MISSOULA, Mont. Vestindo um casaco cinza de chef sobre um suéter rosa, Ghalia Ahmad Fayez AlMasri distribuiu instruções para sua equipe de cozinha enquanto música de dança egípcia e libanesa soava nos alto-falantes de um celular. Nesta terça-feira à noite em março, a tripulação de oito pessoas da Sra. AlMasri tinha 150 refeições para preparar – uma lotação total.
Em torno de Missoula, uma cidade universitária de 75.000 habitantes, AlMasri, 33, tornou-se uma espécie de pequena chef famosa. Clientes de jeans e botas pesadas faziam fila do lado de fora em temperaturas abaixo de zero para provar seu baba ghanouj e halawa bi smeed, um pudim de sêmola com cobertura de pistache.
“As pessoas me conhecem”, disse a Sra. AlMasri. “Quando cozinho, minha refeição é muito, muito rápida – 15 minutos desta vez.”
A cozinha em que ela trabalha, uma das mais populares da cidade, fica no porão indefinido da Primeira Igreja Metodista Unida na East Main Street. Os jantares fazem parte de um programa semanal chamado Unidos Nós Comemos @Homeonde refugiados e outros imigrantes que vivem em Missoula cozinham refeições para complementar sua renda.
Iniciado durante a pandemia por Missoula de pouso suaveum grupo sem fins lucrativos que apoia refugiados e imigrantes de todo o mundo, as refeições para viagem têm sido extremamente populares – mais de 2.200 pessoas recebem o menu semanal por e-mail às quintas-feiras às 9h. relógio: As refeições esgotam-se todas as semanas, muitas vezes em menos de 30 minutos.
Seu sucesso levou a United We Eat a contratar seu primeiro funcionário para refugiados, Rozan Shbib, como assistente de cozinha no ano passado. O programa também ajudou refugiados a solicitar licenças para mercados de agricultores e possibilitou que Masalaum restaurante de curry no centro de Missoula, para contratar uma equipe quase inteiramente composta por refugiados.
A Sra. AlMasri, que fugiu do conflito em Damasco, na Síria, chegou a Missoula em 2017 com seu marido e dois filhos, então com 6 e 8 anos. Comitê Internacional de Resgate desde 2016, e um dos 18 cozinheiros domésticos participantes do programa United We Eat.
Esses cozinheiros – da Síria, Afeganistão, Eritreia, Iraque, Paquistão, República Democrática do Congo e outros lugares – enfrentam muitos dos mesmos desafios que os chefs de restaurante. Eles planejam seus menus com um mês de antecedência para garantir tempo suficiente para pedir ingredientes específicos, como carne halal, farinha de teff e arroz basmati da marca Aahu Barah. Eles consideram o quão picante um molho pode ser sem ofender paladares sensíveis. Eles se preocupam se sua comida ainda parecerá apetitosa quando os clientes chegarem em casa.
Diante de um grupo de clientes, a sra. AlMasri cautelosamente colocou suas refeições dentro das sacolas de lona que eles trouxeram. Ela arrumou caixas cheias de shakriya, um prato de frango tenro coberto com um rico molho de iogurte sobre pilaf de aletria; e zahrah, um ensopado de couve-flor intensamente saboroso. Ela empilhou contêineres de 240 gramas cheios de baba ganouj, explicando que a frase significa “papai mimado” em árabe. Pratos de carne são os mais vendidos dela – afinal de contas, isso é Montana.
Alguns clientes a agradeceram com a palavra árabe “shukran”. A tradução foi escrita ao lado de algumas outras frases em inglês e em árabe em um quadro branco perto da mesa de servir, incentivando os missoulianos a se comunicarem na língua nativa da Sra. AlMasri e os tirando de suas zonas de conforto. “Bindura” significa tomate; frango é “dajaj”.
“Trata-se de mudar essas dinâmicas de poder e garantir que, neste espaço, esta seja a esfera do chef refugiado”, disse Beth Baker, gerente do programa.
