o Sri Lanka estava caminhando para um colapso econômico ficou cada vez mais claro para os analistas nos últimos anos. Eles alertaram que a balança de pagamentos do país e as tendências macroeconômicas estavam desalinhadas.
Ao longo de décadas, a pequena nação insular de 22 milhões de pessoas construiu um setor estatal inchado, programas de bem-estar social robustos que excediam os meios do país, um grande exército e uma série elaborada de projetos de construção pós-guerra. À medida que o crescimento económico desacelerou, continuou a pedir empréstimos para pagar.
O estresse econômico aumentou à medida que as restrições de viagens pandêmicas secaram os dólares do turismo. Então veio uma proibição desastrosa de fertilizantes químicos, já que o governo de Rajapaksa impulsionou a agricultura orgânica em um momento em que as mudanças climáticas já ameaçavam as colheitas e a segurança alimentar.
À medida que ficou mais claro que o governo precisava de ajuda de órgãos financeiros como o Fundo Monetário Internacional, os Rajapaksas se arrastaram. Acostumados a empréstimos fáceis de aliados como a China, eles ficaram assustados com as rígidas expectativas que acompanham esses pacotes, disseram autoridades e diplomatas.
O colapso econômico gerou um movimento de protesto sustentado. No principal local de protesto, ao longo da cênica Galle Face, com vista para o Oceano Índico a partir da capital, Colombo, os manifestantes abordam cada vez mais assuntos que a maioria dos cingaleses de maioria étnica já se esquivou.
Muitos descreveram a raiz da crise como a impunidade que a elite política e militar desfrutou após uma guerra civil repleta de acusações de crimes contra a minoria tâmil do Sri Lanka. O fim da guerra iniciou um triunfalismo majoritário, explorado pelos Rajapaksas, que escondeu os problemas econômicos mais profundos e contornou a reconciliação.
Membros de seu próprio partido dizem que os Rajapaksas, impulsionados pela guerra e pelo nacionalismo étnico, sentiam um direito ainda mais evidente em face de seu governo fraco.
Entre os manifestantes estavam VGN Damayanthi, 45, e seu marido, NP Wickramarathna. Com a queda da economia, ela disse, eles perderam o negócio da família, um pequeno restaurante para viagem que empregava 15 pessoas, e vendeu sua casa. Agora eles estão sobrevivendo com o dinheiro da venda de seu carro.
O que mais os preocupou foi o futuro de seus três filhos, o mais velho dos quais se formará em breve com um diploma de TI.
“Um pouco disso foi por causa do Covid”, disse ela, “mas grande parte foi essa família”.
Os protestos contra os Rajapaksas foram pacíficos por semanas, e muitos manifestantes e analistas ficaram surpresos quando o presidente, acusado de abusos como secretário de Defesa durante a guerra civil, respondeu com moderação.
Mas a raiva atingiu o pico na segunda-feira, quando o primeiro-ministro Mahinda Rajapaksa transformou o que deveria ser uma concessão aos manifestantes – sua renúncia – em uma conflagração que seu irmão está lutando para conter.
Os partidários de Mahinda Rajapaksa, de ônibus até sua residência, saíram e atacaram manifestantes pacíficos que haviam acampado lá por semanas sob o calor e as chuvas de monção.
O ataque desencadeou uma onda de raiva e violência, com multidões incendiando dezenas de casas pertencentes a membros do partido no poder. Em Colombo, alguns partidários do primeiro-ministro foram forçados a pular em um lago e fugir para a segurança em barcos de cisne.
“O presidente assistiu na televisão”, disse Nalaka Godahewa, ex-ministro do gabinete que estava com Gotabaya Rajapaksa quando os partidários de seu irmão marcharam contra os manifestantes.
“Quando entrei, ele estava gritando ao telefone com o inspetor-geral da polícia – por isso você permitiu que essas pessoas entrassem”, disse ele. “Mas então as pessoas entraram, então ele ordenou que ele usasse canhões de água, balas de borracha, qualquer força para afugentá-los.”
Godahewa, cuja casa também foi incendiada, disse que permaneceu na residência do presidente durante grande parte da noite enquanto a anarquia tomava conta. Em Temple Trees, o antigo complexo colonial onde mora o primeiro-ministro, os manifestantes arrombaram os portões e forçaram a entrada.
Dizia-se que o presidente estava furioso: ele estava trabalhando nos telefones para fazer o exército controlar uma bagunça desencadeada por seu irmão, enquanto também ajudava esse mesmo irmão a evacuar com sua família.
Autoridades e membros do partido no poder disseram em entrevistas que o episódio foi uma indicação das rixas entre os dois irmãos e seus círculos. (Membros da família Rajapaksa, bem como seus representantes oficiais, não responderam aos pedidos de comentários.)
Mahinda Rajapaksa, 76, um ex-presidente descrito como cada vez mais enfraquecido por aqueles que o viram nos últimos meses, sentiu-se marginalizado por um irmão mais novo que ele achava que tinha feito presidente. Gotabaya Rajapaksa, o presidente, 72 anos, estava tentando encontrar seu próprio terreno depois de perceber que seus irmãos se aproveitaram de sua inexperiência política para introduzir políticas desastrosas em seu nome.
Os partidários do primeiro-ministro, disse Charitha Herath, legisladora do partido governista, “pensaram que poderiam se livrar desses protestos e poderiam provar ao presidente que ele não estava agindo, mas saiu pela culatra”.
Nos dias que se seguiram, o presidente reforçou o toque de recolher, ordenando que as forças de segurança atirassem à vista para impedir o vandalismo e os incêndios criminosos. Em um discurso televisionado na quarta-feira, ele condenou o ataque aos manifestantes e a violência que se seguiu, e prometeu reduzir seus próprios poderes abrangentes. Ele também anunciou um novo primeiro-ministro, trazendo de volta Ranil Wickremesinghe pela sexta vez no cargo.
Se o presidente pode aguentar os dois anos restantes de seu mandato pode ser determinado pelo quanto os militares vão apoiá-lo.
Ex-coronel do exército, Rajapaksa protegeu os militares, protegendo os oficiais de investigações de crimes de guerra e recompensando os leais com empregos civis confortáveis.
Hemasiri Fernando, ex-secretário de Defesa, disse que os militares calcularam seus próprios interesses e que a crise econômica era muito ampla, afetando também as famílias dos militares, para que os oficiais apoiassem cegamente o presidente, apesar da raiva pública.
“Eles entendem as dificuldades, porque também estão enfrentando”, disse Fernando.
