Os elementos de terras raras são um conjunto de 17 metais pesados, macios e brancos prateados encontrados no meio da tabela periódica que são valorizados por suas propriedades elétricas, magnéticas e luminescentes úteis que encontram aplicação em diversos dispositivos de alta tecnologia. Por exemplo, cério, lantânio, neodímio e praseodímio são encontrados em baterias de níquel-hidreto metálico (NiMH) – tanto da variedade doméstica quanto aquelas usadas em veículos elétricos híbridos – onde conferem maior densidade de energia e vida útil mais longa. Enquanto ímã, o neodímio é capaz de armazenar cerca de 18 vezes a energia de um ímã de ferro padrão do mesmo volume. De fato, ímãs de terras raras são amplamente utilizados em dispositivos de turbinas eólicas e motores elétricos a discos rígidos de computadores e sistemas de orientação em aeronaves e mísseis.
Apesar do nome, os elementos de terras raras não são tão raros e podem ser encontrados em concentrações muito baixas na maioria das formações rochosas maciças do mundo.
Na verdade, o cério de suporte de bateria é o 25º elemento mais abundante da Terra em uma média de 68 partes por milhão – tornando-o mais comum que o cobre.
Ao contrário do cobre, no entanto, o problema das terras raras é encontrar depósitos com concentrações altas o suficiente para torná-las economicamente viáveis.
Convencionalmente, três fontes são procuradas por possuírem maiores proporções de terras raras – os minerais bastnäsite e monazita, e as chamadas argilas portadoras de terras raras.
Uma dificuldade adicional vem em como os elementos tendem a se misturar e, portanto, exigem tratamentos complexos e caros para isolá-los por suas propriedades únicas.
Vários locais ao redor do mundo têm depósitos viáveis de elementos de terras raras, incluindo Austrália, Brasil, América do Norte, Rússia e Tanzânia.
No entanto, de longe a fonte mais proeminente é a China – que responde por cerca de 85% da produção mundial de óxidos de terras raras e 90% de metais, ligas e ímãs permanentes de terras raras.
O domínio do país nessa área pode ser atribuído a vários fatores – incluindo os custos relativamente baixos de mineração e processamento da China, bem como seus padrões ambientais mais frouxos, o que lhes permitiu reduzir a produção em outros lugares.
Os últimos seis meses, no entanto, viram grandes mudanças na composição da indústria de terras raras da China – o que pode ter implicações globais.
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Sob a justificativa pública de que isso era necessário para garantir “a estabilidade da produção e das cadeias de suprimentos”, dezembro do ano passado viu as três maiores empresas estatais de terras raras da China se unirem a duas empresas separadas.
Essa fusão resultou na formação do China Rare Earth Group – uma empresa que agora é a segunda maior produtora de terras raras do mundo, respondendo por quase um terço da produção de terras raras da China e 60-70 por cento de sua produção de terras raras pesadas.
A fusão permitirá que Pequim controle melhor os preços dos metais de terras raras que exporta – mas, de acordo com Luisa Moreno, presidente da empresa de exploração mineral Defense Metals Corp, isso também pode ser parte de um movimento da China para apertar suas terras raras. leis de controle de exportação, a fim de garantir que sejam capazes de atender à crescente demanda interna no futuro.
A China, ela disse ao Express.co.uk, “provavelmente já percebeu que vai ser muito difícil fornecer ao resto do mundo terras raras e outros materiais críticos”.
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Isso ocorre enquanto a Rússia continua a causar estragos em várias cadeias de suprimentos em todo o mundo – desde fertilizantes que são essenciais para a produção de alimentos até o gás e o petróleo que usamos para aquecer e fornecer energia às nossas nações.
De acordo com a Sra. Moreno, para evitar uma nova crise na cadeia de suprimentos impulsionada pela demanda tecnológica por terras raras, o Ocidente seria melhor começar a planejar com antecedência para aumentar sua própria capacidade de produção de terras raras.
Esforços já estão em andamento em alguns países. Os EUA já estão procurando aumentar sua oferta doméstica para aliviar sua dependência da China, enquanto minas também estão em desenvolvimento na Austrália, Canadá e Angola – com a última impulsionada pela empresa britânica Pensana.
No entanto, tais esforços precisarão incluir não apenas a capacidade de minerar metais de terras raras, mas também desenvolver em conjunto a capacidade de processá-los.
A Sra. Moreno concluiu: “Neste momento, o que o Ocidente realmente precisa é ser mais estratégico.
