CIDADE DO CABO – Os ladrões cortaram uma cerca de arame ao redor da propriedade, se arrastaram até uma casa de pedra, subiram por uma janela e vasculharam os móveis até encontrarem sua recompensa: uma fortuna em dólares americanos, em dinheiro, que dizem estar em os milhões.
O dono da fazenda era Cyril Ramaphosa, presidente da África do Sul, e ele nunca denunciou o roubo, há dois anos, à polícia ou o divulgou publicamente.
Mas agora um rival político o fez, e a exposição levou a presidência de Ramaphosa a uma crise total. Ele foi acusado de um encobrimento lúgubre que inclui ter uma equipe sequestrando e interrogando os ladrões, depois pagando aos ladrões para ficarem quietos para se proteger de alegações de lavagem de dinheiro e fraude fiscal associadas a ter tanta moeda estrangeira escondida em sua casa. .
Ramaphosa, que chegou ao poder como um cruzado anticorrupção, parecia estar caminhando para uma reeleição relativamente confortável este ano como líder do partido político dominante da África do Sul, o Congresso Nacional Africano. Agora, ao tentar conter o escândalo, ele fez um movimento raro na sexta-feira – ele concedeu uma entrevista coletiva para responder a perguntas de jornalistas.
Mas parecendo cansado após uma sessão barulhenta no Parlamento em que políticos da oposição constantemente o interromperam e insultaram, Ramaphosa forneceu aos repórteres pouca clareza sobre uma saga que as pessoas estão chamando de Farmgate. Ele evitou perguntas sobre o episódio com um refrão repetido: “devido processo”.
“Eu sou uma pessoa de processo”, disse ele. “O processo deve se desdobrar.”
Senhor. Ramaphosa tem admitiu que ocorreu um assalto e que não foi à polícia, mas insistiu que não infringiu nenhuma lei. O dinheiro roubado era muito menor do que o alegado, disse ele (quanto, ele não diria) e era o produto da caça vendida de sua fazenda.
Há pouca ilusão de que, verdadeiras ou não, as alegações, que estão surgindo neste momento, têm motivos puramente políticos.
Arthur Fraser, que tornou as alegações públicas na semana passada com uma queixa à polícia nacional sul-africana, é o ex-chefe de espionagem do país e um aliado declarado do inimigo do presidente, o ex-presidente Jacob Zuma. O ANC está programado para realizar suas eleições nacionais em dezembro, e facções estreitamente alinhadas com Zuma têm trabalhado febrilmente para minar a tentativa de Ramaphosa de ganhar um segundo mandato como líder do partido. Para eles, este escândalo é um presente de cima.
O Sr. Ramaphosa, 69, foi um líder sindical na década de 1980 e um líder do ANC que ajudou a negociar o fim do apartheid no início da década de 1990. Ele era o sucessor preferido de Nelson Mandela, mas depois de perder uma candidatura à presidência em 1997, entrou no mundo dos negócios e ficou muito rico.
Mais tarde, ele voltou à política como deputado de Zuma, cuja reputação de corrupção estava bem estabelecida. Zuma foi forçado a renunciar à presidência em 2018 e agora está sendo processado por corrupção.
O Sr. Fraser também enfrenta acusações de corrupção, decorrentes de seu tempo supervisionando a segurança do Estado. Com um relatório sobre sua conduta a ser divulgado em breve, analistas dizem que ele pode estar tentando criar uma distração.
Em um depoimento surpreendentemente detalhado de 11 páginas, Fraser explicou como uma empregada doméstica descobriu dinheiro escondido nos móveis da fazenda de caça rara de 17 milhas quadradas do presidente, Phala Phala Vida Selvagem, no nordeste do país. O Sr. Ramaphosa é um ávido criador de caça, e Phala Phala se apresenta como um paraíso para a conservação e animais de alta qualidade, incluindo impala branco, antílope ruão e gnus dourado.
Fraser afirma que a empregada doméstica recrutou cinco homens de Cyferskyl, o assentamento informal onde ela morava – quatro da Namíbia e um da África do Sul – para invadir e roubar o dinheiro na noite de 9 de fevereiro de 2020.
Pela estimativa de Fraser, que ele admitiu ser especulação, os homens fugiram com entre US$ 4 milhões e US$ 8 milhões.
