LYSYCHANSK, Ucrânia – Apenas para se deslocar pela cidade, os soldados ucranianos aceleram a velocidades vertiginosas em seus SUVs, guincham nas esquinas, correm para os pátios, depois se amontoam e correm para se proteger.
“Eles nos veem e abrem fogo”, disse o coronel Yuriy Vashchuk sobre a necessidade de se mover rapidamente ou se tornar um alvo vulnerável para a artilharia russa. “Não há lugar nesta cidade que seja seguro.”
Ele percorria o terreno elevado de Lysychansk, do outro lado do rio de Sievierodonetsk, o local dos combates mais ferozes no leste da Ucrânia. Para se preparar, ele colocou uma granada de mão no porta-copos entre os bancos dianteiros de seu veículo. Uma caixa de munição de pistola deslizou para frente e para trás no painel enquanto ele dirigia.
Sinais das tênues posições militares da Ucrânia estão por toda parte: nas colinas com vista para Sievierodonetsk, a fumaça de cerca de uma dúzia de incêndios testemunha semanas de combate urbano em gangorra. A única rota de abastecimento para o oeste está repleta de veículos queimados, atingidos pela artilharia russa.
As explosões metálicas dos projéteis que chegam soam a cada poucos minutos.
Essas duas cidades, separadas pelo rio Seversky Donets, tornaram-se o ponto focal da batalha no leste, embora semanas de bombardeios tenham afastado a maioria dos civis, e o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia recentemente se referiu a elas como “cidades mortas”.
O objetivo da Rússia é claro: visa capturar as cidades, mesmo que isso signifique achatá-las, e continuar sua marcha para o oeste.
No entanto, a estratégia da Ucrânia permanece incerta. Analistas dizem que Sievierodonetsk, com suas ruas vazias e prédios ocos, tem um significado militar limitado e, nos últimos dias, Zelensky falou tanto dos méritos de recuar quanto dos riscos de longo prazo de fazê-lo.
Na noite de quarta-feira, ele voltou a enfatizar sua importância, enquadrando a luta aqui como fundamental para a batalha mais ampla pela região. “De muitas maneiras, o destino de nosso Donbas está sendo decidido lá”, disse ele em seu discurso noturno à nação.
“Defendemos nossas posições, infligimos perdas significativas ao inimigo”, disse Zelensky. “Esta é uma batalha muito feroz, muito difícil. Provavelmente um dos mais difíceis ao longo desta guerra.”
Ainda assim, os sinais contraditórios do governo surgiram novamente na quinta-feira, quando Oleksiy Reznikov, ministro da Defesa da Ucrânia, fez um apelo desesperado por armas mais poderosas. “Nós provamos que, ao contrário de muitos outros, não tememos o Kremlin”, disse ele. “Mas, como país, não podemos nos dar ao luxo de perder nossos melhores filhos e filhas.”
Ele alertou que cerca de 100 soldados ucranianos estavam sendo mortos todos os dias.
De fato, os combates nas planícies do leste da Ucrânia tornaram-se uma corrida entre a tática russa de fazer avanços lentos e metódicos que ganham terreno ao mesmo tempo em que reduzem cidades a escombros e matam números incontáveis, e a entrega – muito lenta, dizem os ucranianos – de poderosas armas ocidentais necessárias para deter os invasores.
Os militares e o governo ucraniano agora não escondem os desafios que enfrentam no Leste, três meses e meio após a invasão russa. Suas atualizações diárias que destacam contratempos reais são atipicamente honestas para os padrões das assessorias de imprensa militares, uma tática talvez destinada a adicionar um senso de urgência aos seus pedidos diários por armamento pesado ocidental.
A Rússia também está agindo rapidamente para punir os soldados ucranianos capturados no campo de batalha.
Na quinta-feira, dois britânicos e um marroquino que lutaram pelo exército ucraniano foram condenados à morte por um tribunal em uma região ocupada pelos russos no leste da Ucrânia, depois de serem acusados de serem mercenários, informou a agência de notícias russa Interfax.
As sentenças de morte para os homens – Aiden Aslin, 28, e Shaun Pinner, 48, da Grã-Bretanha e Saadoun Brahim, do Marrocos – alarmaram os defensores dos direitos humanos e levantaram questões sobre a proteção de milhares de combatentes nascidos no exterior servindo na Ucrânia, alguns dos quais foram feitos prisioneiros.
Na Rússia, investigadores disseram na quinta-feira que abriram 1.100 casos de potenciais “crimes contra a paz” cometidos por militares ucranianos capturados, possivelmente abrindo caminho para um julgamento em massa.
