WASHINGTON – O governo Biden deu nesta quarta-feira um importante passo legal para proteger a Baía de Bristol, no Alasca, uma das pescarias de salmão vermelho mais valiosas do mundo, que também fica no topo de enormes depósitos de cobre e ouro há muito cobiçados por empresas de mineração.
Citando sua autoridade sob a Lei da Água Limpa de 1972, a Agência de Proteção Ambiental propôs uma determinação legal que proibiria o descarte de resíduos de mineração na bacia hidrográfica da Baía de Bristol. É um movimento que pode dar um golpe mortal na proposta Pebble Mine, um projeto intensamente disputado que teria extraído os metais, mas também prejudicado irreparavelmente o ecossistema, disseram cientistas.
A proposta, que criaria proteções permanentes para as águas e a vida selvagem da Baía de Bristol, cerca de 320 quilômetros a sudoeste de Anchorage, será finalizada ainda este ano.
A determinação proibiria qualquer entidade de descartar resíduos relacionados à mina dentro de 308 milhas quadradas ao redor do local do projeto proposto da Mina de Pebble. Essa é uma área cerca de quatro vezes maior que Washington, DC, mas apenas uma pequena fração de toda a área de 40.000 milhas quadradas da bacia hidrográfica da Baía de Bristol.
A Agenda Ambiental da Administração Biden
O presidente Biden está pressionando por regulamentações mais fortes, mas enfrenta um caminho estreito para alcançar seus objetivos na luta contra o aquecimento global.
“A bacia hidrográfica da Baía de Bristol é um exemplo brilhante de como as águas de nossa nação são essenciais para comunidades saudáveis, ecossistemas vibrantes e uma economia próspera”, disse Michael S. Regan, administrador da Agência de Proteção Ambiental. “A EPA está comprometida em seguir a ciência, a lei e um processo público transparente para determinar o que é necessário para garantir que esse recurso insubstituível e inestimável seja protegido para as gerações atuais e futuras”.
Bloquear a Mina de Pebble seria uma promessa cumprida para o presidente Biden, que prometeu na campanha “ouvir os cientistas e proteger a Baía de Bristol”.
Exaltando a região como fundamental para o modo de vida dos nativos do Alasca, um destino apreciado por pescadores e fonte de metade do salmão vermelho do mundo, Biden disse: “Não é lugar para uma mina”.
A luta pelo destino de Pebble Mine e Bristol Bay dura mais de uma década. O plano para minerar a Baía de Bristol foi abandonado anos atrás sob o governo Obama, e depois ganhou nova vida sob o presidente Trump. Mas a oposição das comunidades nativas do Alasca, ambientalistas e da indústria pesqueira nunca diminuiu, e até mesmo o filho de Trump, Donald Trump Jr., um esportista que pescava na região, se manifestou contra o projeto. As águas são espessas com chum, coho, sockeye e salmão rosa.
Em 2020, o Corpo de Engenheiros do Exército negou uma licença para o projeto que foi considerado crítico para a sua continuidade.
A empresa que busca construir a mina, a Pebble Limited Partnership, recorreu dessa decisão e também deve contestar a legalidade do novo plano do governo Biden para proteger a Baía de Bristol.
A empresa quer cavar uma mina a céu aberto com mais de um quilômetro quadrado e um terço de quilômetro de profundidade, onde processaria dezenas de milhões de toneladas de rocha por ano para extrair metais estimados em pelo menos US$ 300 bilhões. O projeto incluiria a construção de uma usina de 270 megawatts e gasoduto de 165 milhas, bem como uma estrada de 82 milhas e grandes barragens para os rejeitos, alguns deles tóxicos. Também exigiria dragagem de um porto na Baía de Iliamna.
Tanto os órgãos federais quanto os estaduais constataram que a proposta da Mina de Seixos, que estaria localizada em duas bacias hidrográficas que alimentam rios de desova de peixes, causaria danos permanentes, prejudicando os criadouros de salmão que são a base de uma indústria de pesca esportiva e de um grande comércio pesca na Baía de Bristol. O salmão também é uma parte importante da dieta dos nativos do Alasca que vivem em pequenas aldeias em toda a região. Os cientistas dizem que a mina destruiria mais de 130 milhas de córregos, 2.800 acres de pântanos e 130 acres de águas abertas.
No outono passado, quando a Agência de Proteção Ambiental indicou que pretendia bloquear o projeto, um porta-voz da Pebble Mine Partnership disse que isso poderia ter a consequência não intencional de dificultar os objetivos do governo Biden de combater as mudanças climáticas, restringindo a extração doméstica de um mineral usado na fabricação de baterias para veículos elétricos e outras tecnologias de baixo carbono.
“Como o governo Biden busca emissões de carbono mais baixas para a produção de energia, eles devem reconhecer que essa mudança exigirá significativamente mais produção mineral – principalmente cobre”, disse Mike Heatwole, porta-voz, em comunicado. “O Projeto Pebble continua sendo uma importante fonte doméstica de minerais necessários para que a administração atinja suas metas de energia verde.”
A administração Biden afirma que há um valor econômico significativo na conservação da Baía de Bristol. A EPA descobriu que a pesca comercial de salmão da Baía de Bristol gerou US$ 2 bilhões em atividade econômica em 2019 e que a atividade econômica gerada pela pesca criou 15.000 empregos.
Funcionários da agência disseram que aceitariam comentários públicos sobre a proposta até 5 de julho antes de publicar uma determinação legal final.
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