Quando se trata de economia, mais geralmente é melhor.
Maiores ganhos de emprego, crescimento salarial mais rápido e mais gastos do consumidor são todos, em tempos normais, sinais de uma economia saudável. O crescimento pode não ser suficiente para garantir a prosperidade generalizada, mas é necessário – tornando qualquer perda de impulso um sinal preocupante de que a economia pode estar perdendo força ou, pior, entrando em recessão.
Mas estes não são tempos normais. Com quase o dobro de empregos abertos do que trabalhadores disponíveis e empresas lutando para atender à demanda recorde, muitos economistas e formuladores de políticas argumentam que o que a economia precisa agora não é mais, mas menos – menos contratações, menos crescimento salarial e, acima de tudo, menos inflação, o que está funcionando em seu ritmo mais rápido em quatro décadas.
Jerome H. Powell, presidente do Federal Reserve, chamou o mercado de trabalho de “insustentavelmente quente”, e o banco central está aumentando as taxas de juros para tentar esfriá-lo. O presidente Biden, que se encontrou com Powell na terça-feira, escreveu em um artigo de opinião esta semana no The Wall Street Journal que uma desaceleração na criação de empregos “não será motivo de preocupação”, mas sim “um sinal de que estamos avançando com sucesso para a próxima fase de recuperação”.
“Queremos uma recuperação completa e sustentável”, disse Claudia Sahm, ex-economista do Fed que estudou a resposta da política econômica do governo à pandemia. “A razão pela qual não podemos dar a volta da vitória agora na recuperação – a razão pela qual está incompleta – é porque a inflação está muito alta.”
Mas uma economia em esfriamento traz seus próprios riscos. Apesar da inflação, a recuperação da recessão pandêmica está entre as mais fortes já registradas, com o desemprego caindo rapidamente e a renda se recuperando mais rapidamente para os que estão na base. Se a recuperação desacelerar demais, poderá desfazer muito desse progresso.
“Essa é a agulha que estamos tentando enfiar agora”, disse Harry J. Holzer, economista da Universidade de Georgetown. “Queremos abrir mão do menor número possível de ganhos que obtivemos.”
Os economistas discordam sobre a melhor maneira de atingir esse equilíbrio. Powell, depois de minimizar a inflação no ano passado, agora diz que controlá-la é sua principal prioridade – e argumenta que o banco central pode fazê-lo sem interromper a recuperação. Alguns economistas, principalmente de direita, querem que o Fed seja mais agressivo, mesmo correndo o risco de causar uma recessão. Outros, especialmente à esquerda, argumentam que a inflação, embora seja um problema, é um mal menor do que o desemprego e que o Fed deve, portanto, adotar uma abordagem mais cautelosa.
Mas onde progressistas e conservadores concordam amplamente é que avaliar a economia será particularmente difícil nos próximos meses. Distinguir um resfriamento saudável de uma parada preocupante exigirá olhar além dos indicadores que normalmente são manchetes.
“É um momento muito difícil para interpretar dados econômicos e até mesmo entender o que está acontecendo com a economia”, disse Michael R. Strain, economista do American Enterprise Institute. “Estamos entrando em um período em que haverá muito debate sobre se estamos em recessão agora.”
O crescimento mais lento do emprego pode ser bom (ou ruim).
O relatório de empregos de maio, que o Departamento do Trabalho divulgará na sexta-feira, fornecerá um estudo de caso sobre a dificuldade de interpretar os dados econômicos agora.
Entenda a inflação e como ela afeta você
Normalmente, um número do relatório mensal – o total de empregos adicionados ou perdidos – é suficiente para sinalizar a saúde do mercado de trabalho. Isso porque, na maioria das vezes, a força motriz do mercado de trabalho é a demanda. Se os negócios forem fortes, os empregadores vão querer mais trabalhadores e o crescimento do emprego vai acelerar. Quando a demanda diminui, as contratações diminuem, as demissões aumentam e o crescimento do emprego para.
No momento, porém, o fator limitante no mercado de trabalho não é a demanda, mas a oferta. Os empregadores estão ansiosos para contratar: foram 11,4 milhões de vagas abertas no final de abril, perto de um recorde. Mas há cerca de meio milhão de pessoas a menos trabalhando ou procurando ativamente por trabalho do que quando a pandemia começou, deixando os empregadores lutando para preencher os empregos disponíveis.
A força de trabalho cresceu significativamente este ano, e os analistas esperam que mais trabalhadores retornem à medida que a pandemia e as interrupções causadas continuam diminuindo. Mas a pandemia também pode ter causado mudanças mais duradouras nos hábitos de trabalho dos americanos, e os economistas não têm certeza de quando ou sob quais circunstâncias a força de trabalho se recuperará completamente. Mesmo assim, pode não haver trabalhadores suficientes para atender ao nível extraordinariamente alto de demanda do empregador.
A maioria dos analistas espera que o relatório de sexta-feira mostre que o crescimento do emprego desacelerou em maio. Mas esse número por si só não revela se o descompasso entre oferta e demanda está diminuindo. A desaceleração do crescimento do emprego, juntamente com uma força de trabalho crescente, pode ser um sinal de que o mercado de trabalho está voltando ao equilíbrio à medida que a demanda esfria e a oferta melhora. Mas o mesmo nível de crescimento do emprego sem um aumento na oferta de trabalhadores pode indicar o contrário: que os empregadores estão tendo ainda mais dificuldade em encontrar a ajuda de que precisam.
Muitos economistas dizem que estarão observando a taxa de participação da força de trabalho – a parcela da população que trabalha ou procura trabalho – tão de perto quanto os números de crescimento do emprego nos próximos meses.