Alguns dos ladrões fugiram para a Cidade do Cabo, disse seu depoimento, enquanto um suspeito foi para a Namíbia. Ramaphosa procurou a ajuda do presidente namibiano, Hage Geingob, disse. (Sr. Geingob disse em entrevista coletiva que ele nunca fez nenhum favor para o Sr. Ramaphosa relacionado a este caso.)
Em vez de denunciar o crime à polícia, Ramaphosa convocou o chefe de sua unidade de proteção presidencial, major-general Wally Rhoode, para investigar.
De acordo com Fraser, o general Rhoode lançou uma investigação não oficial, reunindo uma equipe de investigadores de inteligência policial atuais e antigos e um fazendeiro local, que eventualmente deteve e interrogou os suspeitos, depois pagou a cada um deles, e os funcionários domésticos trabalhador, 150.000 rands ($ 9.600) para ficar quieto.
Questionado sobre as alegações, Ramaphosa disse que os sul-africanos estavam exigindo que ele “seguisse o devido processo, que este assunto fosse analisado”.
Mas enquanto ele tentava entregar uma declaração de orçamento ao Parlamento na sexta-feira, membros do Economic Freedom Fighters, um partido de oposição, continuamente tentavam calá-lo, chamando-o de lavador de dinheiro incapaz de liderar o país. Vários deles entraram em brigas com seguranças ao serem removidos fisicamente da sala, atrasando o processo em três horas.
Sr. Ramaphosa marchou para o pequeno auditório sem janelas para sua entrevista coletiva, seus olhos parecendo pesados sobre uma máscara preta. Cerca de duas dúzias de repórteres tentaram de todas as maneiras fazer com que ele abordasse o escândalo.
Ele ficou chocado quando as alegações se tornaram públicas?
“Sim, claro”, disse ele. “Você diz: ‘O que é isso?’”
Esse escândalo manchará seu esforço para combater a corrupção?
Não, disse ele, sugerindo que este não é o tipo de corrupção que realmente prejudica os sul-africanos.
O Sr. Ramaphosa apostou sua presidência no combate à corrupção endêmica que levou o ANC a perder o apoio de muitos sul-africanos. Ele afastou alguns dos principais funcionários da organização que os promotores acusaram de crimes. Ele se afastaria de seu cargo se fosse acusado, disse ele.
Sua riqueza tem sido um calcanhar de Aquiles em um país onde muitos funcionários usaram seus papéis públicos para enriquecer. Frequentemente surgem perguntas sobre quão puro ele foi ao acumular sua fortuna.
Seu envolvimento no escândalo tornou “difícil para nós dizer que ainda existem pessoas inocentes dentro do movimento”, disse Hlengiwe Ndlovu, professor sênior da Escola de Governança da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo.
“Isso significa que o ANC apenas fala da boca para fora – todos – a toda essa questão de corrupção”, acrescentou.
Agora, disse o Dr. Ndlovu, os oponentes políticos de Ramaphosa dentro do ANC têm uma abertura para derrubá-lo quando o partido se reunir para eleger seu líder em dezembro.
A sugestão de que os oponentes políticos estavam capitalizando o escândalo para derrubar o presidente era irrelevante, disse Tony Yengeni, um alto funcionário do ANC que faz parte de uma facção anti-Ramaphosa.
“Acho que é uma desculpa frágil para evitar a responsabilização de uma pessoa que foi acusada de crimes muito graves”, disse Yengeni. “Se alguns de nós que não gostam dele vão pular na onda ou não, para mim não está aqui nem lá.”
Ramaphosa enfrenta recriminações até mesmo de seus próprios apoiadores.
“Surpreso é um eufemismo”, disse Chris Matlhako, funcionário do Partido Comunista Sul-Africano, parceiro da aliança do ANC, sobre sua reação ao acobertamento do roubo.
“Acho que é um enorme abandono do dever por parte de Cyril, e isso apesar do fato de ele estar fazendo coisas boas”, acrescentou.
O antecessor de Ramaphosa, Zuma, sofreu sua queda após ser consumido por vários escândalos. Questionado sobre por que os sul-africanos deveriam acreditar que ele era melhor do que Zuma, Ramaphosa disse que o tempo dirá.
“Então, estou contando com o processo para lidar com esse assunto”, disse ele, “e isso é o melhor que posso dizer”.
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