Este artigo faz parte da Upstart, uma série sobre jovens empresas que aproveitam a nova ciência e tecnologia.
No ano passado, a Starbucks abriu uma construção sustentável café drive-through em Abbotsford, British Columbia, a cerca de uma hora de carro a sudeste de Vancouver. A loja foi a primeira do tipo, construída em seis dias quase sem resíduos de construção, e seus componentes – paredes, piso e teto – foram fabricados com tanta precisão que, quando montados, criavam uma vedação hermética. Os criadores do design dizem que é esperado que corte aquecimento e refrigeração em 30 por cento, reduzindo a pegada de carbono da loja.
Esta loja Starbucks foi construída por Soluções de construção Nexii, uma start-up de tecnologia de construção com sede em Vancouver que se tornou uma estrela em ascensão na indústria de construção verde em expansão. A Nexii foi fundada pelo empresário Stephen Sidwell, agora seu presidente-executivo, no final de 2018. A empresa alcançou o status de “unicórnio” – uma avaliação de mais de US$ 1 bilhão – em 31 meses, a empresa mais rápida a fazê-lo na história canadense, de acordo com Nexii.
Embora nem sempre associemos as mudanças climáticas com edifícios e construções, eles são responsáveis por quase 40% das emissões globais de carbono relacionadas à energiade acordo com as Nações Unidas. Cerca de 30 por cento dessas emissões vêm de operações de construção (principalmente aquecimento, refrigeração e iluminação), e outros 11 por cento é o carbono “incorporado”, ou carbono liberado durante o próprio processo de construção.
O Sr. Sidwell criou a Nexii depois que ele foi apresentado a Ben e Michael Dombowsky, irmãos que são inventores e trabalham na construção desde a década de 1970. Ao longo dos anos, os irmãos ficaram preocupados com o desperdício desenfreado e a ineficiência na indústria e, mais recentemente, seu impacto no clima.
Michael Dombowsky, agora vice-presidente de tecnologia de construção da Nexii, experimentou por muitos anos várias técnicas de construção eficientes antes de criar o que acabou se tornando o sistema de construção patenteado da Nexii. Envolve a pré-fabricação de painéis para uso como parte de paredes, pisos e telhados em uma fábrica e, em seguida, enviá-los para um canteiro de obras. Lá, uma pequena equipe monta rapidamente os componentes em um edifício. A Nexii, usando seus próprios dados e dados da equipe de desenvolvimento de lojas da Starbucks, descobriu que esse método é 75% mais rápido do que normalmente leva para construir essas lojas, disse Gregor Robertson, vice-presidente executivo de estratégia e parcerias da Nexii. e ex-prefeito de Vancouver.
O sistema construtivo conta com tecnologia avançada, especificamente o uso de Software de modelagem 3Do que garante uma fabricação altamente precisa.
“A construção de software de projeto avançou dramaticamente nos últimos anos”, disse Robertson. “Assim, podemos usar a realidade aumentada para percorrer um prédio inteiro em uma tela e observar cada pequeno detalhe para garantir que tudo se encaixe com muita precisão.”
Os planos digitais 3-D são então enviados para uma fábrica, onde os painéis são produzidos com especificações exatas.
“No passado, as empresas de construção construíam um minimodelo ou construíam diretamente a partir de planos de papel e lidavam com problemas ou erros que surgiam à medida que construíam”, disse Robertson. Com a modelagem 3D, todos os problemas surgem virtualmente e são resolvidos muito antes do início da construção.
Michelle Meisels, sócia que lidera a prática de engenharia e construção da consultoria Deloitte (que não tem relação profissional com a Nexii), disse que embora a construção pré-fabricada e modular já exista há muito tempo, “é uma grande tendência agora em engenharia e construção porque permite que as empresas realmente controlem como projetam um edifício, os materiais que usam e sua capacidade de reduzir o desperdício.”
Mas os irmãos Dombowsky queriam mudar mais do que apenas o processo de construção: eles queriam encontrar uma alternativa ao concreto tradicional, que é caro, pesado e tem alta pegada de carbono.
