Para o sitiado Partido Republicano de Nova York, todos os sinais apontavam há meses para 2022 ser um ano excepcional.
Enquanto os democratas lutam contra a tradicional queda de meio de mandato, os republicanos foram abençoados com fortunas imprevistas, incluindo uma vitória no tribunal que resultou em novas linhas do Congresso colocando liberais veteranos uns contra os outros e colocando novos distritos na Câmara em jogo. Acrescente os números medianos da Gov. Kathy Hochul nas pesquisas, e muitos conservadores de Nova York sonhavam com um GOP unido vencendo sua primeira eleição estadual desde 2002.
Então Carl Paladino entrou.
Paladino, ex-indicado para governador do partido, ressurgiu inesperadamente na semana passada como candidato no recém-criado 23º Distrito Congressional no oeste de Nova York, um desenvolvimento que gerou uma forte divisão entre alguns republicanos, incluindo aqueles que sente que o histórico de comentários racistas e ultrajantes de Paladino o desqualifica e pode colocar os republicanos em risco nas urnas.
Também está alimentando uma guerra por procuração potencialmente desagradável entre dois dos líderes mais jovens do partido alinhados a Trump que disputam o domínio: a deputada Elise Stefanik, a poderosa conservadora do País do Norte que endossou Paladino, e Nick Langworthy, o presidente do partido estadual que declarou formalmente sua candidatura para o 23º Distrito na sexta-feira, dando um golpe velado na tendência de seu antigo aliado em relação a declarações incendiárias.
“Não precisamos apenas de pessoas que gostam de fazer barulho”, disse Langworthy, em um vídeo de anúncio de campanha. “Precisamos de lutadores comprovados que saibam vencer.”
Longe de estar abalada, a Sra. Stefanik, a 3ª republicana da Câmara, está ao lado de Paladino, quem ela endossou momentos depois o atual congressista do distrito, o deputado Chris Jacobs, anunciou na semana passada que não buscaria a reeleição diante da reação furiosa por sua adoção de medidas de controle de armas após tiroteios em massa em Buffalo – perto de seu distrito – e em Uvalde, Texas.
A equipe de Stefanik passou a semana ajudando Paladino a coletar assinaturas para se qualificar para a votação. E em particular, ela e seus aliados estão espalhando descontentamento por Langworthy entre líderes partidários de nível médio e legisladores, um número crescente dos quais acredita que sua candidatura ao Congresso pode ser uma distração dispendiosa para o partido se ele não renunciar ao cargo de presidente.
Escusado será dizer que uma batalha primária difícil nas margens do Lago Erie não é o que os republicanos tinham em mente antes das críticas eleições de meio de mandato que estavam se tornando as mais promissoras para o partido em duas décadas.
Após o fiasco do redistritamento para os democratas, os líderes do partido planejavam competir seriamente em até uma dúzia de distritos da Câmara em todo o estado.
E em uma provável disputa pelo governo contra Hochul, uma democrata que viu seus índices de desempenho no trabalho caírem diante das preocupações com o crime e a economiaos republicanos esperam uma chance séria de quebrar uma longa série de derrotas em um estado em que os democratas registrados superam os republicanos em mais de dois para um.
Quatro republicanos estão se enfrentando na primária de 28 de junho para governador, com o deputado Lee M. Zeldin, de Long Island, recebendo a bênção do partido. Andrew Giuliani, filho do ex-prefeito de Nova York; Rob Astorino, ex-executivo do condado de Westchester; e Harry Wilson, um especialista em participação corporativa, também estão todos na cédula e se reunirão para seu primeiro debate na segunda-feira.
“Esta é uma distração em uma batalha que ninguém precisa”, disse Thomas Doherty, ex-assessor principal do governador George Pataki, o último republicano eleito em Nova York, sobre Paladino e os escombros de sua campanha.
“Você tem o líder republicano na Câmara apoiando um cara que tem uma tonelada de bagagem contra o presidente republicano”, acrescentou Doherty. “Simplesmente não faz o menor sentido.”
Desde que o Sr. Paladino entrou na corrida na última sexta-feira, a Media Matters, o grupo de vigilância de esquerdajá desenterrou uma postagem no Facebook ampliando as teorias da conspiração sobre os tiroteios em massa em Buffalo e no Texas e uma entrevista de rádio em 2021 na qual Paladino elogiou Adolf Hitler como “o tipo de líder de que precisamos hoje”.
Paladino, 75, que foi derrotado na corrida para governador por Andrew M. Cuomo em 2010, é conhecido há muito tempo por comentários racistas e homofóbicos. Ele se desculpou parcialmente pelos comentários de Hitler na quinta-feira, chamando-os de “erro grave” que, no entanto, afirmou ter sido distorcido pela mídia.
Na sexta-feira, a campanha de Paladino disse que não comentaria a candidatura de Langworthy, mas disse que ele planejava apresentar mais de 3.000 assinaturas de petição para se qualificar para a votação, mais do que seu oponente.
