A Rússia se aproximou no sábado de ocupar a totalidade de Luhansk, uma província-chave no leste da Ucrânia, depois que suas forças entraram em uma cidade crítica do leste ainda sob controle parcial da Ucrânia.
Ajudado em parte por ogivas termobáricas, uma das armas convencionais mais temíveis disponíveis para os exércitos contemporâneos, o avanço russo no leste da Ucrânia destacou o dividendo que a Rússia ganhou ao tomar um porto no Mar Negro e interromper suas tentativas de capturar a capital ucraniana. Kyiv, e a segunda maior cidade do país, Kharkiv.
Isso permitiu que o Exército russo concentrasse suas forças em um pequeno bolsão do leste da Ucrânia, onde as linhas de suprimentos russas são menos vulneráveis; onde as forças russas reforçaram seu controle de algum território recém-capturado; e onde as autoridades ucranianas dizem que seu exército está agora consideravelmente em menor número e desarmado.
O último indicador desse dividendo veio no sábado, quando dois altos funcionários ucranianos disseram que as forças ucranianas e russas estavam travadas em intensos combates de rua dentro da cidade oriental de Sievierodonetsk, onde soldados russos avançaram a poucos quarteirões da sede administrativa. Na manhã de sábado, os russos capturaram uma estação de ônibus e um hotel no nordeste da cidade e danificaram 14 arranha-céus durante pelo menos três rodadas de bombardeios durante a noite, disse o chefe da administração militar da província de Luhansk, Serhiy Haidai.
A última rota restante controlada pela Ucrânia para a cidade ainda estava aberta, através de uma ponte que atravessa um rio a oeste da cidade, disse Oleh Hryhory, chefe de polícia da província. Mas havia bombardeios pesados ao redor, tornando o acesso à cidade extremamente perigoso, disse Hryhory.
Em seu discurso noturno, o presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, disse na noite de sábado que as forças de seu país estavam impedindo o ataque assalto russos em Sievierodonetsk, mas reconheceram que enfrentaram condições “indescritivelmente difíceis”.
Um centro ferroviário com uma população em tempos de paz de cerca de 100.000 habitantes, Sievierodonetsk é o último reduto significativo dos militares ucranianos na província de Luhansk. Embora não se espere que a cidade caia em breve, as forças russas vêm obtendo ganhos lentos, mas constantes, em direção ao que seria uma vitória estrategicamente importante lá.
Sua captura abriria o caminho para que as forças russas se voltassem para o oeste, para Kramatorsk e Sloviansk, as últimas grandes cidades ucranianas na região de Donbas, que inclui Luhansk e sua vizinha Donetsk. Tomá-los cumpriria uma meta estabelecida pelo presidente Vladimir V. Putin da Rússia na véspera de sua invasão da Ucrânia em fevereiro. Separatistas apoiados pela Rússia assumiram o controle em 2014 de partes de Luhansk e Donetsk, e Putin inicialmente justificou sua invasão como uma tentativa de preservar a independência dos dois territórios separatistas.
A entrada da Rússia em Sievierodonetsk segue a captura, no início desta semana, de Lyman, outra cidade estratégica na região.
Em outros sinais de reforço do controle russo no leste da Ucrânia, as forças russas reabriram um porto em Mariupol, o porto do Mar Negro que foi recentemente capturado pela Rússia após meses de ataques aéreos devastadores e fogo de artilharia que destruíram grande parte da cidade. Um barco deixou o porto carregando milhares de toneladas de sucata apreendida da cidade ocupada, de acordo com autoridades ucranianas e uma agência de notícias estatal russa. Foi a primeira instância confirmada do uso do porto desde que a Rússia ganhou o controle total de Mariupol.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, prometeu repetidamente que a Ucrânia retomará a totalidade de Donbas, rejeitando crescentes pedidos internacionais para que seu país ceda algum território a Moscou em eventuais negociações de paz para acabar com a guerra.
“Donbas será ucraniano”, disse Zelensky em um discurso durante a noite de sexta-feira. Durante meses, Zelensky pediu armas mais pesadas para aliviar a pressão na região de Donbas e virar a maré da guerra. Autoridades dos Estados Unidos disseram na sexta-feira que o governo Biden aprovou o envio de sistemas de foguetes de lançamento múltiplo de longo alcance para a Ucrânia, uma medida que o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey V. Lavrov, disse que seria “um passo sério em direção a uma escalada inaceitável”.
Mas, por enquanto, a Ucrânia está evacuando civis de perto de Sievierodonetsk, em um sinal de que as autoridades ucranianas esperam mais avanços russos nos próximos dias, em meio a temores de que a Rússia possa cercar as principais posições ucranianas em Donbas.
Nas rodovias de Donbas no sábado, caminhões de caçamba carregando tanques e caminhões rebocando obuses roncaram para o leste, sugerindo que os militares ucranianos estavam se reforçando. O Exército ucraniano não divulga seus números de força, mas divulgou a chegada de armamento ocidental, incluindo peças de artilharia americanas de longo alcance M777.
Ainda assim, analistas militares, oficiais ucranianos e soldados no terreno dizem que os ucranianos continuam desarmados pelo arsenal de artilharia muito maior da Rússia.
Em um confronto na quinta e sexta-feira em uma floresta ao norte da cidade de Sloviansk, uma dúzia de soldados ucranianos foram hospitalizados com ferimentos de estilhaços depois que uma unidade de artilharia ucraniana próxima foi desarmada por uma equipe de morteiros russos.
