PRUDYANKA, Ucrânia – Tropas ucranianas sentaram-se em um banco sob as árvores contando piadas. Um pulou em uma bicicleta e pedalou pela estrada vazia. Esta era a parte mais segura de Prudyanka, uma vila ao norte da cidade de Kharkiv, disse seu comandante com uma risada alegre.
Os soldados ucranianos estão de bom humor nesta região nordeste da Ucrânia. Eles faziam parte de uma força de contra-ataque ucraniana que empurrou com sucesso as tropas russas de volta de Kharkiv há duas semanas, pondo fim a meses de bombardeios na cidade, a segunda maior da Ucrânia.
Na euforia que se seguiu ao lidar com esse revés para as forças russas, falou-se de tropas ucranianas marchando para a fronteira russa a apenas 40 quilômetros de distância. Mas isso parece ter sido prematuro, com algumas tropas russas ao norte de Kharkiv segurando e cavando, tornando-se muito mais difícil repelir.
Embora os russos tenham se retirado dos arredores imediatos de Kharkiv, eles ainda estão perto o suficiente para bombardear a cidade e os combates pesados continuam ao alcance de um círculo de aldeias a leste que eles abandonaram recentemente, disseram tropas e moradores ucranianos em entrevistas.
“Temos medo que eles voltem”, disse Olha, 66, que estava coletando ovos recém-postos em sua vila de Vilkhivka, a leste de Kharkiv, enquanto o bombardeio soava do outro lado das colinas. “Deus nos ajude para que isso não aconteça.”
Nos últimos dias, os dois exércitos trocaram tiros de artilharia pelas colinas arborizadas que se estendem ao norte e leste da cidade. Na quinta-feira, fumaça preta subiu no horizonte em vários locais em território controlado pela Rússia.
Não surpreendentemente, as forças ucranianas continuam confiantes de que acabarão derrotando os russos.
“Eles perderão sua capacidade de lutar na guerra”, disse Vitaliy Chorny, membro de uma brigada voluntária que trabalha como observador avançado, pilotando drones para identificar alvos para unidades de artilharia ucranianas. “Nossos caras não estão se sentindo cansados e são o oposto.” Mas os ucranianos também dizem que estão encontrando forte resistência de unidades russas que construíram extensas posições defensivas.
“Há toda uma cidade subterrânea lá”, disse um oficial, gesticulando mais ao norte. Ele deu apenas seu codinome, Tikhi, e sua idade, 31, de acordo com o protocolo militar. “Eles têm trincheiras, bunkers, tudo está operando no subsolo. Tentamos uma vez tomá-lo. Foi bem assustador.”
A cidade de Kharkiv está voltando à vida, com 2.000 pessoas retornando diariamente de trem, cafés abrindo e ônibus públicos retornando ao serviço na segunda-feira pela primeira vez desde fevereiro.
“Consideramos que tivemos sucesso e eles perderam, de fato”, disse Oleh Synyehubov, governador de Kharkiv. Ele deu uma entrevista na rua sob as árvores enquanto seu escritório na praça central de Kharkiv foi destruído por ataques diretos de dois mísseis de cruzeiro em março.
No entanto, um passeio pelas aldeias ao norte e leste da cidade revelou uma situação mais precária.
Ao recuar, os russos abandonaram dezenas de seus próprios mortos, em meio a tanques e blindados queimados e trincheiras esmagadas nas colinas ondulantes. Poucas pessoas retornaram às áreas atingidas. Um soldado russo morto ainda jazia no terreno de uma escola incendiada em Vilkhivka, com o peito nu, o corpo inchado e enegrecido.
Um aldeão, Nikolai, 62, estava empurrando um carrinho danificado que ele disse ter usado para carregar o corpo de uma pessoa local para o cemitério. Quase perturbado demais para falar, ele começou a chorar. “Ninguém pensou que seria assim”, disse ele enxugando os olhos. “Todas as casas ao meu redor queimaram.”
As forças russas, paralisadas em torno de Kharkiv desde as primeiras semanas da invasão, foram reforçadas com tropas retiradas de Kiev depois que a ofensiva russa foi derrotada, disse Chorny.
“Eles estavam cavando”, disse ele sobre os russos. “Eles eram soldados sérios e bem preparados. Eles tinham tanques novos e bons equipamentos, o que prova que eles achavam que a área era estrategicamente importante.”
As forças ucranianas, também libertadas de Kiev, invadiram a região ao mesmo tempo. Chorny fazia parte de um grupo que perseguiu os russos quando eles se retiraram das cidades e vilarejos a leste de Kiev antes de participar do contra-ataque em Kharkiv.
Mas, à medida que essa campanha avançava – e logo depois que sua unidade sofreu uma dolorosa reversão no campo de batalha – os russos abandonaram suas posições.