A luta em Sievierodonetsk se resumiu a um combate sangrento, quarteirão por quarteirão, embora um alto funcionário ucraniano, Oleksiy Arestovych, conselheiro de Zelensky, tenha sugerido na quinta-feira que a Rússia pode ter se retirado parcialmente para limpar o campo de batalha para mais bombardeios de artilharia.
Sievierodonetsk fica na margem leste do rio, na maior parte plana, e a única linha de abastecimento das forças ucranianas é uma ponte parcialmente obstruída. Duas outras pontes foram explodidas no início da luta. Na planície de inundação do rio abaixo de uma das pontes em ruínas, encontra-se o destroço de um caminhão de cabeça para baixo que caiu quando o vão foi destruído.
Na margem ocidental alta fica a cidade de Lysychansk. As duas cidades formam uma única região metropolitana, separada apenas pelo rio. Lysychansk, na margem alta, é vista como uma posição de recuo mais defensável para os ucranianos que lutam nesta área.
Em Lysychansk, pedaços de asfalto, galhos de árvores cortados e outros detritos de bombardeios sujam as ruas da cidade, que estavam praticamente vazias em uma visita esta semana. Linhas elétricas quebradas caem dos postes. Em um ponto, um foguete russo não detonado se projeta de uma calçada.
Do outro lado do rio, as ruas de Sievierodonetsk estavam em alguns momentos estranhamente silenciosas, outras vezes uma cacofonia de tiros e explosões.
Guerra Rússia-Ucrânia: Principais Desenvolvimentos
Disparos rápidos de canhões de grande calibre em veículos blindados, soando como uma britadeira em ação, ecoaram pela área.
A alguns quilômetros a oeste, outra batalha está acontecendo em uma paisagem pastoral de estepe e pequenas aldeias, enquanto as forças russas tentam cortar as linhas de abastecimento, cercar as duas cidades e prender os combatentes ucranianos lá. Os dois exércitos disparam continuamente artilharia um contra o outro, com os russos levando vantagem por enquanto.
Um labirinto de estradas rurais é agora a única rota para os ucranianos, e é vulnerável à artilharia russa. Em um campo a algumas centenas de metros de uma estrada na quarta-feira, um veículo militar ucraniano queimou e lançou uma nuvem de fumaça preta.
“Eles estão tentando fazer um círculo, prender todos os soldados e destruí-los”, disse Mariana Bezugla, vice-chefe do Comitê de Segurança, Defesa e Inteligência do Parlamento da Ucrânia.
Os militares não divulgam o número de tropas, mas Bezugla disse que vários milhares de soldados ucranianos estão agora posicionados na área sob risco de serem cercados.
A Sra. Bezugla usa um uniforme militar e óculos de aviador dourados enquanto dirige em uma van que já foi usada como veículo blindado para um banco. Ela vive na possível zona de cerco nas últimas duas semanas, disse ela, trabalhando para garantir que a ajuda militar à Ucrânia não seja mal utilizada. Essa questão provavelmente aumentará em importância à medida que bilhões de dólares em ajuda ocidental chegarem.
Esse armamento está entrando, mas não chegando à frente rapidamente. A Polônia prometeu tanques e veículos blindados, segundo o governo polonês. A Noruega enviou obuses autopropulsados, juntamente com peças sobressalentes e munições. Os Estados Unidos e aliados enviaram obuses rebocados. E no início deste mês, os Estados Unidos e a Grã-Bretanha prometeram lançadores avançados, móveis e multi-foguetes, o que os militares ucranianos disseram que precisam para atingir alvos russos longe da frente.
Mas não está claro quanto disso chegou aos lugares em que é mais necessário e se será suficiente.
“Não posso dizer que estou satisfeito com o ritmo e a quantidade de suprimentos de armas. Absolutamente não”, disse Reznikov, o ministro da Defesa. “Mas, ao mesmo tempo, sou extremamente grato aos países que nos apoiam.”
A Sra. Bezugla disse que também estava agradecida. “Mas, para mim, é difícil entender por que a ajuda é dada em doses, apenas o suficiente para sobreviver, mas não o suficiente para vencer”, disse ela. “Isso me preocupa. Nosso povo está morrendo todos os dias aqui.”
Em um campo de brotos verdes de trigo, um sinal da necessidade de mais ajuda militar americana foram os destroços explodidos da assistência anterior. Um obus americano M777 havia perdido um duelo de artilharia; foi explodido em vários pedaços enegrecidos e carbonizados em meio a crateras da artilharia russa.
A reportagem foi contribuída por Oleksandr Chubko de Kramatorsk, Ucrânia, Marc Santora de Varsóvia, Michael Levenson de nova York, Dan Bilefsky de Montréal, Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia e Valerie Hopkins de Chernihiv, Ucrânia.