Os cozinheiros ganham, cada um, um lucro médio de US$ 850 por serviço de refeição. A venda de refeições de kofta de carne, pakura de batata e rote permitiu que Farida Abdul Aziz, 51, enviasse dinheiro para seu filho, Sohil, no Afeganistão. Cozinhar, ela disse, lhe rende “muito dinheiro”, o que complementa o salário que ela ganha trabalhando no departamento de delicatessen de um Walmart local.
“Mas não apenas o dinheiro é importante”, disse Adbul Aziz. “Estou gostando das pessoas.”
Abdul Aziz pediu asilo nos Estados Unidos em 2014, deixando seus cinco filhos – incluindo Sohil, seu caçula, que tinha 12 anos – no Afeganistão. No início de março, Sohil recebeu permissão para entrar em um programa de Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA que reúne famílias de refugiados e requerentes de asilo. Depois de oito anos separados, mãe e filho se abraçaram em um longo abraço no aeroporto de Missoula Montana. A United We Eat compartilhou a notícia em um boletim informativo subsequente, um esforço para aprofundar a familiaridade dos clientes com a Sra. Abdul Aziz e sua família.
A maioria dos clientes reconhece os rostos de chefs familiares e espera por pratos específicos. Sua única reclamação: as refeições esgotam muito rapidamente.
Jim Streeter, 72, um profissional de contabilidade e finanças aposentado em Missoula, espera em seu computador de casa pelos e-mails da manhã de quinta-feira. Uma semana em fevereiro, mesmo isso não funcionou. O Sr. Streeter desceu as escadas para transmitir o cardápio da próxima semana para sua esposa, Sara, mas quando voltou ao computador, já estava esgotado.
Os clientes dizem que as refeições oferecem uma diversidade culinária que não encontram em nenhum outro lugar. O Census Bureau estimou que a população do condado de Missoula seria 91,7% branca em 2021. Se não fosse o programa United We Eat, não haveria lugar para os Missoulians pedirem comida congolesa, paquistanesa ou guineense.
Tri Pham, 49, um conselheiro do ensino médio que faz pedidos da United We Eat quase todas as semanas desde o outono passado, diz que sua esposa e filhas estão ansiosas pela variedade. Pedaços de papel incluídos em cada pedido explicam os pratos, seus ingredientes e os antecedentes do chef. A biografia incluída na refeição da Sra. AlMasri menciona sua chegada a Missoula durante uma onda de frio recorde e descreve como as berinjelas para baba ghanouj são tipicamente assadas em fogo aberto para obter um sabor levemente defumado.
“Gostamos de expor nossas garotas a isso para que elas tenham uma visão de mundo mais ampla”, disse Pham, “que não são apenas hambúrgueres e batatas fritas”.
O programa culinário de Soft Landing espelha os de outros estados, como o Recém-chegado Clube de Jantar em Los Angeles; Bem-vindo Vizinho STL em São Luís; Quebre o pão, quebre as fronteiras em Dallas; e Cozinha do Santuário em New Haven, Connecticut. Mas dado que Montana era um dos dois únicos estados que não aceitavam refugiados quando o Soft Landing Missoula começou em 2015, tem sido uma ferramenta particularmente significativa para o intercâmbio cultural.
“Há muito mais na cultura desses países do que apenas o que as pessoas veem nos noticiários”, disse Dave Erickson, 40, um redator do The Missoulian. “Você ouve que há refugiados aqui. Mas quando você realmente conhece alguém da República Democrática do Congo, você percebe ‘Oh, Missoula é o lar de uma comunidade inteira de pessoas daquele país.’”
Mary Poole, diretora executiva da Soft Landing Missoula, quer que os Missoulians vejam refugiados e outros imigrantes como ativos. Muitos dos recém-chegados aspiram a abrir negócios, que o programa apoia através de uma classe Business 101 no Centro de Aprendizagem ao Longo da Vida de Missoula.
Possuir um restaurante sírio é o objetivo da Sra. AlMasri. Ela é encorajada pela reputação que ganhou por suas refeições para viagem e gostaria de servir um cardápio mais amplo de kebab hindi, salada freekeh e khafeh.
“Alguns deles não me conhecem, mas provam minha comida e da próxima vez me conhecerão”, disse AlMasri. “Eles vão conhecer minha comida.”