“Pode-se torcer inequivocamente por uma maior participação da força de trabalho”, disse Jason Furman, economista de Harvard que foi consultor do presidente Barack Obama. “Além disso, nada mais é inequívoco.”
O crescimento salarial pode precisar desacelerar.
Outro número estará recebendo muita atenção de economistas, formuladores de políticas e investidores: o crescimento salarial.
Os empregadores responderam à competição acirrada por trabalhadores exatamente da maneira que a Econ 101 diz que deveriam, aumentando os salários. Os ganhos médios por hora aumentaram 5,5% em abril em relação ao ano anterior, mais do que o dobro da taxa que subiam antes da pandemia.
Normalmente, um crescimento salarial mais rápido seria uma boa notícia. Aumentos salariais persistentemente fracos foram uma marca sombria da longa e lenta recuperação que se seguiu à última recessão. Mas mesmo alguns economistas que lamentaram esses ganhos lentos na época dizem que a atual taxa de crescimento salarial é insustentável.
“Isso é algo que estamos acostumados a dizer inequivocamente que é bom, mas neste caso apenas aumenta o risco de que a economia esteja superaquecendo ainda mais”, disse Adam Ozimek, economista-chefe do Economic Innovation Group, uma organização de pesquisa de Washington. Enquanto os salários subirem 5 ou 6 por cento ao ano, disse ele, será quase impossível reduzir a inflação para a meta de 2 por cento do Fed.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
As autoridades do Fed estão observando atentamente os sinais de uma “espiral de preços e salários”, um padrão auto-reforçado no qual os trabalhadores esperam inflação e, portanto, a demanda aumenta, levando os empregadores a aumentar os preços para compensar. Uma vez que esse ciclo se consolide, pode ser difícil rompê-lo – uma perspectiva que Powell citou ao explicar por que o banco central se tornou mais agressivo no combate à inflação.
“É um risco que simplesmente não podemos correr”, disse disse em entrevista coletiva mês passado. “Não podemos permitir que ocorra uma espiral de preços e salários. E não podemos permitir que as expectativas de inflação se soltem. É apenas algo que não podemos permitir que aconteça, e por isso vamos olhar para isso dessa maneira.”
Alguns economistas, especialmente da esquerda, dizem que há poucas evidências de que o crescimento dos salários esteja alimentando a inflação, muito menos de que uma espiral de preços e salários esteja se desenvolvendo. Eles afirmam que os recentes ganhos salariais refletem um raro momento de poder do trabalhador no mercado de trabalho, e que o Fed estaria errado em extingui-lo.
Mas os salários, em média, não acompanham a inflação, o que significa que muitos trabalhadores estão perdendo terreno apesar do forte mercado de trabalho. Para que os trabalhadores prosperem, seus salários precisam aumentar após o ajuste da inflação – o que quase certamente exige que a inflação diminua.
“O que as pessoas estão sentindo é real”, disse Darrick Hamilton, economista da New School em Nova York. “Um aumento salarial que não seja tão alto quanto o aumento do preço do leite não melhora sua situação.”
Hamilton argumenta que o Fed está certo em tentar conter a inflação, mas que precisa projetar suas políticas com o reconhecimento de que serão os trabalhadores negros, junto com outros grupos desfavorecidos, os que mais sofrerão se a recuperação vacilar. “A pergunta que devemos fazer é quem carrega o fardo” das políticas do Fed, disse ele.
Fique de olho nas vagas de emprego.
Historicamente, mesmo pequenos aumentos na taxa de desemprego quase sempre sinalizam o início de uma recessão. Se essa relação se mantiver no ambiente atual, sugere que, se os formuladores de políticas quiserem domar a inflação sem causar uma desaceleração, terão que encontrar uma maneira de esfriar o mercado de trabalho sem causar um grande número de demissões.
Powell e outras autoridades argumentam que isso é possível, em parte porque muitos empregos estão disponíveis no momento. Em um discurso na Alemanha esta semana, Christopher J. Waller, um governador do Fed, argumentou que, à medida que a demanda diminui, os empregadores provavelmente começarão a postar menos empregos antes de recorrerem a demissões. Isso pode resultar em um crescimento salarial mais lento – já que com menos empregadores tentando contratar, haverá menos competição por trabalhadores – sem um grande aumento no desemprego.
“Acho que há espaço agora para a inflação cair significativamente sem que o desemprego aumente”, disse Mike Konczal, economista do Instituto Roosevelt.
Os esforços do Fed para esfriar a economia já estão dando frutos, disse Konczal. As taxas de hipoteca subiram acentuadamente, e há sinais de que o mercado imobiliário está desacelerando como resultado. O mercado de ações perdeu quase 15% de seu valor desde o início do ano. Essa perda de riqueza provavelmente levará pelo menos alguns consumidores a reduzir seus gastos, o que levará a um retrocesso nas contratações. As vagas de emprego caíram em abril, embora tenham permanecido altas, e o crescimento salarial diminuiu.
“Há muitas evidências que sugerem que a economia já desacelerou”, disse Konczal. Ele disse estar otimista de que os Estados Unidos estão no caminho de “normalizar para uma boa economia regular” em vez do boom que experimentou no ano passado.
Mas a coisa sobre esse “aterrissagem suave”, como os funcionários do Fed o chamam, é que ainda é um pouso. O crescimento salarial será mais lento. As oportunidades de trabalho serão menores. Os trabalhadores terão menos influência para exigir horários flexíveis ou outras vantagens. Para o Fed, alcançar esse resultado sem causar uma recessão seria uma vitória – mas pode não parecer uma vitória para os trabalhadores.
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