BAAN MAE KUA, Tailândia – Sao Yotkantha, de dez anos, estava ajudando seu pai no arrozal quando ouviu o rugido de um avião incomumente próximo. Ele olhou para cima e viu um avião bimotor atingir o solo a meia milha de distância e explodir em chamas.
Era a Segunda Guerra Mundial, e a queda do avião americano foi o maior evento da história de Baan Mae Kua, uma pequena vila no norte da Tailândia.
“Ouvi um estrondo e vi um barco voador, como Thais o chamava naquela época”, lembrou um animado Sr. Sao, agora com 87 anos. “Estava muito perto. Não era como qualquer som que eu ouvi antes, e então eu o vi descer.”
O avião, um P-38 Lightning, estava em uma missão de reconhecimento sobre a Tailândia e a Birmânia, agora Mianmar, quando provavelmente foi atingido por um raio e caiu do céu. As fortes chuvas apagaram as chamas.
O Sr. Sao correu para o local com o pai, mas tudo o que restou do piloto foi o torso. Era a primeira vez que via um estrangeiro, disse ele, e ficou impressionado com o cabelo louro-avermelhado do homem.
Setenta e sete anos depois, em outro grande evento para a comunidade remota, uma equipe militar dos Estados Unidos chegou em março para escavar o provável local do acidente na província de Lampang, na esperança de encontrar restos mortais do piloto suficientes para confirmar sua identidade.
Nove americanos do Exército, Força Aérea e Marinha, bem como empreiteiros civis, trabalharam ao lado de 30 trabalhadores tailandeses contratados da vila para transformar o local em uma escavação arqueológica. Antes de encerrar a escavação em abril, eles encontraram fragmentos de um avião americano e pequenos pedaços do que poderia ser osso humano.
Um achado, uma placa de metal, dizia “Army Air Corps”, um precursor da Força Aérea. Um pedaço de outra placa de dados dizia “Aviation Corporation” e “New York, NY”, mas não forneceu outras pistas.
“Estou muito esperançosa”, disse Mindy Simonson, uma arqueóloga civil que supervisionou a escavação. “O que encontramos até agora são todos bons indicadores.”
A busca pelos restos mortais do piloto faz parte de um esforço dos Estados Unidos para recuperar militares desaparecidos e cumprir a promessa dos militares de trazer todos para casa. Mais de 72.000 pessoas estão listadas como desaparecidas em conflitos estrangeiros, principalmente na Segunda Guerra Mundial.
A Agência de Contabilidade de Defesa POW/MIA, com sede no Havaí, tem o trabalho de encontrar a última localização dos desaparecidos, realizar escavações e identificar restos mortais. O processo pode levar anos. Com um orçamento anual de US$ 131 milhões, a agência identificou mais de 1.200 militares desaparecidos desde 2015.
O P-38, com suas caudas duplas distintas, caiu em 5 de novembro de 1944, em uma área florestal nos arredores de Baan Mae Kua. A aldeia era o lar de apenas algumas centenas de moradores. Não tinha eletricidade; ninguém tinha carro ou moto. A escola local terminou na terceira série porque não havia professor da quarta série.
A sucata de metal era valiosa, então os aldeões levaram a maior parte dos destroços do avião em carroças puxadas por búfalos. Não está claro o que aconteceu com o tronco.
O local do acidente acabou se tornando um campo de arroz. Os moradores mais velhos se referem a ele como Deadman’s Torso Flat. Os mais jovens começaram a chamá-lo de Fallen Plane Field.
A vila se modernizou desde a guerra, mas a vida lá permanece a mesma. Agora, cerca de 2.000 pessoas vivem na aldeia, cultivando arroz e mandioca e criando gado. Muitas famílias chamam a vila de lar por gerações.
Ao longo de ruas estreitas, casas de um e dois andares ficam meio escondidas atrás de paredes de blocos de concreto. Os jardins possuem bananeiras, papaias, tamarindos e mangueiras. Hoje em dia, a escola vai até a sexta série; uma escola secundária fica a 8 km de distância. Alguns alunos vão para a universidade e voltam como professores.
Os moradores mais velhos dizem que cresceram com histórias sobre a aeronave americana.
“Desde criança, desde que me lembro, ouvi falar daquele avião”, disse Bai Norkaew, um dos aldeões que pagava US$ 12 por dia para ajudar a escavar o local.
Com a ajuda de um detector de metais, a equipe plantou centenas de bandeirinhas brancas para marcar os locais de possíveis destroços do avião. A escavação revelou variações nas camadas do solo, indicando uma cratera de impacto. Usando água para peneirar a argila densa, a equipe procurou por pedaços de metal, vidro ou osso, por menores que fossem, que pudessem ter vindo do acidente. Às vezes, a temperatura subia acima de 100 graus.
Vestindo uma camiseta cinza enrolada na cabeça para que apenas seus olhos aparecessem, a Sra. Bai, 70, estava feliz por ter o trabalho. “Ainda sou forte”, disse ela.
O pagamento era melhor do que os US$ 9 por dia que ela recebia por trabalhar nos campos de mandioca, assim como as condições, com uma pausa a cada hora e um dia de trabalho mais curto. Ela também gostava de realizar uma boa ação para o falecido.
“Faz sentido de uma maneira tradicional tailandesa”, disse ela. “Traga o corpo de volta para fazer mérito e fazer bom karma para o piloto.”
A moradora mais velha da vila é Fong Inma, que recentemente completou 99 anos. Ela é deficiente auditiva, mas ativa, subindo escadas em casa sem corrimão e andando na garupa de uma motocicleta com sua neta e bisneta de 9 anos.
Ela tem uma lembrança vívida do acidente de avião americano. Na época, ela tinha 21 anos, grávida e em casa, tecendo. “Eu não o vi falhar; Acabei de ouvir”, disse ela. “Eu estava realmente com medo. Muita gente ficou com medo”.
Ela visitou o local no dia seguinte com o marido e o sogro, o chefe da aldeia, e viu o torso do piloto. Os destroços ainda estavam quentes demais para se aproximar, ela lembrou. Muitas pessoas vieram ver a cena, e ela ajudou a fazer comida para eles.
Ela deu à luz um filho semanas depois e o nomeou Khrueang – uma palavra tailandesa para máquina – em homenagem à máquina voadora que caiu. Na época, o governo da Tailândia estava colaborando com os japoneses, e os caças da Força Aérea Real Tailandesa estavam voando para o combate de um aeródromo nas proximidades.
O piloto que se acredita ter caído tinha a reputação de correr riscos desnecessários e, quando foi pego na tempestade, pode estar voando em baixa altitude para fotografar melhor os alvos inimigos, escreveu Daniel Jackson, historiador, em seu livro de 2021. , “Tigres Caídos”.
Embora o local do acidente fosse bem conhecido pelos moradores, o local chamou a atenção da agência dos Estados Unidos apenas em 2018, graças a três fãs de história: Jackson; Hak Hakanson, um americano que vive na Tailândia; e o marechal-chefe aposentado Sakpinit Promthep, historiador do Museu da Força Aérea Real Tailandesa.
Na semana passada, a agência realizou uma cerimônia de repatriação na Base Aérea de Utapao antes de enviar os itens recuperados durante a escavação para seu laboratório no Havaí. A confirmação da identidade do piloto exigirá uma análise detalhada e pode levar meses, disse a agência.
“É bom saber que há pedaços de um avião americano aqui”, disse a capitã Jenavee Viernes da Força Aérea, que dirigiu a operação de busca. “Mas ainda não sabemos se é o avião que estamos procurando.”
Ryn Jirenuwat contribuiu com reportagem.
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