MACON, Geórgia – Herschel Walker, ex-estrela do futebol que lidera as primárias republicanas da Geórgia para o Senado, teve uma mensagem mista sobre questões raciais para cerca de 70 torcedores, principalmente brancos, que vieram ouvir seu discurso esta semana no Georgia Sports Hall de Fama.
Ele começou com uma brincadeira à parte – “Não sei se você sabe disso, mas eu sou negro” – antes de perguntar: “De onde vem essa coisa de racismo?” Acusações de intolerância, ele sugeriu, são muitas vezes lançadas como uma forma de silenciar pessoas como as da multidão.
Ele disse que recentemente foi chamado de insulto racial, repetindo a palavra e acrescentando: “Você acredita nisso?” Mas, ele continuou, tudo bem, porque os guaxinins são animais inteligentes, e a Bíblia não fala sobre preto e branco, apenas crentes e não crentes.
Os membros brancos da platéia aplaudiram. Os poucos espectadores negros tiveram uma reação diferente, imaginando a que Geórgia cega de raça ele parecia estar se referindo.
Enquanto Walker se aproxima de sua coroação na terça-feira como o candidato republicano a uma das cadeiras do Senado da Geórgia, fica claro que as questões raciais serão um fator importante neste outono, quando ele certamente enfrentará o senador Raphael Warnock, o democrata em exercício.
Espera-se que a disputa entre Warnock, um antigo defensor dos direitos civis, e Walker, cuja ambivalência sobre a questão o persegue há muito tempo, deve ser acirrada. De qualquer forma, a Geórgia ainda terá um senador negro. Mas só porque ambos os homens são negros não significa que a raça será anulada como um fator.
“No máximo, poderia ser colocado em esteróides”, disse Kevin Harris, um estrategista democrata afro-americano ativo nas campanhas do sul.
O Sr. Walker é claramente sensível sobre o assunto. Questionado sobre como ele se distinguiria do Sr. Warnock, o pastor da Igreja Batista Ebenezer em Atlanta, onde o Rev. Dr. Martin Luther King Jr. uma vez pregou, o Sr. Walker respondeu: “Não diga isso. Ele está correndo em separação.” Ele abordou temas semelhantes no passado, argumentando que os líderes dos direitos civis querem que as raças sejam divididas.
Os republicanos brancos aqui saudaram as garantias de Walker de que as acusações de racismo e injustiça são todas sobre divisão, quando a nação precisa de unidade.
George Jackson, que cresceu na cidade natal de Walker, Wrightsville, Geórgia, e estudou no ensino médio com o irmão mais velho do candidato, tranquilizou seus amigos após o discurso: “Herschel não é racista” – um sinal de que, para alguns eleitores, o racismo por negros americanos, não por brancos, é o problema.
“Cristo não olha para a raça”, disse Kathy Peterson, 60, de Perry, Ga., que é branca, com aprovação após o discurso. “Nós somos todos iguais. Estamos divididos pela liderança que temos agora há muito tempo.”
Os poucos membros negros da platéia, no entanto, viram os laços de longa data de Walker com Donald J. Trump – e o endosso do ex-presidente a ele – como uma bandeira vermelha e uma indicação de que Walker era apenas um navio para o Partido Republicano e As ambições do Sr. Trump.
“Eu não posso conseguir um irmão de Wrightsville, Geórgia, participando da campanha de Trump, sabe?” Roderick McGee, 54, disse no Hall da Fama. “Eu não posso envolver minha mente em torno disso.”
Ele acrescentou: “Ele é um fantoche em uma corda, e alguém está puxando essas cordas muito bem”.
Os primeiros anos do Sr. Walker são uma parte importante de seu apelo. Ele adora contar seus dias como um garoto tímido, intimidado, “ossos grandes” – “o que significava que eu era gordo” – com um problema de fala, que se encarregou de crescer extremamente atlético para poder se defender.
Ele muitas vezes fala sobre o que chama de uma escolha agonizante entre se juntar aos fuzileiros navais ou jogar futebol americano universitário, e depois escolher uma faculdade como o atleta do ensino médio mais recrutado do país.
Deixado de lado é outro evento daqueles dias que Jackson prontamente ofereceu, um confronto de direitos civis em 1980 na pequena Wrightsville entre a comunidade negra e as autoridades locais que trouxeram líderes negros como Hosea Williams para a cidade da Grande Atlanta, bem como Ku. Klux Klansmen como JB Stoner.
Líderes locais negros queriam que seu atleta mais famoso pesasse, mas com apenas 18 anos e um colegial debatendo suas escolhas para a faculdade, Walker ficou longe.
