Lovebirds, pequenos papagaios com plumagem de arco-íris vibrante e personalidades atrevidas, são animais de estimação populares. Balançam-se em cordas, abraçam-se com os companheiros e correm atrás de guloseimas num andar bamboleante com toda a urgência de crianças que avistam um biscoito. Mas, junto com outros papagaios, eles também fazem algo estranho: usam seus rostos para escalar paredes.
Dê a esses pássaros uma superfície vertical para escalar, e eles alternam entre o pé esquerdo, o pé direito e o bico como se suas bocas fossem outro membro. De fato, uma nova análise das forças que os pombinhos escaladores exercem revela que é exatamente isso que eles estão fazendo. De alguma forma, uma equipe de cientistas escreveu em a revista Proceedings of the Royal Society B na quarta-feiraos pássaros e talvez outras espécies de papagaios têm reaproveitado os músculos de seus pescoços e cabeças para que possam andar em seus bicos, usando-os da mesma forma que os alpinistas usam seus braços.
Escalar com um bico como terceiro membro é peculiar porque os terceiros membros geralmente não são algo que a vida na Terra é capaz de produzir, disse Michael Granatosky, professor assistente de anatomia do Instituto de Tecnologia de Nova York e autor do novo artigo.
“Existe esse aspecto muito profundo de nossa biologia de que tudo é bilateral” em grande parte do reino animal, disse ele. A situação torna improvável o desenvolvimento de um número ímpar de membros para andar.
O fascinante mundo dos pássaros
Alguns animais desenvolveram soluções alternativas. Os cangurus usam suas caudas como um quinto membro ao pular lentamente, empurrando do chão com os posteriores da mesma maneira que empurram com os pés.
Para ver se os papagaios estavam usando seus bicos de maneira semelhante, o Dr. Granatosky e uma estudante de pós-graduação, Melody Young, assim como seus colegas trouxeram seis pombinhos de uma loja de animais para o laboratório. Eles fizeram os pássaros subirem uma superfície equipada com um sensor para acompanhar quanta força eles estavam exercendo e em quais direções. Os cientistas descobriram que a força propulsora que os pássaros aplicavam através de seus bicos era semelhante ao que eles forneciam com suas pernas. O que começou como uma forma de comer se transformou em uma forma de andar, com bicos tão poderosos quanto seus membros.
“Para eles, pegar seus rostos e integrá-los em seu ciclo de passadas é incrível”, disse Young, que observou que o sistema nervoso dos pássaros teria que mudar para encaixar o movimento do bico no ritmo da caminhada.
O Dr. Granatosky especula que os papagaios podem ter desenvolvido essa habilidade porque eles, como pica-paus e pica-paus, não podem pular para cima e para baixo nos troncos das árvores. Os papagaios alternam as pernas quando andam, em vez de empurrar com as duas pernas ao mesmo tempo. Então, quando chegou o desafio de se mover verticalmente, eles tiveram que criar algo diferente, algo que criasse o terceiro membro que a biologia do desenvolvimento não poderia fornecer a eles.
Com que frequência os papagaios fazem essa caminhada de três membros em suas vidas diárias é outra questão que os pesquisadores têm. Para ter uma ideia do papel que desempenha em seu comportamento, o Dr. Granatosky enviou alunos para fazer observações de perto dos periquitos-monge verdes que vivem na Portão em estilo neogótico do Cemitério Green-Wood no Brooklin.
Embora os resultados ainda não tenham sido publicados, ele espera que os pombinhos e os periquitos-monge ajudem a esclarecer como os papagaios desenvolveram uma maneira tão incomum de escalar e quais mudanças eles fizeram em seus corpos para fazê-lo.
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