Estudos sugerem que, embora a maioria das pessoas pare de testar positivo em testes de antígeno durante os primeiros 10 dias de suas doenças, um subconjunto notável de pessoas testou positivo por mais tempo. Foto / Bevan Conley
A variante Omicron do coronavírus se move rapidamente. Os sintomas geralmente aparecem apenas alguns dias após a infecção, com os níveis virais atingindo o pico menos de cinco dias após o patógeno se tornar detectável.
Mas para algumas pessoas,
o vírus parece persistir, com testes em casa voltando positivos dia após dia, mesmo depois que outras pessoas da casa voltam ao trabalho ou à escola. Então, por que algumas pessoas testam positivo para o vírus por 10, 12 ou até 14 dias – e ainda são infecciosas depois de tanto tempo?
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“É uma ótima pergunta – é uma que me fazem o tempo todo”, disse Peter Chin-Hong, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
É também um sem uma resposta fácil. Embora os testes rápidos de antígenos, que detectam proteínas do lado de fora do coronavírus, possam sinalizar pessoas portadoras de altos níveis do vírus, eles não são preditores perfeitos de infecciosidade.
Estudos sugerem que, embora a maioria das pessoas pare de testar positivo em testes de antígeno em algum momento durante os primeiros 10 dias de suas doenças, um subconjunto notável de pessoas continua a testar positivo por mais tempo, por razões que os cientistas não entendem inteiramente.
Em alguns casos, essas pessoas ainda podem estar espalhando vírus infecciosos, mas em outros, os testes podem estar coletando detritos virais de uma infecção em declínio, dizem os especialistas, dificultando a interpretação dos resultados.
“Algumas pessoas podem não ser infecciosas no final do curso, mesmo que ainda sejam positivas para o antígeno, enquanto outras podem ser infecciosas mesmo se forem negativas para o antígeno”, disse Yonatan Grad, imunologista e especialista em doenças infecciosas da Harvard TH Chan School of Saúde pública.
De fato, os cientistas discordaram sobre o melhor curso de ação para pessoas que testam positivo por mais de 10 dias. Enquanto alguns dizem que o caminho mais prudente é continuar se isolando, outros argumentam que o isolamento prolongado é desnecessário para a maioria das pessoas saudáveis.
Dada a incerteza, alguns especialistas aconselharam que os resultados dos testes no final de uma infecção sejam vistos apenas como uma informação potencialmente útil considerada em conjunto com outros fatores, incluindo os sintomas e o estado imunológico de um paciente. Nessa linha, Chin-Hong recomendou “usar o teste rápido como guia, mas não o principal e o final de tudo”.
O que nós sabemos
Estudos realizados antes do surgimento da Omicron demonstraram que pessoas com Covid-19 eram mais propensas a espalhar o vírus nos poucos dias antes e depois de desenvolver sintomas.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças citaram essas descobertas ao explicar sua decisão de encurtar suas diretrizes de isolamento no final do ano passado.
A pesquisa também sugere que os testes rápidos de antígenos são mais prováveis de serem positivos no início da doença, mas há uma variação considerável.
De acordo com uma nova análise de pessoas que procuraram repetir testes em um local da Califórnia durante a onda Omicron, estima-se que 71% foram positivos para o antígeno quatro dias após o aparecimento dos sintomas ou após o primeiro teste positivo para o vírus. Essa porcentagem diminuiu nos dias seguintes, mas cerca de 20% ainda eram positivos no dia 11, de acordo com o estudo, que ainda não foi publicado em uma revista científica.
“Para algumas pessoas, eles estão vendo cursos bastante prolongados de serem positivos para o antígeno”, disse Grad. “Acho que atribuímos isso a alguma variação no sistema imunológico das pessoas e na capacidade de responder à infecção e eliminar esse vírus”.
De fato, um par de estudos recentes, nenhum dos quais foi revisado por especialistas, sugere que algumas pessoas com infecções por Omicron liberam vírus infecciosos – capazes de se replicar em uma “cultura de células” ou em um prato de células vivas em laboratório – por mais do que uma semana.
“Essa é uma boa indicação de que eles provavelmente são infecciosos”, disse Amy Barczak, especialista em doenças infecciosas do Hospital Geral de Massachusetts, que descobriu que 25% das pessoas ainda tinham vírus viável no dia 8 ou além.
No outro estudo, que recrutou estudantes e funcionários vacinados da Universidade de Boston, os pesquisadores descobriram que, embora a maioria dos participantes não tivesse mais culturas virais positivas seis dias após o início dos sintomas, um pequeno número tinha vírus viável até o 12º dia.