“Ele disse: ‘Eu não acredito em raça. Eu acredito em certo e errado’”, disse Jackson, que é branco, com aprovação.
Os republicanos esperam que Walker retire apenas votos negros suficientes de Warnock para recuperar um cobiçado assento no Senado agora dividido em 50 a 50. Impulsionados pelo rápido apoio de Trump, muitos no partido ignoraram o histórico de violência doméstica do astro do futebol, suas lutas admitidas com doenças mentais e sua falta de experiência política para gritar seu slogan: “Corra, Herschel, corra”.
Os eleitores, negros e brancos, pareciam cientes do que estava em jogo.
“Esta corrida ao Senado aqui será a corrida mais importante de todas”, disse Darrell Robinson, 54, um negro de Macon que participou do evento Walker.
Mas pode não funcionar da maneira que o establishment republicano espera. Após os assassinatos de George Floyd em Minneapolis e Ahmaud Arbery em Brunswick, Geórgia, 270 quilômetros a sudeste de Macon, muitos eleitores negros não estão com disposição para a ampla absolvição dos brancos que Walker parece estar oferecendo.
“As pessoas precisam parar de ter medo de ter essas conversas difíceis”, disse LaTanja Taylor, 45, que caminhava com um amigo pelo centro de Macon. “Essa é a única maneira de nos curarmos.”
Quanto à confiança de Walker de que o racismo não é um problema, ela brincou: “Ele é cego. Algo está errado com ele.”
Celebridade também pode não ser o atrativo que alguns pensam. A população em expansão da Geórgia é jovem e inclui muitos recém-chegados ao estado. Para eles, o Troféu Heisman do Sr. Walker em 1982 é história antiga. “Eu nem tinha nascido naquela época”, disse Tiffany Clark, 38, amiga de Taylor, que riu quando ela confessou que não era fã de esportes e não sabia quem era Walker.
A Sra. Clark, que é negra, disse que sua preocupação era a saúde de seus pais idosos, e que ela gostou dos esforços de Warnock para expandir o alcance do seguro de saúde na Geórgia, apesar da recusa de sucessivos governadores republicanos em expandir o Medicaid sob o Affordable Lei do Cuidado. Ele tem o voto dela, ela disse.
O Sr. Warnock tem falado abertamente sobre questões raciais, especialmente sobre direitos de voto. Ele criticou uma lei de votação restritiva aprovada no ano passado pela legislatura liderada pelos republicanos da Geórgia, chamando-a de racismo em ação.
“Estamos testemunhando agora um ataque maciço e descarado aos direitos de voto e ao acesso dos eleitores, diferente de tudo o que vimos desde a era Jim Crow”, declarou ele em março de 2021. Discurso no Senado que percorreu a história de repressão racial violenta de seu estado e seus momentos de avanço dos direitos civis.
O Sr. Walker tomou um caminho diferente. Em uma audiência no ano passado sobre reparações para os descendentes de afro-americanos escravizados, ele apareceu remotamente a mando dos republicanos.
Ele lamentou: “Usamos o poder negro para criar a culpa branca. Minha abordagem é bíblica: como posso pedir ao meu pai celestial que me perdoe se não posso perdoar meu irmão?” Ele continuou: “Minha religião ensina união. As reparações ensinam a separação.”
Em um comício em setembro com Sr. Trump em Perry, Geórgia., o Sr. Walker disse à multidão: “Vou lhe contar um segredo. Não deixe a esquerda tentar enganá-lo com essa coisa de racismo, que este país é racista.”
Para alguns apoiadores, tais garantias evidenciam um calor e uma compreensão que podem contrariar o famoso carisma de Warnock. Phil Schaefer, um antigo locutor de futebol da Universidade da Geórgia, alma mater de Walker, disse: “Sempre senti que havia algo especial em Herschel. Havia uma profundidade lá que agora está surgindo.”
Mas os democratas veem em Walker um neófito político que não está preparado para as eleições gerais. Em um ano político difícil para os democratas, ele pode ser um adversário perfeito para Warnock.
Harris, que ajudou a arquitetar a vitória apertada do presidente Biden na Geórgia, disse que os republicanos estavam tão empenhados em recrutar um candidato negro ao Senado que se apegaram a um homem cujas opiniões sobre raça apenas alienarão os eleitores negros que procuram.
“Ele é um mensageiro falho”, disse Harris, “mas isso é o que você ganha quando não está disposto a fazer o trabalho, e eles não fazem o trabalho de equidade e inclusão. Então eles pegam Herschel Walker.”
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