SUVA, Fiji – Dê um passeio pela cidade onde o ministro das Relações Exteriores da China se reuniu na segunda-feira com os líderes de quase uma dúzia de nações insulares do Pacífico, e a marca da China é inconfundível.
De um lado de Suva, capital de Fiji, há uma ponte reconstruída com empréstimos chineses e inaugurada com o primeiro-ministro do país de pé ao lado embaixador da China. Do outro, na Queen Elizabeth Drive, fica a nova embaixada de Pequim, onde a estrada em frente foi consertada por trabalhadores em coletes de néon com o nome de uma empresa estatal chinesa.
Pairando sobre tudo isso está Wanguo Friendship Plaza, uma torre de apartamentos esquelética construída por uma empresa chinesa e destinada a ser o edifício mais alto do Pacífico Sul, até que o governo de Fiji interrompeu a construção preocupações de segurança.
Oito anos depois que Xi Jinping visitou Fiji, oferecendo às nações insulares do Pacífico uma carona no “comboio expresso do desenvolvimento da China”, Pequim está totalmente entrincheirada, seu poder irreprimível, embora nem sempre aceito. E isso deixou os Estados Unidos tentando recuperar o atraso em uma arena estratégica vital.
Em todo o Pacífico, os planos de Pequim tornaram-se mais ambiciosos, mais visíveis – e mais divisivos. A China não está mais apenas procurando oportunidades nas cadeias de ilhas que desempenharam um papel crítico no planejamento estratégico do Japão antes da Segunda Guerra Mundial. Com o ministro das Relações Exteriores chinês no meio de uma viagem de oito países às ilhas do Pacífico, a China está buscando unir a vasta região em acordos para maior acesso à sua terra, mares e infraestrutura digital, enquanto promete desenvolvimento, bolsas de estudo e treinamento em troca.
O interesse da China nas ilhas do Pacífico, tornado mais explícito por uma série de documentos recentemente vazados, começa com o setor imobiliário marítimo. De Papua Nova Guiné a Palau, os países da região ter jurisdição sobre uma área do oceano três vezes maior como os Estados Unidos continentais, estendendo-se desde o sul do Havaí até as zonas econômicas exclusivas, enfrentando a Austrália, o Japão e as Filipinas.
As frotas de pesca chinesas já dominam os mares entre os cerca de 30.000 ilhas, apreendendo grandes carregamentos de atum enquanto ocasionalmente compartilhava informações sobre os movimentos da Marinha dos EUA. Se a China puder adicionar portos, aeroportos e postos avançados para comunicações via satélite – todos os quais estão se aproximando da realidade em algumas nações insulares do Pacífico – isso poderia ajudar a interceptar comunicações, bloquear rotas de navegação e se envolver em combate espacial.
A China já mostrou como realizar a “captura de elite” em países com populações pequenas, grandes necessidades de desenvolvimento e líderes que muitas vezes silenciam a mídia local. E embora o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, não tenha garantido rapidamente a proposta abrangente que lançou para uma região que há muito enfatiza a soberania e o consenso, ele já coletou várias vitórias menores.
Mais significativo, nas Ilhas Salomão, Wang assinou vários novos acordos, incluindo um acordo de segurança que dá à China o poder de enviar forças de segurança para reprimir distúrbios ou proteger investimentos chineses, e possivelmente construir um porto para uso comercial e militar.
As autoridades chinesas negam que esse seja o plano. Mas o acordo – junto com outros nas Ilhas Salomão e Kiribati cujos detalhes não foram divulgados – foi possível por causa de outra coisa que é visível e muito discutida no Pacífico: uma longa falta de urgência, inovação e recursos americanos.
Para muitos observadores, o Pacífico Sul hoje revela como é o declínio americano. Mesmo que as autoridades de Washington tenham tentado intensificar seu jogo, elas ainda estão muito atrasadas, confundindo discursos com impacto e interesse com influência.
“Há muita conversa”, disse Sandra Tarte, chefe do departamento de governo e assuntos internacionais da Universidade do Pacífico Sul em Suva. “E não muita substância real.”
O americano ausente
Os ianques, costuma-se dizer, costumavam ser mais produtivos. Muitos dos aeroportos e hospitais ainda em uso no Pacífico foram construídos pelos Estados Unidos e seus aliados durante a Segunda Guerra Mundial.
Em algumas dessas instalações antigas, há placas memoriais em cantos escondidos, mas a infraestrutura foi deixada em decadência. O Aeroporto Suva-Nausori foi construído pela Marinha dos EUA Seabees em 1942. Oito décadas depois, parece que não mudou muito.
Richard Herr, professor de direito americano na Austrália que tem sido consultor de democracia para países do Pacífico desde a década de 1970, disse que muitas vezes se perguntava por que o principal aeroporto das Ilhas Salomão – conhecido na Segunda Guerra Mundial como Henderson Field, local da grandes batalhas contra os japoneses – nunca havia sido reabilitado com a experiência tecnológica americana.
Qualquer americano que passe por Honiara provavelmente fará essa pergunta. É um dos muitos lugares na região onde os Estados Unidos estão faltando em ação além das placas da Coca-Cola.