Dois oficiais feridos na troca disseram que as nações ocidentais precisam acelerar o fornecimento de armas de longo alcance, incluindo artilharia de foguetes, para equilibrar as chances na batalha por Donbas.
“Tentamos afastá-los, mas nem sempre funciona”, disse Oleksandr Kolesnikov, comandante de companhia entrevistado em uma maca em uma ambulância do lado de fora de um hospital militar em Kramatorsk. “Não temos pessoas suficientes, armas suficientes.”
“Você pergunta como estão os combates”, acrescentou Kolesnikov. “Havia um comandante da companhia. Ele foi morto. Havia outro comandante. Ele foi morto. Um terceiro comandante foi ferido. Eu sou o quarto.”
O avanço russo foi auxiliado pelo uso liberal de uma de suas armas convencionais mais prejudiciais, a ogiva termobárica, de acordo com comandantes militares ucranianos, médicos e vídeos do campo de batalha.
A arma, um sistema de artilharia de foguetes montado sobre esteiras apelidado de Solntsepek, ou Onda de Calor, dispara ogivas que explodem com uma força tremenda, enviando ondas de choque potencialmente letais para bunkers ou trincheiras onde os soldados estariam seguros.
Os mísseis espalham uma névoa ou pó inflamável que é então inflamado e queima no ar. O resultado é uma explosão poderosa seguida de um vácuo parcial, pois o oxigênio é sugado do ar à medida que o combustível queima.
“Você sente o chão tremer”, disse o coronel Yevhen Shamataliuk, comandante da 95ª Brigada da Ucrânia, cujos soldados foram atacados pela arma em combates neste mês perto de Izium, uma cidade a noroeste de Sievierodonetsk.
“É um som oco e estrondoso e os ouvidos zumbem quando explode, mais do que da artilharia comum”, disse o coronel Shamataliuk. “Isso destrói bunkers. Eles simplesmente desmoronam sobre aqueles que estão dentro. É muito destrutivo.”
Os Estados Unidos e outros militares também utilizam ogivas termobáricas em mísseis e granadas propelidas por foguetes, mas analistas dizem que o uso militar russo da arma na Ucrânia está entre os usos mais sistemáticos nas guerras recentes.
Mas enquanto a Rússia atualmente parece ter a vantagem, seus avanços também vêm com suas próprias desvantagens. Ao estender suas linhas de suprimentos, as próprias forças russas se tornam mais vulneráveis a contra-ataques e às complicações logísticas que atormentaram as manobras russas no início da guerra.
Dentro da Rússia, também há dúvidas crescentes sobre se os militares russos têm força e recursos para continuar lutando.
Cinco deputados da oposição na legislatura local da província de Primorsky, no Extremo Oriente da Rússia, assinaram uma carta aberta a Putin exigindo que a Rússia pare de lutar e retire suas forças. A Rússia seria mais bem servida usando os jovens que lutam na Ucrânia para trabalhar na Rússia, disse o comunicado lido por Leonid Vasyukevich, deputado do Partido Comunista nominalmente de oposição.
No início desta semana, um diplomata da missão da Rússia nas Nações Unidas em Genebra renunciou por causa da guerra, sendo o mais alto funcionário a deixar o cargo por oposição à invasão.
E embora apoie a guerra, um movimento russo de base argumenta que o Kremlin não fez o suficiente para ajudar seus soldados a se prepararem para um grande conflito. Liderado em grande parte por mulheres, o grupo é ajuda de crowdsourcing para soldados russos, incluindo alimentos e suprimentos médicos.
Na Ucrânia, a guerra formalizou um cisma de longa data dentro da Igreja Ortodoxa. Na noite de sexta-feira, os líderes do ramo central da Igreja Ortodoxa na Ucrânia romperam formalmente com a hierarquia em Moscou.
O Conselho da Igreja Ortodoxa Ucraniana disse no Facebook que estava rompendo com a liderança de Moscou porque discordava do Patriarca Kirill I, líder do Patriarcado de Moscou da Igreja Ortodoxa Russa, por seu apoio à guerra.
O Patriarca Kirill abençoou repetidamente as forças militares russas que invadiram a Ucrânia. Porque ele é o líder espiritual da igreja em ambos os países, muitos dos ucranianos que estão morrendo sob o ataque são seus seguidores. Ele também evitou condenar ataques a civis.
A igreja está sob a asa do Patriarcado de Moscou há séculos, e sua saída diminuirá marcadamente o tamanho do rebanho do patriarca porque os ucranianos freqüentam a igreja em maior número do que os russos.
Mas não está claro quantos bispos e paróquias na Ucrânia seguirão a liderança do conselho, ou quantos tentarão ficar com Moscou.
As disputas dentro da igreja, que podem durar séculos, giram em torno de questões complicadas de doutrina e autoridade. A igreja na Ucrânia luta com uma divisão interna desde 2014, ano em que a Rússia anexou a Crimeia e provocou uma guerra separatista no leste da Ucrânia.
A reportagem foi contribuída por Carlotta Gall de Bakhmut, Ucrânia; Maria Varenikova de Kramatorsk, Ucrânia; Anton Troianovski de Istambul; Erika Solomon de Lviv, Ucrânia; e Nadav Gavrielov e Alexandra E. Petri de nova York.