Por mais de 150 anos, cimento, aço e concreto têm sido os principais materiais usados na construção e, em um mundo sem mudanças climáticas, isso não seria um problema, disse Gaurav N. Sant, professor inaugural de sustentabilidade do Pritzker no Henry Samueli School of Engineering da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e diretor do Institute for Carbon Management.
“Mas há uma necessidade urgente no momento de reduzir as emissões, então precisamos produzir esses materiais de construção de maneira diferente ou substituí-los por materiais com menor pegada de carbono”, disse ele.
Ben Dombowsky, agora vice-presidente de desenvolvimento de produtos da Nexii, passou 10 anos tentando criar uma alternativa ao concreto. Em 2017, ele introduziu o Nexiite, o material de construção proprietário não tóxico agora usado para criar os painéis da Nexii. A empresa comissionada Rob Sianchuk Consultoria na Colúmbia Britânica para realizar testes de terceiros dos painéis, e suas descobertas preliminares (que ainda precisam ser revisadas criticamente por terceiros) mostraram que o Nexiite tem uma possível faixa de emissões de carbono de 20 a 36% mais baixas quando comparado ao concreto Portland , o padrão da indústria. E teste de resistência do concreto Nexii encomendado de Testes e engenharia de metrôtambém na Colúmbia Britânica, descobriu que o Nexiite endurece mais rápido – levando sete dias para chegar força máxima em vez de 28 dias.
A empresa tem alguma concorrência na América do Norte da considerável indústria modular, na qual muitas empresas afirmam usar materiais de construção verdes. A Nexii, no entanto, usa testes de terceiros para validar suas métricas verdes e publica esses resultados em seu site. Nadav Malin, o presidente da Edifício Verde, uma empresa de informações e consultoria em Vermont focada na indústria de construção verde, disse que, embora não seja possível comentar especificamente sobre as alegações da Nexii sobre a Nexiite, já que a empresa não revelará os ingredientes do material, se a empresa “conseguir sua afirmação de estar centrando a saúde e a sustentabilidade em todo o seu processo de forma abrangente, eles definitivamente serão líderes no espaço. Os clientes da Nexii incluem um número crescente de empresas que estão trabalhando para reduzir ou eliminar as emissões de carbono. Um quinto das 2.000 maiores empresas públicas do mundo já se comprometeram a atingir emissões líquidas zero, de acordo com a organização sem fins lucrativos Unidade de Inteligência Energética e Climática.
Hoje, a Nexii tem 400 funcionários e duas fábricas no Canadá. A empresa planeja crescer e escalar usando um modelo de franquia, no qual certifica e licencia fabricantes locais em toda a América do Norte para produzir seus painéis de construção verdes. Os proprietários das fábricas teriam acesso ao Nexiite, bem como aos sistemas e processos necessários para produzir os painéis de construção Nexii. Uma vez certificados, esses fabricantes podem comercializar e vender os produtos de construção da Nexii em suas regiões. Dez fábricas na América do Norte estão em vários estágios de desenvolvimento, incluindo uma em Hazleton, Pensilvânia, inaugurada em outubro, e outra em breve em Pittsburgh. Os fabricantes pagam taxas de licenciamento e uma certa porcentagem de sua receita vai para a Nexii.
O maior desafio da empresa agora, disse Robertson, é escalar tão rápido quanto sua liderança e mais de 1.000 investidores gostariam.
Ele reconheceu que havia riscos em crescer rápido demais. Por exemplo, Katerra, uma start-up de tecnologia de construção modular que foi fundada em 2015 e arrecadou mais de US$ 2 bilhões, entrou com pedido de falência do Capítulo 11 em junho passado. Uma das questões que levaram à queda da empresa foi que ele tentou fazer muito rápido demais. Apesar de todo o investimento, a Nexii ainda não é rentável. (A empresa se recusou a dizer quando espera atingir a lucratividade, mas disse que era uma “prioridade fundamental de curto prazo”.)
“Estamos escalando como uma empresa de software, mas isso é hardware”, disse Robertson. “E leva tempo para montar as fábricas, para colocar as pessoas nas linhas de fabricação e no processo de montagem. Não queremos nos esgotar crescendo muito intensamente. Mas também é um mercado com muita fome.”
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