LONDRES – O governo britânico aprovou nesta quarta-feira a compra do Chelsea FC, um dos times de destaque do futebol europeu, por um grupo de investimentos liderado pelos americanos, depois de decidir que tinha garantias suficientes de que nenhum dos lucros do preço recorde de venda – US$ 3,1 bilhões – fluiriam para o proprietário russo do clube.
A aprovação do governo marcou o fim não apenas do acordo mais caro da história do esporte, mas também possivelmente o mais complicado, enigmático e político.
Nos três meses desde que o oligarca russo proprietário do Chelsea, Roman Abramovich, colocou apressadamente seu time no mercado, o destino do clube se desenrolou não apenas nos campos de algumas das competições mais ricas do futebol mundial, mas nos corredores do poder em Westminster e as altas torres de Wall Street. E tudo isso tem como pano de fundo as sanções financeiras paralisantes impostas após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
“Agora estamos convencidos de que os lucros totais da venda não beneficiarão Roman Abramovich ou qualquer outro indivíduo sancionado”, disse o governo em comunicado.
O caminho para um acordo envolveu um elenco de personagens pouco provável – fundos de private equity e trusts offshore anônimos; legisladores na Grã-Bretanha e em Portugal; a bilionário suíço octogenário e a estrela do tênis americano Serena Williams; um enigmático oligarca russo e um rabino português pouco conhecido – e apresentava um passaporte contestado, negociações de paz em tempo de guerra e até relatos de uma tentativa de envenenamento.
Seu final deixa tantas perguntas quanto respostas. Tudo o que se pode dizer com certeza é que um grupo liderado pelo co-proprietário do Los Angeles Dodgers, Todd Boehly, e amplamente financiado pela empresa de private equity Clearlake, agora controlará o Chelsea, seis vezes campeão inglês e duas vezes europeu, e Abramovich. não vou.
Abramovich indicou pela primeira vez sua intenção de vender o Chelsea – o mais importante de seus ativos de longe – quase assim que o exército russo cruzou a Ucrânia no final de fevereiro, e apenas uma semana antes da Grã-Bretanha e a União Europeia o identificou como um aliado chave do presidente Vladimir V. Putin da Rússia e congelou seus bens.
A conclusão de um acordo, no entanto, provou ser diabolicamente complicada. O obstáculo final para uma venda foi resolvido apenas nesta semana, quando os legisladores britânicos ficaram suficientemente satisfeitos de que um empréstimo de US$ 2 bilhões devido a um fundo offshore, que se acredita ser controlado por Abramovich, havia sido liberado. Os funcionários do governo britânico tentaram então tranquilizar os seus homólogos em Portugal, que tinham garantido Abramovich um passaporte português com a ajuda de um rabino em 2018, e a União Europeia, que impôs suas próprias sanções a Abramovich em março. Ambos também devem aprovar a venda por causa de sua cidadania portuguesa.
Mas o empréstimo não foi a única complicação enfrentada por Raine, o banco de investimento com sede em Nova York recrutado por Abramovich para lidar com a venda. O acordo com o grupo de Boehly veio com uma teia de condições, algumas estabelecidas pelo governo britânico, outras por Raine e outras pelo próprio Abramovich, todas acertadas no contexto da venda de um time esportivo.
Todos os quatro potenciais pretendentes identificados por Raine como sérios candidatos — o grupo de Boehly; uma chefiada pelo empresário britânico Martin Broughton que incluía Williams e o piloto de Fórmula 1 Lewis Hamilton entre seus parceiros; outro financiado por Steve Pagliuca, dono do Boston Celtics da NBA; e um da família Ricketts, que controla o Chicago Cubs do beisebol – foram solicitados não apenas a pagar um preço de cair o queixo pelo time, mas também a se comprometer com várias promessas, incluindo até US$ 2 bilhões a mais em investimentos no Chelsea.
Os pretendentes do clube foram informados, por exemplo, que não podem vender sua participação na primeira década de propriedade e que devem destinar US$ 125 milhões para a equipe feminina do clube; investir mais milhões na academia e nas instalações de treinamento do clube; e comprometer-se a reconstruir Stamford Bridge, o antigo estádio do Chelsea em West London.
Ao mesmo tempo, Abramovich insistiu que todos os lucros da venda iriam para uma nova instituição de caridade para beneficiar as vítimas da guerra na Ucrânia. Para garantir que ele não obtenha o controle desse dinheiro, o governo britânico exigirá primeiro que ele seja colocado em uma conta bancária congelada que ele controla. Só então examinará todos os planos para o fundo elaborados por Mike Penrose, ex-chefe de uma filial da instituição de caridade infantil das Nações Unidas UNICEF, e emitirá uma licença especial que permitirá à instituição de caridade assumir o controle dos fundos.
“Vamos agora começar o processo de garantir que os lucros da venda sejam usados para causas humanitárias na Ucrânia, apoiando as vítimas da guerra”, disse o governo em seu comunicado.
A caridade foi apenas uma das peculiaridades do negócio arranjado por Joe Ravitch, o cofundador da Raine que dirigiu a venda.