“Se levar de três a cinco anos para desenvolver a mina e você tiver que esperar mais dois anos ou mais para ter uma refinaria, perderemos completamente os prazos.”
Os elementos de terras raras são um conjunto de 17 metais pesados, macios e brancos prateados encontrados no meio da tabela periódica que são valorizados por suas propriedades elétricas, magnéticas e luminescentes úteis que encontram aplicação em diversos dispositivos de alta tecnologia. Por exemplo, cério, lantânio, neodímio e praseodímio são encontrados em baterias de níquel-hidreto metálico (NiMH) – tanto da variedade doméstica quanto aquelas usadas em veículos elétricos híbridos – onde conferem maior densidade de energia e vida útil mais longa. Enquanto ímã, o neodímio é capaz de armazenar cerca de 18 vezes a energia de um ímã de ferro padrão do mesmo volume. De fato, ímãs de terras raras são amplamente utilizados em dispositivos de turbinas eólicas e motores elétricos a discos rígidos de computadores e sistemas de orientação em aeronaves e mísseis.
Apesar do nome, os elementos de terras raras não são tão raros e podem ser encontrados em concentrações muito baixas na maioria das formações rochosas maciças do mundo.
Na verdade, o cério de suporte de bateria é o 25º elemento mais abundante da Terra em uma média de 68 partes por milhão – tornando-o mais comum que o cobre.
Ao contrário do cobre, no entanto, o problema das terras raras é encontrar depósitos com concentrações altas o suficiente para torná-las economicamente viáveis.
Convencionalmente, três fontes são procuradas por possuírem maiores proporções de terras raras – os minerais bastnäsite e monazita, e as chamadas argilas portadoras de terras raras.
Uma dificuldade adicional vem em como os elementos tendem a se misturar e, portanto, exigem tratamentos complexos e caros para isolá-los por suas propriedades únicas.
Vários locais ao redor do mundo têm depósitos viáveis de elementos de terras raras, incluindo Austrália, Brasil, América do Norte, Rússia e Tanzânia.
No entanto, de longe a fonte mais proeminente é a China – que responde por cerca de 85% da produção mundial de óxidos de terras raras e 90% de metais, ligas e ímãs permanentes de terras raras.
O domínio do país nessa área pode ser atribuído a vários fatores – incluindo os custos relativamente baixos de mineração e processamento da China, bem como seus padrões ambientais mais frouxos, o que lhes permitiu reduzir a produção em outros lugares.
Os últimos seis meses, no entanto, viram grandes mudanças na composição da indústria de terras raras da China – o que pode ter implicações globais.
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Sob a justificativa pública de que isso era necessário para garantir “a estabilidade da produção e das cadeias de suprimentos”, dezembro do ano passado viu as três maiores empresas estatais de terras raras da China se unirem a duas empresas separadas.
Essa fusão resultou na formação do China Rare Earth Group – uma empresa que agora é a segunda maior produtora de terras raras do mundo, respondendo por quase um terço da produção de terras raras da China e 60-70 por cento de sua produção de terras raras pesadas.
A fusão permitirá que Pequim controle melhor os preços dos metais de terras raras que exporta – mas, de acordo com Luisa Moreno, presidente da empresa de exploração mineral Defense Metals Corp, isso também pode ser parte de um movimento da China para apertar suas terras raras. leis de controle de exportação, a fim de garantir que sejam capazes de atender à crescente demanda interna no futuro.
A China, ela disse ao Express.co.uk, “provavelmente já percebeu que vai ser muito difícil fornecer ao resto do mundo terras raras e outros materiais críticos”.
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De acordo com a Sra. Moreno, para evitar uma nova crise na cadeia de suprimentos impulsionada pela demanda tecnológica por terras raras, o Ocidente seria melhor começar a planejar com antecedência para aumentar sua própria capacidade de produção de terras raras.
Esforços já estão em andamento em alguns países. Os EUA já estão procurando aumentar sua oferta doméstica para aliviar sua dependência da China, enquanto minas também estão em desenvolvimento na Austrália, Canadá e Angola – com a última impulsionada pela empresa britânica Pensana.
No entanto, tais esforços precisarão incluir não apenas a capacidade de minerar metais de terras raras, mas também desenvolver em conjunto a capacidade de processá-los.
A Sra. Moreno concluiu: “Neste momento, o que o Ocidente realmente precisa é ser mais estratégico.
“Se levar de três a cinco anos para desenvolver a mina e você tiver que esperar mais dois anos ou mais para ter uma refinaria, perderemos completamente os prazos.”
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