BAGDOLI, Índia – Uma profissional de saúde estava fazendo suas rondas diárias em uma vila no estado indiano de Rajasthan, no norte da Índia, quando o marido de uma mulher com dores de parto correu até ela.
Durante meses, o profissional de saúde, Bhanwar Bai Jadoun, aconselhou a mulher a dar à luz em um hospital. Mas a sogra da mulher insistiu em fazer o parto em casa com a ajuda de uma parteira local.
Agora, as complicações começaram. Jadoun sugeriu levar a mulher às pressas para um hospital a 16 quilômetros da vila, Bagdoli; ela notificaria os médicos de lá. Um auto-riquixá foi arranjado. Mãe e bebê foram salvos.
“Quando as pessoas me veem todos os dias, elas sabem que podem confiar em mim”, disse Jadoun. “Eles me consideram como seu guia para uma vida saudável.”
Nas últimas duas décadas, um programa do governo forneceu cuidados básicos de saúde nas portas das casas em todo o vasto território da Índia. Essencial para o projeto é um exército de mais de um milhão de profissionais de saúde do sexo feminino, que percorrem terrenos acidentados e selvas densas para tratar algumas das mulheres e crianças mais vulneráveis da Índia, pagando pouco e às vezes às custas de suas próprias vidas.
Essas mulheres não são médicas nem enfermeiras, mas recebem treinamento para preencher a lacuna de assistência à saúde em locais, tanto rurais quanto urbanos, onde esses serviços não existiam anteriormente. Durante anos, seus trabalhos envolveram o incentivo à imunização e ao planejamento familiar, além do tratamento de doenças básicas.
“Eles se tornaram a espinha dorsal dos serviços de atenção primária à saúde neste país”, disse Ritu Priya Mehrotra, professor de saúde comunitária da Universidade Jawaharlal Nehru, em Nova Délhi.
Durante as ondas mortais da pandemia de coronavírus, essas mulheres – conhecidas pela sigla ASHA para ativista de saúde social credenciada – foram cruciais para salvar a vida de centenas de milhares de pacientes com coronavírus, dizem autoridades do Ministério da Saúde da Índia, ajudando na detecção precoce de casos e divulgação de informações sobre prevenção. Eles foram fundamentais para combater a hesitação das vacinas e ajudar a Índia a realizar uma das maiores campanhas de vacinação do mundo.
Agora, com a carga de trabalho da pandemia começando a diminuir, essas mulheres, que dizem que seu trabalho se estende por mais de 14 horas por dia e às vezes sete dias por semana, estão protestando em todo o país por seus parcos salários.
Os governos regionais pagam aos profissionais de saúde cerca de US$ 40 por mês, mais incentivos. Por exemplo, há um bônus de US$ 4 para cada parto hospitalar que eles facilitam e US$ 1,50 para cada imunização completa de uma criança menor de 1 ano.
Eles querem um salário mensal de cerca de US$ 150, com incentivos.
“Mesmo quando os morteiros caem nas aldeias, nós trabalhamos”, disse Bimla Devi, que mora perto da fronteira entre a Índia e o Paquistão em Jammu, onde as tropas costumam trocar tiros. “Quando as pessoas estão feridas, você não pode dizer a elas que meu trabalho é apenas cuidar de mulheres: você vai e ajuda.”
Dezenas de trabalhadores morreram durante a pandemia após a exposição ao coronavírus, em parte porque não tinham equipamentos de proteção. Um estudo de três estados indianos por pesquisadores de saúde pública da Oxfam em 2020 encontrado que pelo menos 25% dos profissionais de saúde não receberam máscaras e apenas 62% receberam luvas.
Uma trabalhadora, Geeta Devi, contraiu Covid em um hospital, onde acompanhou uma mulher grávida para dar à luz no estado de Himachal Pradesh, no norte do país. Depois que ela ficou doente, seu marido lutou para encontrar uma cama para ela.
“Ela morreu enquanto ajudava as pessoas, sem cuidar de si mesma”, disse seu marido, Rajvansh Singh.
Apesar dos riscos, os profissionais de saúde de todo o país monitoraram pacientes com coronavírus, forneceram kits de remédios, isolaram pacientes e, às vezes, entregaram alimentos a quem estava em quarentena. Suas funções mais críticas foram garantir o acesso contínuo a serviços essenciais de saúde quando os hospitais ficaram sem leitos e incentivar a vacinação.
Várias mulheres disseram que foram espancadas com paus por aldeões furiosos, que as afugentaram após rumores nas redes sociais de que a vacina Covid havia matado pessoas ou as tornado inférteis.
