Logo após o amanhecer de 5 de maio, cientistas que trabalhavam ao longo de um trecho do rio Mekong, no Camboja, soltaram uma arraia de água doce gigante e ameaçada de extinção que havia sido capturada na linha de um pescador. Com 13 pés de comprimento e 400 libras, a gigantesca panqueca animal era maior que uma mesa hibachi.
“Estava tremendo e eu disse a ela: ‘Calma, vamos liberar você em breve’”, disse Chea Seila, coordenadora do Maravilhas do Projeto Mekong.
A arraia gigante de água doce, Urogymnus polylepis, é a maior espécie de arraia do mundo, conhecida também como whipray. Com o topo marrom-escuro e o fundo branco cremoso, os animais deslizam pelos leitos dos rios em busca de peixes e invertebrados. Embora possam crescer em proporções épicas, a extração excessiva de carne de arraia, mortes acidentais em redes de pesca e fragmentação e degradação do habitat por barragens, poluição e outras atividades humanas tornaram os animais ameaçados de extinção.
Depois de receber uma ligação do pescador que pegou a arraia, Chea e sua equipe dirigiram oito horas durante a noite para ajudar na soltura. Eles chegaram às 3 da manhã e esperaram com os peixes até o sol nascer. Mais pessoas eram necessárias para mover delicadamente o animal, que estava armado com uma farpa venenosa que podia ter mais de trinta centímetros de comprimento e é capaz de perfurar osso.
Antes de libertar a arraia, Chea e seus colegas coletaram amostras não invasivas que ajudariam em estudos futuros da espécie. Então, eles ajudaram a guiar o colosso de volta às profundezas do Mekong.
“Ela nadou calmamente, mas depois apareceu novamente, o que nos fez sentir muito, muito felizes”, disse a Sra. Chea.
Que uma arraia desse tamanho ainda pudesse ser encontrada nessas águas era extraordinário, disseram os especialistas.
“Isso mostra que a natureza é tão bonita, mas também resiliente”, disse Sudeep Chandra, limnologista da Universidade de Nevada, Reno e co-cientista do Projeto Maravilhas do Mekong. “Mesmo com os grandes problemas ambientais no Baixo Mekong, como barragens, mudança de floresta e pesca predatória, essas espécies grandes e carismáticas ainda estão lá, querendo persistir.”
Claro, nem sempre acontece assim, disse Chea. As pessoas que vivem ao longo do Mekong dependem da generosidade do rio para alimentação e renda. Há muitas histórias nessas comunidades sobre raias muito maiores que foram cortadas em pequenos pedaços para serem vendidas no mercado local, disse ela. Na verdade, disse Chea, outra arraia gigante foi capturada em abril. No entanto, já estava morto quando o encontraram.
As arraias gigantes de água doce não são as únicas criaturas enormes e ameaçadas de extinção que precisam ser preservadas ao longo desse trecho do rio. É também a casa de tartarugas gigantes softshella Peixe-gato gigante do Mekong e a farpa gigante, um tipo de peixe. A parceria Wonders of the Mekong está trabalhando com cientistas para entender melhor o habitat.
Muito do que se sabe sobre os grandes rios como ecossistemas vem do rio Mississippi e dos rios da Europa. Mas todos eles estão em regiões temperadas, disse o Dr. Chandra. Em contraste, o Mekong é tropical e propenso a enormes dilúvios sazonais. Isso dá ao Mekong uma ecologia dinâmica e pouco estudada, disse ele.
Por exemplo, o Dr. Chandra e sua equipe ficaram surpresos ao descobrir recentemente que abaixo da superfície do Mekong havia piscinas escondidas com mais de 70 metros de profundidade. Se você pudesse de alguma forma mergulhar a Estátua da Liberdade e seu pedestal em um desses abismos, apenas a tocha permaneceria acima da água.
É provável que tais piscinas desempenhem um papel importante no ciclo de vida dos gigantes do rio. Com submersíveis subaquáticos, amostragem de DNA ambiental e sensores que podem fornecer informações sobre as mudanças do rio em tempo real, os cientistas que trabalham com o Projeto Maravilhas do Mekong esperam aprender mais sobre esses habitats e protegê-los de ameaças ambientais.
A Sra. Chea trabalha nessas comunidades desde 2005, desenvolvendo confiança e construindo parcerias entre o projeto e as pessoas que compartilham o rio com essas espécies. E esse trabalho parece estar dando resultado. Agora, quando alguém acidentalmente carrega uma criatura gigante, eles podem pegar um telefone em vez de uma faca de filé.
A Sra. Chea disse que um líder local lhe disse que nunca tinha visto uma arraia gigante de água doce. E durante o lançamento, ela assistiu enquanto ele falava com dois meninos.
Ela disse que o ouviu identificar o animal para eles e dizer: “Você deve protegê-lo para que seus filhos no futuro também saibam que temos uma arraia gigante em nossa aldeia”.
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