“Sou muito grato pela manifestação de apoio popular de milhares de republicanos em NY-23 em tão pouco tempo”, disse Paladino em um comunicado. “Avante para a vitória!”
Em sua própria declaração, Stefanik disse que estava “focada em reconquistar a maioria em novembro”, enquanto servia seus eleitores e a Conferência Republicana da Câmara que ela lidera em Washington.
Mas alguns líderes estaduais republicanos ficaram apopléticos com Paladino, incluindo Keith H. Wofford, um advogado corporativo negro que foi indicado pelo partido em 2018 para procurador-geral. Ele divulgou uma declaração implacável na sexta-feira dizendo que sua experiência pessoal não deixou margem para dúvidas sobre quem era Paladino.
“Há muitas vezes em que as pessoas chamam um republicano ou outro de racista, e eu expliquei a esses acusadores por que eles estavam errados”, disse Wofford. “Mas Carl Paladino é racista. Não ‘racialmente insensível’; não ‘não sofisticado’; um racista direto da velha escola.”
Ele acrescentou: “Se ele vencer as primárias, espero que perca em novembro”.
Os democratas escolheram Max Della Pia, veterano da Força Aérea e ativista comunitário, como seu candidato no distrito.
A decisão de Langworthy de concorrer – depois que ele empurrou Jacobs para se afastar – não foi isenta de controvérsia. Uma série de líderes partidários do condado o criticaram por tentar concorrer ao Congresso e liderar o partido estadual simultaneamente, levantando preocupações sobre conflitos de interesse.
“Tem que ser tudo de mãos dadas e nosso presidente estadual não pode ficar agachado no 23º Distrito Congressional realizando uma primária enquanto estamos simultaneamente tentando eleger um governador”, disse Lawrence A. Garvey, presidente do partido no condado de Rockland. .
Ele pediu que o Sr. Langworthy renunciasse.
“Há muito potencial para desperdiçar as boas opções que temos este ano”, acrescentou Garvey, esclarecendo que também não estava tentando impulsionar Paladino: “Nenhuma pessoa em sã consciência poderia defender algumas das coisas que ele disse.”
Esse sentimento foi repetido por Susan McNeil, presidente do Partido Republicano no condado de Fulton, a noroeste de Albany, e Mike Rendino, seu colega no Bronx.
“Você não pode servir a dois senhores”, disse McNeil, que é próxima de Stefanik. “Não sou arrogante o suficiente para pensar que posso fazer as duas coisas.”
Rendin disse que Langworthy seria um bom congressista, mas disse que “precisamos de um presidente do estado comprometido em levantar o dinheiro necessário para a segurança das urnas e proteger o partido nas próximas eleições estaduais”.
Em uma entrevista, Langworthy, 41, argumentou que estava promovendo os interesses do partido ao assumir Paladino e disse que mantinha o apoio da “vasta maioria” dos presidentes do Partido Republicano no estado.
Ele também previu que não teria problemas para se concentrar em vencer a disputa do governador pelos republicanos nas eleições gerais depois de derrotar Paladino nas primárias.
“Há opositores e pessoas que têm interesse próprio em qualquer organização, e talvez sejam instigados por certos funcionários eleitos, mas não vou morder a isca”, disse ele. “A coisa mais destrutiva que pode acontecer é termos uma eleição de liderança.”
A candidatura de Langworthy ao cargo vem depois de uma carreira como agente do partido, incluindo um período no escritório de Pataki e o tempo gasto trabalhando para dois membros republicanos da Câmara. Em 2010, ele se tornou o presidente do Partido Republicano do Condado de Erie, uma posição que ele usou para impulsionar a campanha de Paladino para governador.
Ambos ele e Paladino instaram Donald J. Trump a concorrer a governador contra Cuomo em 2013, não conseguindo convencê-lo. Ambos perderam para Trump em sua corrida presidencial de 2016.
Em 2019, Langworthy ajudou a destituir o antigo presidente do partido, Edward F. Cox, com o apoio do então presidente e assumiu o cargo, prometendo uma nova cara para o partido.
O 23º Distrito, que foi redesenhado por um cartógrafo nomeado pelo tribunal no mês passado, deve ser republicano com segurança. Ele vai dos subúrbios de Buffalo ao Southern Tier, na fronteira Nova York-Pensilvânia, e inclui alguns dos condados mais conservadores do estado.
Ainda assim, depois de sofrer uma primavera brutal – com seu plano de redistritamento cuidadosamente elaborado e destruído pelos tribunais e seu vice-governador indiciado por acusações de suborno – os democratas pareciam encantados na sexta-feira em sentar e deixar os republicanos compartilharem o olhar do escrutínio.
“Eu não consideraria os últimos meses perfeitos para minha equipe, e isso me preocupou como democrata”, disse Christine C. Quinn, líder do partido estadual.
Mas ela chamou a luta do Partido Republicano de “destruição de trem”.
“Os republicanos parecem comprometidos em estragar tanto essa coisa”, acrescentou ela.
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