O que não sabemos
No entanto, não há uma correlação perfeita entre os resultados do teste de antígeno de alguém e se o vírus pode ser cultivado em cultura. Em uma pequena subanálise preliminar, os pesquisadores da Universidade de Boston descobriram que, embora um teste de antígeno negativo fosse um indicador confiável de que a pessoa também teria culturas virais negativas, um teste positivo não era preditivo de uma cultura positiva.
“Você pode ficar um pouco tranqüilo com um teste negativo, mas o teste positivo não é particularmente útil”, disse Tara Bouton, especialista em doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade de Boston e autora do estudo.
A equipe de Barczak descobriu que algumas pessoas testaram antígeno positivo um pouco além do ponto de ter culturas virais positivas. Isso sugere que, no final de uma infecção, pode haver um breve período durante o qual os testes estão simplesmente detectando pedaços remanescentes de proteína viral. O estudo não foi grande o suficiente para tirar conclusões sobre o quão comum isso seria ou quanto tempo o efeito pode durar, disse ela.
Precisamente por que algumas pessoas testam positivo por mais tempo do que outras não é totalmente conhecido. Em geral, pessoas com sistemas imunológicos mais fracos provavelmente levarão mais tempo para combater o vírus, disseram os cientistas, embora mesmo pessoas jovens, saudáveis e totalmente vacinadas possam ser positivas por longos períodos.
Outra possibilidade é que as pessoas expostas a grandes doses do vírus possam levar mais tempo para limpá-lo de seus sistemas, disse Aubree Gordon, epidemiologista de doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan.
Os testes também diferem em sua sensibilidade, e as pessoas diferem em como os realizam. “Algumas pessoas fazem um teste de cotonete e é como se mal tocassem o nariz”, disse Gordon. “Enquanto com outros indivíduos – na verdade, com um membro da família recentemente, eu tive que dizer ‘não se machuque’, porque eles estavam realmente entrando lá.”
O que fazer
Uma lição é que resultados positivos prolongados são comuns o suficiente para que as pessoas que saem do isolamento antes do dia 10 continuem tomando precauções, como usar uma máscara bem ajustada, disseram especialistas.
Além disso, os cientistas discordaram. Alguns recomendaram que as pessoas se isolem até testarem o antígeno negativo, mesmo que leve mais de 10 dias.
“Agora podemos adaptar as recomendações às experiências individuais usando os resultados dos testes rápidos para nos guiar”, disse Grad. “E como sabemos que algumas pessoas podem ter cursos prolongados, parece razoável para mim que, se você puder continuar isolando se positivo, faça isso”.
Mas vários outros disseram que, por uma questão de política de saúde pública, não faz sentido pedir que a maioria das pessoas saudáveis se isole, ou mesmo continue testando, por mais de 10 dias.
“Ninguém está dizendo que não há algumas pessoas, talvez estatisticamente falando no final da cauda, que possam transmitir após o dia 10”, disse Chin-Hong. Mas as pessoas nesse estágio de infecção provavelmente não desempenhariam um grande papel na disseminação do vírus, e os testes contínuos podem manter muitas pessoas fora do trabalho ou da escola sem muitos benefícios para a saúde pública, disse ele. “E você também levanta uma questão de equidade”, acrescentou, “como, ‘Quem na Terra pode ter testes suficientes?’ “
Mesmo assim, dizem os especialistas, existem algumas circunstâncias em que as pessoas devem continuar a testar e isolar potencialmente além do dia 10. Elas incluem pessoas cujos sintomas não estão melhorando e aquelas que estão imunocomprometidas, pois podem transmitir vírus infecciosos por períodos mais longos.
Há também relatos recentes de que as pessoas que tomam o medicamento antiviral Paxlovid podem ver seus sintomas se recuperarem após a interrupção da medicação. “Se eles apresentarem sintomas que voltam após o tratamento, pode ser razoável estender o isolamento e pensar em usar testes”, disse Bouton. “A carga viral pode surgir nessa situação.”
E as pessoas que se recuperaram recentemente do Covid podem querer fazer um teste rápido como precaução antes de se envolver em atividades particularmente arriscadas, como encontrar uma pessoa imunocomprometida ou participar de um grande evento interno. Se derem positivo, devem proceder como se pudessem ser contagiosos, disse Gordon.
“Eles provavelmente são menos contagiosos do que nos primeiros dias”, acrescentou. “Mas eu certamente aconselharia alguma cautela.”
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Emily Anthes
© 2022 THE NEW YORK TIMES
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