CIBOLO, Texas – Um conservador negro e uma estrela em ascensão no Partido Republicano, Wesley Hunt é quase certo de ser eleito para o Congresso neste outono em um distrito de maioria branca em Houston e arredores.
O distrito é novo, um dos dois adicionados no Texas após o censo de 2020, e foi desenhado em grande parte por Hunt, um exemplo de legisladores republicanos criando assentos seguros nos subúrbios diversificados do Texas, em vez de perseguir democratas em exercício.
Essa segurança permitiu que Hunt, um frequentador assíduo da Fox News apoiado por republicanos importantes como o deputado Kevin McCarthy, da Califórnia, concentrasse sua atenção em algo maior do que sua própria eleição: sua convicção de que o Partido Republicano precisa de mais conservadores que se pareçam com ele se vai sobreviver.
“A diversidade no Partido Republicano não é das melhores”, disse Hunt, 40, em entrevista. “Se você não tem pessoas como eu, e mulheres, se manifestem e digam, na verdade, está tudo bem ser uma pessoa de cor e ser um republicano, então vamos perder a próxima geração.”
Hunt tem viajado muito além de seu distrito no Texas, arrecadando dinheiro e dando apoio a candidatos conservadores negros e hispânicos, e falando francamente sobre a necessidade de os titulares de cargos republicanos refletirem melhor as mudanças demográficas do país. Ele faz parte de um crescente esforço republicano para diversificar sua lista de candidatos e minar os democratas entre os eleitores com os quais contam há muito tempo.
Em uma noite recente, Hunt apareceu mais de duas horas a oeste de Houston em um evento político para uma jovem hispânica, Cassy Garcia, na cidade de Cibolo, uma área republicana nas fazendas em rápida mudança nos arredores de San Antonio. A Sra. Garcia está concorrendo em um antigo distrito democrata controlado pelo deputado Henry Cuellar, que vai de San Antonio até a fronteira com o México.
“Ele estava muito interessado em nossa corrida”, disse Garcia, ex-assessora do senador Ted Cruz. “Significa tudo o que Wesley investiu.”
O Sr. Hunt se apresentou para o público majoritariamente branco e passou por cima de seu passado – graduado em West Point, piloto de helicóptero Apache, conservador convicto – falando alto para a pequena multidão sob um telhado de metal corrugado como se projetasse em uma sala muito maior que o bloco de concreto bar em que se encontrava.
A parada no evento de Garcia em Cibolo foi parte do esforço de Hunt para apoiar uma lista diversificada de candidatos republicanos como John James em Michigan, Jeremy Hunt na Geórgia e Jennifer-Ruth Green em Indiana. Cada um desses candidatos, como a Sra. Garcia, enfrenta uma corrida consideravelmente mais difícil neste outono do que Wesley Hunt.
“Ele acredita em ajudar a mudar a face do Partido Republicano”, disse Tim Edson, consultor político da campanha de Green, sobre Hunt. “Também acho que ele reconhece que, ao ajudar os outros, pode ajudá-lo a ter sucesso e ser eficaz no Congresso.”
Se Hunt vencer, como esperado, ele será o terceiro republicano negro na Câmara, juntando-se aos deputados Byron Donalds na Flórida e Burgess Owens em Utah, que também representam distritos majoritariamente brancos. Mesmo que os republicanos tenham feito incursões recentes, particularmente com eleitores hispânicos na Flórida e no Texas, os democratas ainda os superam em comunidades minoritárias.
Incomum entre os candidatos ainda não eleitos, Hunt já criou um comitê de ação política para fazer doações a outros, que ele chamou de Hellfire PAC em um aceno ao seu foco em ajudar aqueles que são veteranos militares. Hunt também conseguiu cultivar uma lista de doadores, arrecadando quase US$ 4 milhões até agora para sua própria campanha.
Ele está correndo em uma área ao longo da Interestadual-10 conhecida como corredor de energia por causa de sua alta concentração de empresas de petróleo e gás, executivos e funcionários. Na medida em que Hunt tem objetivos políticos firmes, eles giram em torno de questões de produção doméstica de energia. Na entrevista, ele disse que esperava ser visto como o “congressista da energia”.
Esta é a segunda tentativa de Hunt para o Congresso, tendo perdido por pouco uma tentativa de derrubar a deputada Lizzie Fletcher, uma democrata que representa partes do oeste de Houston e do condado de Harris.
Mas em vez de criar uma revanche mais favorável contra Fletcher, uma titular relativamente moderada, durante o processo de redistritamento no ano passado, os cartógrafos republicanos redesenharam seu distrito para torná-lo mais seguro e criaram um novo – o 38º Distrito Congressional do Texas – que seria um bloqueio virtual para os republicanos no futuro próximo. O distrito teria reeleito esmagadoramente o ex-presidente Donald J. Trump. (O oponente democrata de Hunt será escolhido no segundo turno da terça-feira.)
“Em vez de obter dois assentos que deveriam ser distritos majoritários e minoritários, que deveriam ser distritos majoritariamente hispânicos, eles desenharam esse assento para facilitar a participação de Wes Hunt no Congresso”, disse Odus Evbagharu, chefe do condado de Harris. Partido Democrata.