“As pessoas estavam lendo mentiras nas mídias sociais e nós as motivamos a tomar vacinas”, disse Seema Kanwar, que faz o trabalho desde 2006. “Dissemos a eles que tomamos a vacina e não morremos, como você vai? ”
O Ministério da Saúde da Índia não respondeu a e-mails pedindo comentários sobre as mortes dos profissionais de saúde, a disponibilidade de equipamentos de proteção e suas demandas por salários mais altos. O primeiro-ministro Narendra Modi muitas vezes elogiou os profissionais de saúde por seus esforços para realizar os planos de saúde do governo em nível de base.
Embora a pandemia tenha sido o foco nos últimos dois anos, o mandato dos trabalhadores sempre foi mais amplo do que isso, e agora sua atenção está voltando aos problemas gerais de saúde que afetam mulheres e crianças.
A infraestrutura de saúde pública continua muito subfinanciada na Índia, com uma escassez de mais de 600.000 médicos e dois milhões de enfermeiros, de acordo com um relatório do Center for Disease Dynamics, Economics & Policy, um grupo de pesquisa com sede em Washington e Nova Délhi.
A Índia, um país de 1,4 bilhão de pessoas, tem um histórico ruim quando se trata de saúde, principalmente de mulheres e crianças. A desnutrição é generalizada; as taxas de mortalidade infantil e materna são altas. As causas incluem pobreza, falta de acesso a médicos nas áreas rurais, resistência à medicina moderna e uma negação profundamente enraizada dos direitos das mulheres.
Mas as autoridades de saúde fizeram avanços notáveis recentemente na redução das taxas de mortalidade durante o parto. Em março, o Ministério da Saúde disse que a taxa de mortalidade materna havia caído de 122 para 103 mortes por 100.000 nascimentos de 2015 a 2019. A meta estabelecida pelas Nações Unidas de reduzi-la para 70 antes de 2030 agora parece estar ao alcance.
Como parte desse esforço, a Índia introduziu um plano de saúde em 2005 que, entre outras coisas, introduziu incentivos para dar à luz em um hospital.
Mas, dada a dificuldade de espalhar a palavra em áreas remotas e a desconfiança generalizada dos programas governamentais, o sucesso teria sido impossível sem que os profissionais de saúde conquistassem a confiança de suas comunidades, disseram especialistas.
Todas as manhãs, Jadoun, graduada em história e graduada em história, sai de casa, às vezes cobrindo o rosto com o sári quando os homens estão por perto, um sinal de respeito nas áreas rurais. Ela atende a uma área com uma população de milhares.
Em uma casa, ela aconselhou uma mulher a se preparar para o parto; em outro, anotou o nome de uma mulher que acabara de saber que estava grávida. Ela vai vigiá-la, dar-lhe comprimidos de ferro e registrar seu nome em um hospital público próximo.
“Não estamos apenas combatendo a superstição, mas também as práticas tradicionais”, disse Jadoun. “Mas quando vejo zero mortes de mulheres durante o parto e pessoas saudáveis ao redor, sinto orgulho do que fazemos.”
Anant Bhan, pesquisador de saúde pública do Melaka Manipal Medical College, no sul da Índia, disse que a vantagem dos profissionais de saúde que vivem na comunidade ajudou a Índia a lidar com enormes lacunas na prestação de serviços de saúde nos cantos mais remotos do país.
“O desafio é que os trabalhadores da ASHA ainda são vistos como voluntários e espera-se que façam muito trabalho pelo governo, embora não sejam adequadamente remunerados”, disse ele.
Em uma tarde recente, Sunita Jain, outra profissional de saúde em Rajasthan, caminhou por uma viela estreita de casas de barro e tijolos em um vilarejo de Kolara. Ela estava visitando Diksha Sharma, cuja data de parto se aproximava.
A Sra. Sharma disse que seu marido queria que ela desse à luz seu segundo filho em um hospital particular em uma cidade a dezenas de quilômetros de distância. A Sra. Jain tentou convencê-la de que dar à luz em um hospital público gratuito próximo era seguro.
“Você vai cuidar de mim?” A Sra. Sharma perguntou à Sra. Jain. A sogra ouviu atentamente a conversa. (Na Índia rural, as sogras são muitas vezes as que decidem as questões do parto.)
“Nós não apenas cuidaremos de você, mas eu irei com você para o hospital e ficarei lá”, disse Jain. “Confie em mim, tudo vai ficar bem, como da última vez.”
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