MELBOURNE, Austrália – Quando um homem apareceu na costa da Ilha Christmas em 1942, sem vida e encurvado em uma jangada cheia de estilhaços, ninguém sabia quem ele era.
Não foi até a década de 1990 que a Marinha Real Australiana começou a suspeitar que ele poderia ter sido um marinheiro do HMAS Sydney II, um navio de guerra australiano cuja tripulação de 645 membros desapareceu no mar quando afundou na costa da Austrália Ocidental durante o World Guerra II.
Em 2006, os restos mortais do homem foram exumados, mas o DNA extraído de seus dentes não foi compatível com uma lista de pessoas que oficiais da Marinha achavam que poderiam ser seus descendentes. Com poucas pistas, o cientista que realizou o teste de DNA, Jeremy Austin, contou à Marinha sobre uma técnica emergente que poderia prever a ascendência e as características físicas de uma pessoa a partir de material genético.
O método, conhecido como fenotipagem de DNA, baseia-se em variações no genoma associadas a traços ligados à aparência física para avaliar a probabilidade de uma pessoa ter determinada cor de cabelo, olhos ou pele, entre outras características. Difere das técnicas mais antigas, pois não exige que o DNA seja combinado com uma amostra existente em um banco de dados.
A nova ferramenta é usada principalmente por departamentos de polícia de todo o mundo para ajudar a identificar suspeitos em casos em que não há testemunhas. Isso levantou preocupações sobre o potencial de discriminação racial.
Na Austrália, cientistas forenses estão redirecionando a técnica para ajudar a ligar pessoas desaparecidas a restos não identificados na esperança de resolver mistérios de longa data. No caso do marinheiro, o Dr. Austin enviou a amostra para pesquisadores na Europa, que relataram que o homem era de ascendência européia e provavelmente tinha cabelos ruivos e olhos azuis.
Só isso não foi suficiente para identificar o marinheiro, mas limitou a busca. “Em um navio cheio de 645 caras brancos, você não esperaria ver mais do que dois ou três com essa pigmentação”, disse o Dr. Austin, vice-diretor do Centro Australiano de DNA Antigo da Universidade de Adelaide.
Na Austrália, há milhares de casos de pessoas desaparecidas sem solução, além de centenas de restos mortais não identificados mantidos sob custódia policial em todo o país. O Programa Nacional de DNA da Polícia Federal Australiana para Pessoas Não Identificadas e Desaparecidas, lançado em julho de 2020, está aplicando um conjunto de técnicas para ajudar a polícia a encontrar possíveis ligações entre os restos mortais e pessoas desaparecidas, incluindo fenotipagem de DNA.
Essa ferramenta forense, que vem avançando lentamente desde meados dos anos 2000, é semelhante aos testes genéticos que estimam riscos para determinadas doenças. Cerca de cinco anos atrás, cientistas da Polícia Federal Australiana começaram a desenvolver sua própria versão da tecnologia, que combina genômica, big data e aprendizado de máquina. Ficou disponível para uso no ano passado.
As previsões da fenotipagem do DNA – se uma pessoa tinha, digamos, cabelos castanhos e olhos azuis – serão trazidas à vida por um artista forense, combinando as informações do fenótipo com renderizações da estrutura óssea para gerar uma reconstrução facial digital tridimensional.
“É uma pista investigativa que nunca tivemos antes”, disse Jodie Ward, diretora do novo programa.
Seu laboratório, localizado em Canberra, capital, começará a oferecer esse serviço a departamentos de polícia de todo o país ainda este ano. Por enquanto, ela e sua equipe estão aperfeiçoando a técnica testando-a em amostras de DNA retiradas de restos mortais de pessoas que doaram seus corpos para a ciência. Em breve, a tecnologia também poderá incluir previsões sobre idade, índice de massa corporal e altura, bem como certas características faciais, como preenchimento labial e estrutura da bochecha.
Embora o foco do Dr. Ward seja casos de pessoas desaparecidas, a tecnologia de fenotipagem de DNA também será usada pela Polícia Federal Australiana para auxiliar nas investigações criminais.
Nos Estados Unidos, os departamentos de polícia usam há anos serviços privados de fenotipagem de DNA, como um da Parabon NanoLabs, com sede na Virgínia, para tentar gerar imagens faciais de suspeitos. As imagens às vezes são distribuídas ao público para auxiliar nas investigações.
Muitos cientistas, no entanto, são céticos em relação a essa aplicação da tecnologia. “Você não pode fazer uma previsão facial completa agora”, disse Susan Walsh, professora de biologia da Indiana University-Purdue University Indianapolis, que desenvolveu alguns dos primeiros métodos de fenotipagem para a cor dos olhos e do cabelo. “A base da genética absolutamente não está lá.”
A previsão de imagens faciais foi condenada por organizações de direitos humanos, incluindo a ACLU, que sugerem que ela corre o risco de ser distorcida por preconceitos sociais existentes.
Um desses episódios ocorreu na Alemanha em 2007, quando a fenotipagem de DNA previu que uma amostra retirada de uma cena de crime envolvendo o assassinato de um policial pertencia a uma mulher de ascendência do Leste Europeu. O mesmo DNA foi então ligado a dezenas de crimes graves em toda a Europa Ocidental, levando a uma teoria de que o autor era um criminoso em série de uma comunidade cigana itinerante.
Descobriu-se que o material genético recorrente pertencia a uma operária polonesa que havia contaminado acidentalmente os cotonetes usados para coletar as amostras.
Preocupações semelhantes foram levantadas sobre a fenotipagem de DNA na Austrália, onde algumas populações – particularmente os australianos indígenas – são presos e encarcerados em taxas desproporcionalmente altas.
Gabrielle Samuel, socióloga do King’s College de Londres, disse que a fenotipagem do DNA “em última análise, refletirá os preconceitos do clima em que é usado”.
Mas o Dr. Ward, diretor do novo programa da Polícia Federal Australiana, disse que usar fenotipagem de DNA em restos não identificados não levanta as mesmas questões éticas, porque as pessoas são mortas e porque os casos são sobre pessoas desaparecidas, não crimes.
“As famílias querem toda e qualquer técnica aplicada a esses casos para ajudar a responder à pergunta sobre o que aconteceu”, disse ela.
A Dra. Ward disse que não via a fenotipagem do DNA como uma bala de prata para resolver casos de pessoas desaparecidas a longo prazo. Ela e sua equipe também farão uso de métodos mais tradicionais, como análise esquelética, buscas em registros dentários e datação por radiocarbono. “Uma técnica forense não vai nos dar a informação crítica”, disse ela.
Tal foi o caso do marinheiro misterioso. Depois que seu genótipo foi sequenciado e seu fenótipo previsto, uma equipe de cientistas de várias instituições australianas, incluindo o programa do Dr. Ward, usou essa informação para rastrear uma mulher que eles acreditavam ser um parente vivo do soldado. Eles verificaram o DNA dela e encontraram uma correspondência.
Seu nome era Thomas Welsby Clark, filho de ricos fazendeiros de ovelhas e descendente de imigrantes escoceses. Ele tinha sido um marinheiro no navio de guerra malfadado, e provavelmente escapou do navio em chamas em uma jangada antes de morrer no mar. Uma fotografia do Sr. Clark foi encontrada, e os técnicos da Marinha a coloriram. Eles lhe deram olhos azuis brilhantes e cabelos ruivos.
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