Os novos proprietários também não poderão receber dividendos ou taxas de administração ou carregar a equipe com dívidas – termos que os banqueiros relacionados à venda descreveram como “cláusulas anti-Glazer”, uma referência aos impopulares proprietários do Manchester United que assumiram o controle. do clube em uma compra alavancada em 2005.
Várias pessoas próximas ao processo disseram que a oferta de Boehly acabou sendo selecionada do grupo de pretendentes ricos por causa de sua disposição em cumprir as cláusulas. (Pelo menos uma dessas pessoas, que trabalhou na candidatura apoiada por Pagliuca, disse que seu grupo desistiu da disputa devido à natureza das condições.)
A Premier League já assinou a venda do Chelseaanunciando na terça-feira que havia examinado e aprovado os novos proprietários “sujeito à emissão da licença de venda exigida pelo governo e à conclusão satisfatória dos estágios finais da transação”.
Não está claro, no entanto, o que acontecerá se Boehly e seus parceiros optarem por renegar qualquer uma das condições, uma vez que tenham o controle do clube. Qualquer papel de supervisão recairá sobre a instituição de caridade, a única entidade externa ainda inextricavelmente ligada a Chelsea e Abramovich, ou à influência contínua de dois principais tenentes de Abramovich que esperam permanecer em seus cargos sob os novos proprietários.
Ambos os executivos -o presidente do clube Bruce Buck e Marina Granovskaia, uma empresária nascida na Rússia que passou de assistente pessoal de Abramovich à resposta oficial mais importante para negociações de futebol no Chelsea- ganharão cerca de US$ 12,5 milhões por seu trabalho na venda. As comissões para a administração, totalizando até US$ 50 milhões, e a taxa para Ravitch, que se acredita estar entre 0,5 e 1 por cento do valor do negócio, serão pagas do balanço do clube e não dos fundos da venda, segundo uma pessoa. familiarizado com a estrutura do negócio.
Autoridades do governo britânico entraram em conflito com executivos e financistas do Chelsea sobre a criação de uma resolução juridicamente vinculativa para impedir que Abramovich tenha acesso ao dinheiro que ele disse publicamente estar disposto a renunciar.
Em causa estava uma empresa chamada Camberley International Investments, gerida por um administrador cipriota em nome do que Autoridades britânicas acreditam foi Abramovich e seus filhos. Camberley emprestou US$ 2 bilhões à Fordstam, empresa por meio da qual Abramovich controlava o Chelsea, para financiar seus gastos e operações. A reclamação de Camberley contra a Fordstam já foi resolvida e seu administrador renunciou recentemente.
Foi apenas nesse ponto, com o prazo de 31 de maio para a conclusão da venda se aproximando, que o governo britânico se moveu para aprovar o acordo.
Para os torcedores do Chelsea, a venda encerra uma temporada que às vezes se confunde com o absurdo. As sanções impostas a Abramovich – e por extensão ao Chelsea – afetaram tudo, desde as viagens do time até a impressão e venda de programas de jogos. Milhares de assentos vazios pontilharam Stamford Bridge durante os jogos nos últimos meses da temporada, após a proibição da venda de novos ingressos, e a turbulência no elenco surgiu por causa de uma moratória na contratação e venda de jogadores.
Isso agora será suspenso, com os jogadores e o técnico do Chelsea, Thomas Tuchel, dizendo que estão buscando urgentemente clareza de Boehly e seu grupo sobre seus planos. Pelo menos dois zagueiros importantes devem deixar o Chelsea neste verão, e pelo menos mais dois jogadores – incluindo o capitão do clube, César Azpilicueta – são esperados a seguir.
Boehly, presença regular nos jogos do Chelsea desde que sua aquisição foi anunciada em 6 de maio, disse amplamente que gostaria de manter o Chelsea como uma grande força no futebol. É improvável, porém, que um grupo amplamente apoiado por uma empresa de private equity se mostre tão indulgente quanto Abramovich como proprietário.
Em quase duas décadas no Chelsea, Abramovich era uma presença familiar, mas quase silenciosa, em Stamford Bridge, feliz em deixar seu dinheiro falar. Sob sua liderança, o Chelsea se transformou em uma verdadeira superpotência europeia, conquistando cinco títulos da Premier League e duas coroas da Liga dos Campeões, empregando uma sucessão de gerentes de primeira linha e investindo bilhões de dólares em jogadores.
Sua generosidade mudou o Chelsea, mas também o futebol como um todo, inaugurando uma era de gastos irrestritos que viu as taxas de transferência e os salários dos jogadores subirem para níveis impensáveis apenas alguns anos antes. Também teve um preço que a renda do Chelsea, não importa o quanto tenha crescido naqueles anos de fartura, não poderia igualar. Ao longo de seu mandato, Abramovich usou sua vasta fortuna pessoal para subsidiar perdas que chegaram a US$ 1 milhão por semana.
No entanto, assim como a chegada de Abramovich em 2003 abriu as portas para uma nova era para o futebol inglês, sua saída também serve como um marcador.
Embora a escassez possa explicar parte da corrida para pagar um prêmio pelo Chelsea – afinal, os maiores times de futebol raramente estão à venda – não está claro quando, ou como, um grupo de investidores de private equity que navegou em águas tão traiçoeiras e confusas para obter o controle do clube pode começar a obter um retorno sobre seu investimento.
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