Com 20 campeonatos nacionais em seis disciplinas e nove medalhas de ouro internacionais, Joseph Gray é o corredor de montanha americano mais condecorado, por uma ampla margem.
Na disciplina mais ampla de corrida em trilha – que inclui tudo, desde ultramaratonas de 100 milhas a corridas ultra-íngremes de um quilômetro – ele também está no panteão dos melhores de todos os tempos, como quatro vezes campeão mundial e quatro vezes vencedor em Pikes Peak Ascent, uma das corridas mais difíceis do país.
A especialidade de Gray na corrida de montanha – um tipo de trilha em altitude mais alta, com superfícies desafiadoras e técnicas, e ganho e perda de elevação considerável – ainda é um esporte de nicho. Mas o trail running como um todo está crescendo.
A corrida em trilha como esporte organizado decolou em meados da década de 1990 e agora tem cerca de 20 milhões de participantes, que competem em 25.000 corridas em todo o mundo, de acordo com a World Athletics.
Gray traça seu amor por trilhas – e por correr – de volta à sua infância. Quando ele tinha 6 anos, ele se mudou com sua família para Heidelberg, Alemanha, onde seu pai estava servindo nas forças armadas dos EUA. Ele passou muito tempo explorando as florestas com os amigos. “Fizemos todos os tipos de jogos na mata perto da base”, disse ele. “Comecei a correr muito, me perder e encontrar o caminho de volta para casa.”
Depois de se mudar novamente para Tacoma, Washington, Gray começou a correr competitivamente na equipe de atletismo de sua escola na sétima série. Os treinadores notaram sua dedicação e talento. No ensino médio, ele correu cross-country, ganhando um título estadual por equipe e um prêmio individual. Ele passou a correr cross-country e pista para Oklahoma State, e se classificou para o campeonato da NCAA seis vezes.
Sua primeira corrida de trilha foi pouco mais que uma corrida com um amigo em 2007, um ano depois de completar sua carreira de corredor universitário. Sua ascensão no esporte foi meteórica. Dentro de um ano, ele foi nomeado para uma equipe nacional.
Enquanto muitos maratonistas de nível de elite são negros, poucos atletas no auge da corrida de trilha e montanha são. Há um punhado de corredores negros em equipes europeias, mas Gray é o único afro-americano na equipe de corrida de montanha dos EUA. Seu alcance é igualado apenas por sua consistência: ele foi nomeado para a equipe 33 vezes em 14 anos, em nove comprimentos e disciplinas, de ultramaratonas de estrada de 50 quilômetros a corridas de montanha e raquetes de neve.
Conversei com Gray sobre seu caminho para se tornar um corredor de montanha profissional, os desafios de ser um dos poucos corredores negros na linha de partida e como ele espera inspirar uma nova geração de atletas.
Esta entrevista foi editada e condensada.
Como era a vida como um garoto militar?
Mudamos muito. Kentucky para a Alemanha para Washington. Pude mergulhar em outras culturas ainda jovem, o que me moldou. Também ganhei uma compreensão de como o tempo é fugaz. Quando papai estava em casa, ele sempre queria estar com a família. Eu não entendia isso na época, mas faço o mesmo agora.
Como muitos corredores competitivos, você começou em equipes de pista e cross-country no ensino médio e na faculdade. Como foi passar de pista para trilha?
Juntei-me a um bom amigo para uma corrida e caí no esporte muito rapidamente. Foi um novo desafio para mim, aprender a lidar com terrenos mistos, grandes subidas, clima e tudo mais. No verão seguinte, fui para o time dos Estados Unidos e, a partir daí, fui all-in. Isso foi há 15 anos.
Como é usar o uniforme americano quando você corre?
É um grande negócio. Meu pai representou este país nas forças armadas por mais de 20 anos. Nós nos mudamos para a Alemanha durante a Tempestade no Deserto e comecei a perceber o enorme sacrifício de proteger nossas liberdades. Essa experiência coloca tudo em perspectiva para mim. Tenho orgulho do nosso país e é um presente representá-lo.
Você ganhou um título nacional ou mundial todos os anos desde 2009. Qual é o segredo da sua consistência?
Nunca pegue atalhos. Para mim, o sucesso vem de amar o que faço. Eu amo colocar o trabalho para competir. Se você está nisso por dinheiro ou fama, será passageiro. Você pode ganhar uma corrida ou duas, mas quando as coisas ficarem difíceis você vai desmoronar e abandonar o esporte. Você pode dizer aos corredores que adoram correr porque são consistentes corrida após corrida. Por toda a sua carreira, na verdade.
Como suas experiências como corredor negro moldaram sua carreira?
Eu lidei com questões raciais desde o ensino médio. Eu era chamado de xingamento em cross-country, especialmente quando eu estava batendo nos melhores garotos brancos. Na Oklahoma State University, fui perfilado por um policial e ouvi muitos insultos. Quanto melhor eu ficava, como nas corridas nacionais, mais eu me destacava. Aprendi a não desperdiçar energia com essas pessoas. Prefiro gastá-lo com a próxima geração.
A corrida em trilha está se tornando mais inclusiva?
Muitas pessoas gostam de dizer que é, mas eu realmente não penso assim. Costumava me frustrar quando as pessoas diziam que não há uma questão racial no trail running, mas não fico tão emocionado agora. Claro, qualquer um pode se inscrever em uma corrida, mas é sobre como as pessoas reagem a você, quão calorosas elas são, a emoção e a ótica. Muitas pessoas pensam que a inclusão é uma coisa física, mas é muito mais do que isso.
Você tem falado abertamente sobre raça e suas experiências como atleta negra nos últimos anos. O que te inspirou a falar?
Eu sabia que não seria fácil, mas não conseguia ficar quieta. Tudo começou com conversas com amigos próximos, reconhecendo que todos estávamos vivendo o mesmo preconceito. Vencer corridas não foi suficiente para mudar o esporte; Eu precisava compartilhar minha experiência com os outros. Por muito tempo, me preocupei em perder o patrocínio, o que era assustador porque era meu sustento. Essas pessoas tiveram influência na minha carreira. Era do melhor interesse para minha família manter minha boca fechada.
Você sentiu alguma pressão para falar sobre questões relacionadas a raça e identidade?
Eu sinto pressão. As pessoas me mandam muitas mensagens logo depois que as questões nacionais explodem, pedindo para eu compartilhar meus pensamentos, mas eu gosto de fazer minha pesquisa primeiro. Às vezes, eu digo alguma coisa, mas geralmente tento não fazer coisas reativas. Quando comecei a compartilhar mais da minha história seis ou sete anos atrás, foi impressionante ver o [negative] respostas. Eu não queria problemas. Eu não queria que as pessoas me odiassem. Mas aprendi que quando as pessoas dizem coisas assim, elas só querem que o status quo continue. Se eu não falasse, eu seria um covarde.
O que precisa mudar no esporte para atrair mais pessoas de cor para o trail running?
O esporte é guiado pela mídia. Eles ditam para quem é, mostrando para quem parece ser. Quando eu era criança, as revistas nunca mostravam negros acampando, caminhando ou correndo em trilhas. Você seria ridicularizado por fazer essas coisas, como as pessoas dizendo: “Isso é coisa de branco”. Mudar a ótica é um passo crítico. Os melhores atletas atraem mais atletas como eles. Se estamos falando apenas de corredores brancos hoje, é difícil inspirar a próxima geração de corredores negros amanhã.
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