Ele acrescentou que o fato de Hunt ser negro pode ser visto como uma vantagem, particularmente quando se trata de atrair eleitores republicanos brancos suburbanos.
“Isso ajuda a combater a noção de que o Partido Republicano é racista: olha, temos um distrito branco, mas estamos administrando um homem negro nele”, disse Evbagharu, que é negro.
Hunt disse que nada foi dado a ele, apontando para seu desempenho dominante nas primárias republicanas em março – na qual ele superou um campo de 10 candidatos sem um segundo turno.
Mas ele não evita o tema da raça. Entre os anúncios de campanha de sua primeira veiculação está um spot destacando a história de escravidão de sua família.
“O que eu nunca quero fazer é ignorar o passado claramente conturbado que tivemos neste país”, disse ele na entrevista em uma mesa de canto no Avalon Diner, um local preferido para o café da manhã dos corretores de energia de Houston. “Quero falar sobre a esperança que temos de que um descendente de escravo agora seja um congressista em um distrito republicano predominantemente branco. No Texas. Isso é bem legal.”
Hunt está acostumado a se destacar em espaços brancos, começando na escola particular de elite que frequentou em Houston, a mais de uma hora de carro de sua casa de infância em um subúrbio predominantemente branco do norte.
“Quando cheguei a St. John’s no ensino médio, eu era um dos dois garotos negros em toda a minha série”, disse Hunt. “Mas eu fui eleito presidente de classe na oitava série!” ele disse, rindo.
Ele disse que foi nessa época que decidiu que era republicano. Ele votou em Barack Obama nas primárias democratas em 2008, embora tenha dito que o fez como parte de um esforço. promovido por Rush Limbaugh, para atiçar a desordem nas fileiras democratas naquela eleição. “De muitas maneiras, o presidente Obama é o motivo de alguém como eu existir”, disse ele, acrescentando que votou no senador John McCain, o candidato republicano, nas eleições gerais.
O Sr. Hunt seguiria a carreira militar, seguindo o exemplo de seu pai, que esteve no Exército, e seus dois irmãos, que como o Sr. Hunt foram para West Point.
Durante seu tempo em West Point, disse Hunt, ele morou em um quartel com o nome de Robert E. Lee, o general confederado, e disse que nunca gostaria que seu nome mudasse. “Adorei entrar lá e pensar comigo mesmo, houve um tempo em que esse general lutou contra os direitos das pessoas que se pareciam comigo, mas aqui estou eu”, disse ele. “Se tivesse um nome diferente, eu não teria essa perspectiva.”
Seus pontos de vista sobre a maioria das questões estão bem dentro do mainstream dos republicanos do Texas, atraindo o apoio de conservadores empresariais e um endosso nas primárias do Sr. Trump. Ele apóia as recentes restrições ao voto contestadas pelos democratas. Ele se opõe à participação de meninas transgêneros em esportes juvenis como “simplesmente não justo” e concorda com o governador Greg Abbott que os tratamentos prescritos por médicos para crianças transgêneros constituem “abuso infantil”.
Para seus apoiadores, Hunt é uma evidência de que em quem eles votam é movido por políticas e ideologias e não pela aparência de um candidato.
“Eu odeio toda essa coisa de raça de identidade”, disse Cody McCubbin, que trabalha na indústria de petróleo e gás e realizou eventos para Hunt. “Pessoalmente, não me importo com a aparência das pessoas. É tudo sobre o que está entre seus ouvidos.”
Ainda assim, Hunt disse que muitas vezes se viu respondendo a perguntas de seus amigos brancos sobre raça, como o momento em que Will Smith deu um tapa em Chris Rock no palco durante o Oscar em março. “Meu telefone explodiu imediatamente, perguntando qual é a sua opinião sobre isso”, disse ele. “Foi o momento de perguntar a um cara negro. Você sempre consegue um, e eu estou totalmente bem com isso.”
No evento de campanha em Cibolo, o calor subiu para quase 100 graus pouco antes do pôr do sol. O Sr. Hunt chegou, parecendo um congressista em um terno azul marinho justo, lenço de bolso e broche de lapela da bandeira americana. Ele estava radiante depois do que disse ter sido uma reunião bem-sucedida com executivos da Valero, uma empresa de petróleo e gás com sede em San Antonio – “uma grande, grande reunião para nós”, disse ele.
Em seus comentários endossando a Sra. Garcia, o Sr. Hunt elogiou seu apoio a mais restrições ao aborto, mais fortificações nas fronteiras, mais direitos de armas e mais apoio às escolas. Ela brincou dizendo que esteve recentemente na Fox News, mas acrescentou: “Eu não consigo entrar no horário nobre como você, Wesley”.
Sam Hines estava sentado no bar com o pai e o tio. Um policial da cidade vizinha de Adkins, Hines, 29 anos, veio ao evento para apoiar Garcia – “ela é quase como uma folha para AOC”, disse ele, referindo-se a Alexandria Ocasio-Cortez, uma congressista democrata em Nova Iorque. Ele disse que foi embora impressionado com o Sr. Hunt, a quem nunca tinha visto antes.
“É bom que os candidatos minoritários sejam bem-sucedidos no Partido Republicano”, disse Hines, que é branco. “Atrai uma base mais ampla do que muitas pessoas imaginam.”
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