Exatamente por que eles recuaram ficou claro, disse ele, quando voltou para inspecionar o campo de batalha na semana passada e ficou surpreso com a extensão da destruição das posições russas causada pela artilharia ucraniana. “Eu não posso nem acreditar o quão difícil foi para eles”, disse ele. “Era impossível para eles segurarem.”
Em resposta a apelos urgentes de Kiev, vários países europeus enviaram tanques e armas mais pesadas para a Ucrânia recentemente, enquanto os EUA enviaram 90 obuses M777 de longo alcance que já estão em ação ao longo da linha de frente de 300 milhas no leste.
Ainda não está claro, no entanto, qual o papel dos carregamentos ocidentais de obuses de longo alcance e outras armas pesadas no contra-ataque em Kharkiv.
Chorny disse que não viu nenhum dos novos obuses em uso lá, mas que eles foram empregados em outras partes da região. Os obuses teriam desempenhado um papel em outro episódio desastroso para as forças russas em 11 de maio, quando centenas de soldados foram mortos tentando uma travessia do rio em Bilohorivka, na região leste de Luhansk.
Mas em Kharkiv, assim como em Kiev antes disso, as tropas ucranianas dependiam principalmente da agilidade de seus observadores avançados e da capacidade de resposta e eficácia de suas unidades de artilharia.
Guerra Rússia-Ucrânia: Principais Desenvolvimentos
A punição da Rússia à Finlândia. A Rússia cortará o fornecimento de gás natural para a Finlândia em 21 de maio, de acordo com o fornecedor estatal de energia da Finlândia. A Rússia disse que estava suspendendo o fornecimento porque a Finlândia não cumpriu sua exigência de fazer pagamentos em rublos. A Finlândia também apresentou um pedido de adesão à OTAN, irritando a Rússia.
Muito tem sido escrito sobre mísseis antitanque de ombro fornecidos pelo Ocidente às forças ucranianas, mas o maior dano causado às colunas russas que avançavam foi pela artilharia ucraniana, guiada por tropas das forças especiais ucranianas e observadores usando drones, analistas do Royal United Services Institute em Londres disse em um relatório recente.
Em ambas as cidades, as forças russas foram prejudicadas pela má logística, planejamento falho e canais de comunicação abertos que alertaram os ucranianos sobre seus movimentos, disseram os analistas. Os ucranianos, por outro lado, tinham a vantagem da população local como seus olhos e ouvidos que chamavam com avistamentos de tropas russas.
O exército russo raramente teve que enfrentar um país com divisões tão fortes de artilharia, tanques e foguetes, disse Chorny. “Eles eram atingidos todos os dias”, disse ele. “Todos os dias estávamos matando-os, com centenas de projéteis de artilharia de alto calibre voando contra eles e, graças à nossa ajuda, esses ataques foram muito precisos.”
No entanto, apesar de tais sucessos, soldados e oficiais ucranianos ainda estão enfrentando o peso do poder de fogo russo nas províncias orientais de Luhansk e Donetsk, conhecidas coletivamente como Donbas.
Na verdade, admitiu Chorny, as unidades ucranianas provavelmente perderiam terreno mais ao sul e leste em Donbas, onde as forças russas estão agora concentrando seus esforços.
E a luta ainda é pesada na região de Kharkiv. Enlutados em dois funerais militares que acontecem em Kharkiv na quinta-feira disseram que o batalhão de homens sofreu oito mortos e 40 feridos apenas esta semana.
Um empresário de 49 anos que se alistou no início da guerra e atende pelo codinome de Odin, estava cuidando de ferimentos no rosto de uma explosão de mina ao norte de Kharkiv, em uma área recentemente desocupada pelos russos. Um de seus soldados perdeu uma perna na explosão, disse ele.
As primeiras forças que entraram na Ucrânia em fevereiro e março eram em sua maioria mal preparadas e inexperientes, disse Odin. Mas as unidades que estão sendo implantadas agora são mais bem treinadas e mais experientes, acrescentou.
“Está ficando muito mais difícil”, disse ele. “Eles estão cavando e agora estamos enfrentando um exército competente.”
Os soldados da aldeia de Prudyanka, na linha de frente, não conseguiram avançar por três semanas, disse o oficial de codinome Tikhi, porque não tinham o apoio de artilharia necessário contra as tropas russas bem cavadas.
Mas ele também zombava do inimigo. “Eles estão atirando da esquerda e da direita e na nossa frente”, disse ele. “Às vezes estamos rindo porque eles estão atirando um no outro.”
Enquanto seu rádio ganhava vida, ele disse que havia conflitos étnicos entre algumas das unidades russas, que incluíam homens do Daguestão no Cáucaso e Buryatis do Extremo Oriente da Rússia, perto da fronteira chinesa.
“Deus está nos ajudando”, disse ele. “Eles estão atirando um no outro, bastardos estúpidos.”
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