As vacinas Covid-19 autorizadas para uso hoje foram desenvolvidas em uma velocidade sem precedentes e superaram as expectativas de quão bem elas funcionaram. Os bilhões de pessoas que estão protegidas por eles evitaram sintomas graves, hospitalização e mortes. Essas vacinas são um sucesso científico além da medida.
E ainda podem ser ainda melhores.
O inimigo evoluiu e o mundo precisa de vacinas de última geração para responder. Isso inclui vacinas que previnem completamente as infecções por coronavírus.
Quando as primeiras vacinas de mRNA foram autorizadas pela primeira vez em dezembro de 2020, o mundo estava lidando com um tipo diferente de pandemia. A cepa dominante circulante tinha uma capacidade relativamente baixa de se espalhar entre as pessoas. Naquela época, as vacinas de mRNA não apenas forneciam forte proteção contra doenças graves e morte, mas também eram altamente protetor contra infecções e a propagação do vírus também.
Mas o SARS-CoV-2 continuou a sofrer mutações e, ao fazê-lo, deu origem a variantes mais contagiosas e altamente capazes de contornar anticorpos protetores, causando infecções generalizadas, apesar dos níveis cada vez maiores de imunidade de vacinas e infecções anteriores. Felizmente, após a injeção de reforço, as vacinas de mRNA ainda são muito eficazes na prevenção de hospitalizações e mortes, inclusive contra a variante Omicron, altamente contagiosa.
Então, pode-se perguntar, se podemos eliminar grande parte do risco de doença grave e fatalidade por meio de uma combinação de vacinas e tratamentos existentes, por que devemos nos preocupar com infecções?
Mesmo infecções leves podem se transformar em Covid longa, com pessoas sofrendo sintomas duradouros e debilitantes. Dados também sugere que grupos como adultos mais velhos que foram vacinados, mas não receberam seus reforços, podem continuar a ter um risco maior para os piores resultados do Covid-19. Infecções regulares podem causar interrupções substanciais na vida das pessoas, afetando sua capacidade de trabalhar e manter seus filhos na escola. Há também nenhuma garantia que as pessoas infectadas com Omicron permanecerão protegidas contra infecções com variantes futuras.
Uma mudança que pode tornar as vacinas mais eficazes é se elas puderem parar o vírus, logo quando ele entra no corpo. Isso poderia reduzir completamente as infecções, bem como a propagação do vírus.
As vacinas Covid-19 atualmente disponíveis são injetadas nos músculos do braço das pessoas e são altamente capazes de combater o vírus quando as pessoas são infectadas. Mas eles não são tão bem-sucedidos em impedir que as pessoas sejam infectadas para começar. Para fazer isso, o ideal é impedir que um vírus se espalhe no local onde as pessoas são infectadas: a cavidade nasal.
Grupos de cientistas, inclusive eu, estão trabalhando em vacinas nasais contra o Covid por esse motivo. Idealmente, uma vacina nasal poderia entrar na camada de muco dentro do nariz e ajudar o corpo a produzir anticorpos que capturam o vírus antes mesmo que ele tenha a chance de se ligar às células das pessoas. Este tipo de imunidade é conhecido como imunidade esterilizante.
Ao capturar o vírus no local da infecção, os anticorpos induzidos pelas vacinas nasais podem dar ao corpo uma vantagem inicial no combate ao vírus antes que ele cause sintomas. Não só as vacinas nasais podem estar melhor posicionadas para prevenir infecções, mas também podem desenvolver o mesmo tipo de proteção do sistema imunológico que outras vacinas, e ainda mais fortes porque essa memória imunológica está na porta de entrada do vírus. Essas vacinas podem estabelecer células B de memória altamente protetoras, que produzem anticorpos melhores e mais rápidos para infecções futuras, e células T de memória, que ajudam a matar células infectadas e apoiam a produção de anticorpos.
Esses tipos de vacinas têm sido tradicionalmente considerados mais difíceis de fazer. A camada de muco é uma barreira formidável. O corpo também não gera uma resposta imune robusta simplesmente pulverizando qualquer vacina convencional pelo nariz. A vacina nasal aprovada para a gripe, chamada FluMist, usa vírus enfraquecidos para entrar nas células do nariz e estimular uma resposta do sistema imunológico. Mas essa abordagem não é segura para uso em pessoas imunocomprometidas.
A boa notícia é que cientistas como eu acreditam que encontramos uma maneira de contornar esse problema para o SARS-CoV-2. Nós temos mostrando em estudos com animais, podemos pulverizar as chamadas proteínas de pico do vírus no nariz em um hospedeiro previamente vacinado e reduzir significativamente a infecção no nariz e nos pulmões, além de fornecer proteção contra doenças e morte. Combinar essa abordagem com os esforços em andamento para desenvolver uma única vacina para uma gama mais ampla de coronavírus também pode oferecer proteção às pessoas contra futuras variantes.
Uma grande questão é quanto tempo duraria a imunidade de uma vacina nasal. Até agora, em estudos com animais, anticorpos e células imunes de memória persistem no nariz por meses. Se essa imunidade diminuir com o tempo, como com as outras vacinas, usar o spray nasal como reforço – potencialmente sem receita – a cada quatro a seis meses pode fazer mais sentido para essa pandemia. Isso apresenta desafios semelhantes aos de outros reforços, onde a absorção pode ser muito maior, especialmente para grupos de alto risco. Incentivar as pessoas a obter seus reforços é fundamental. Mas a barreira para um reforço de spray nasal pode ser menor para muitas pessoas do que para uma injeção de agulha.
O mundo precisa desesperadamente de uma estratégia de vacina que coloque guardas imunológicos do lado de fora dos portões para impedir que invasores virais nos infectem. Existem várias outras abordagens de vacina nasal em várias fases de ensaios clínicos. E qualquer sucesso que tenhamos no desenvolvimento de uma vacina nasal para o Covid-19 não se limitará a esse vírus. As estratégias de vacina em spray nasal também podem ser aplicadas a outros patógenos respiratórios.
Embora existam alguns obstáculos remanescentes, vale a pena focar nos potenciais benefícios imunológicos e de saúde pública das vacinas de spray nasal agora e nos próximos anos.
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