“Os Estados Unidos não têm uma presença significativa no Pacífico”, disse Anna Powles, professora sênior de estudos de segurança da Universidade Massey, na Nova Zelândia. “Sempre fico chocado que em Washington eles pensem que têm uma presença significativa quando simplesmente não têm.”
Autoridades americanas apontam que os Estados Unidos têm grandes bases militares em Guam, além de laços estreitos com países como as Ilhas Marshall. E em fevereiro, Antony J. Blinken se tornou o primeiro secretário de Estado em 36 anos a visitar Fiji, onde anunciou que os Estados Unidos reabririam uma embaixada nas Ilhas Salomão e se envolveriam mais em questões como pesca ilegal e mudanças climáticas.
O primeiro-ministro interino de Fiji na época, Aiyaz Sayed-Khaiyum, chamou de retorno americano e “um compromisso filosófico muito forte”. A questão é se é suficiente.
Blinken disse na semana passada que “a China é o único país com a intenção de reformular a ordem internacional e, cada vez mais, o poder econômico, diplomático, militar e tecnológico para fazê-lo”. Ele prometeu que os Estados Unidos “moldariam o ambiente estratégico em torno de Pequim para avançar nossa visão de um sistema internacional aberto e inclusivo”.
Mas essa visão nesta parte do mundo demorou a chegar. O governo Biden levou mais de um ano para lançar seu Indo-Pacific estratégiaque é leve em detalhes e pesado em frases transparentes (“máximo favorável”) que geralmente fazem sentido em reuniões de clubes de homens em ternos escuros com alfinetes de lapela de bandeira.
Mesmo republicanos e democratas no Congresso que concordam que algo deve ser feito para combater a China estão brigando por 15 meses sobre um projeto de lei para tornar os Estados Unidos mais competitivos – e ainda faria pouco, ou nada, para lugares contestados como o Pacífico.
A embaixada de start-up nas Salomão também parece menos impressionante em uma inspeção mais próxima. Substituindo uma embaixada que fechou na década de 1990 durante a retirada dos Estados Unidos pós-Guerra Fria, o posto avançado começará em espaço de escritório alugado com dois funcionários dos EUA e cinco contratações locais.
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Em comparação com a presença da China na região, não chega nem perto de um aumento equivalente. Em Fiji, por exemplo, a Embaixada da China está localizada centralmente e conta com funcionários que falam inglês melhor do que seus antecessores e frequentemente aparecem na mídia local.
A Embaixada Americana, por outro lado, fica em uma encosta longe do centro de Suva, em um composto fortemente fortificado. Abrange cinco nações (Fiji, Kiribati, Nauru, Tonga e Tuvalu), não tem embaixador em tempo integral — Presidente Biden nomeou alguém apenas na semana passada — e é conhecido por ser insuficiente.
Joseph Veramu, ex-consultor da ONU que dirige a Integrity Fiji, que se concentra em valores como transparência, disse em uma entrevista em Suva que convidou funcionários da embaixada dos EUA para eventos cinco ou seis vezes nos últimos anos. Apenas uma vez alguém veio – sem falar muito e se recusando a permitir fotos.
“Acho que eles devem estar muito ocupados”, disse ele.
A alternativa chinesa
Muitas nações insulares do Pacífico não dão as boas-vindas a outra era de competição entre grandes potências. Como Matthew Wale, o líder da oposição nas Ilhas Salomão, disse em uma entrevista recente: “Não queremos ser a grama pisoteada pelos elefantes”.
Mas o que eles querem, e o que a China parece oferecer melhor agora, é engajamento consistente e capacitação.
Embora os Estados Unidos tenham exibido navios da Guarda Costeira que estão usando para policiar a pesca ilegal, a China planeja construir centros de transporte marítimo e centros de aplicação da lei de alta tecnologia onde os oficiais chineses possam fornecer conhecimentos e equipamentos.
Enquanto os Estados Unidos e seus aliados Austrália e Nova Zelândia oferecem ajuda humanitária – após o tsunami em Tonga, por exemplo – a China está oferecendo milhares de bolsas de estudo para treinamento vocacional, diplomático e de resposta a desastres, além de “cooperação em observação meteorológica”. ”
“A China sempre sustentou que países grandes e pequenos são todos iguais”, disse Xi, o líder chinês, disse em uma mensagem escrita aos ministros das Relações Exteriores do Pacífico na segunda-feira. “Não importa como as circunstâncias internacionais flutuem, a China sempre será uma boa amiga.”
As nações das ilhas do Pacífico agora decidem o quanto confiar ou resistir a essa amizade. O Sr. Wang ainda não obteve apoio para as propostas mais delicadas, incluindo colaboração em sistemas alfandegários e outras operações digitais do governo. Em lugares como Suva, onde as igrejas pentecostais tocam músicas de louvor durante tempestades, o comunismo chinês pode sempre ser visto com cautela.
Mas a reunião de segunda-feira em Suva foi a do Sr. Wang segundo encontro com os líderes das Ilhas do Pacífico nos últimos oito meses, e mais estão planejados. Claramente, a China pretende continuar enfatizando que amizade significa construir coisas e oferecer promessas de prosperidade, enquanto espera censura de notíciasacesso a recursos e oportunidades de segurança em troca.
A questão premente nesta parte do mundo é: o que a amizade significa para a América?
Chris Buckley contribuiu com relatórios de Sydney, Austrália.
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