Os veículos do exército estavam tão decrépitos que as equipes de reparos ficavam estacionadas aproximadamente a cada 24 quilômetros. Alguns oficiais estavam tão fora de forma que os militares orçaram US$ 1,5 milhão para redimensionar os uniformes.
Esse foi o exército russo há mais de uma década, quando o país invadiu a Geórgia, de acordo com o ministro da defesa na época. As deficiências, grandes e pequenas, eram gritantes o suficiente para que o Kremlin anunciasse uma revisão completa das forças armadas para construir uma força profissional mais enxuta e flexível.
Mas agora, quase três meses após a invasão da Ucrânia pela Rússia, está claro que o Kremlin não conseguiu criar uma máquina de combate eficaz. As forças russas na Ucrânia tiveram um desempenho inferior a um grau que surpreendeu a maioria dos analistas ocidentais, aumentando a perspectiva de que a operação militar do presidente Vladimir V. Putin possa terminar em um fracasso retumbante.
De qualquer forma, apesar de capturar território no sul e no leste, os militares russos sofreram um grande golpe na Ucrânia. Foi forçado a abandonar o que esperava ser uma blitzkrieg para tomar todo o país em poucos dias. Suas forças foram expulsas de Kiev, a capital. A nau capitânia de sua frota do Mar Negro, a Moskva, foi afundada; nunca controlou os céus; e por algumas estimativas ocidentais, dezenas de milhares de russos morreram.
Em detrimento da Rússia, grande parte da cultura militar e do comportamento aprendido da era soviética se repetiu nesta guerra: inflexibilidade na estrutura de comando, corrupção nos gastos militares e, talvez o mais condenável, a prática de longa data de dizer aos líderes do governo o que eles querem ouvir .
Os sinais de problemas estavam escondidos à vista de todos. No verão passado, a Rússia realizou jogos de guerra que, segundo o Ministério da Defesa, demonstraram sua capacidade de coordenar o envio de 200.000 homens de diferentes ramos das forças armadas em um esforço simulado para combater a Otan. Eles estariam entre os maiores exercícios militares de todos os tempos, disse.
O tenente-general Yunus-Bek Evkunov, vice-ministro da Defesa, disse a repórteres que os exercícios demonstraram a capacidade da Rússia de implantar rapidamente forças conjuntas de uma maneira que “tornaria sóbrio qualquer inimigo”.
Todo o exercício foi roteirizado. Não havia força oposta; as principais unidades envolvidas praticaram sua coreografia por meses; e cada exercício começava e parava em um horário fixo. Além disso, o número de soldados participantes foi provavelmente metade do número anunciado, disseram analistas.
“É o exército soviético, basicamente”, disse Kamil Galeev, analista russo independente e ex-companheiro do Wilson Center em Washington. “As reformas aumentaram a eficiência do exército, mas foram apenas pela metade.”
Quando, após o conflito da Geórgia em 2008, a Rússia tentou renovar suas forças armadas, a ideia era descartar o exército rigidamente centralizado da era soviética que supostamente poderia reunir quatro milhões de soldados em pouco tempo. Em vez disso, os oficiais de campo teriam mais responsabilidade, as unidades aprenderiam a sincronizar suas habilidades e todo o arsenal seria arrastado para a era do computador.
Mas muitos tradicionalistas resistiram à mudança, preferindo o velho modelo de uma força enorme e concentrada. Outros fatores também contribuíram para a incapacidade dos militares de se adaptarem aos novos tempos. As taxas de natalidade despencaram na década de 1990, levando a um número cada vez menor de homens e atrasando as metas de recrutamento. Os baixos salários não ajudaram. A corrupção endêmica prejudicou os esforços de reforma.
O problema básico era que a cultura militar da União Soviética perdurou, apesar da falta de homens e meios para sustentá-la, disseram analistas.
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